第2章 解藥
翌日，天光微亮，春寒依舊。
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元芷是凍醒的。
入目便是江淮的側臉，墨發凌亂地鋪在軟榻邊緣，昨夜被扯得松垮的錦袍半遮半掩，露出肌理分明的胸膛。
竟真的讓她得逞了。
元芷裂開嘴角，而後緩緩挪開被江淮壓著的手腕，撐著發軟的身子坐起身，目光掃過榻邊散落的衣物，最後落在那方素色手帕上。
元芷拾起手帕放在軟榻內側，用錦被掩住一角，只露出一小截。
做完這一切，才躡手躡腳地走出偏院。
世子爺，我等著你來找我。
院外的晨霧還未散盡，冷風一吹，元芷忍不住打了個寒顫。
她不敢走聲張，只揀著偏僻的小徑一路疾行，生怕撞見府里的下人。
好在天色尚早，大多僕役還在歇著，她順利地溜回自己的下人房，反鎖上門，後背抵著門板，才長長地舒了口氣。
而偏院裡，江淮是被頭痛驚醒的。
他皺著眉睜開眼，撐起身子，腦子裡的混沌褪去，思緒逐漸清晰。
趙潮海那廝竟然敢往他酒里下藥！
昨夜，他與一女子行了魚水之歡……
是誰替他解了藥性？
江淮的臉色瞬間沉了下來。
他素來潔身自好，何曾有過這般失控的時候？
環顧四周，軟榻上早已沒了人影，只餘下凌亂的錦被和散落的衣袍，昭示著昨夜並非一場夢。
正欲起身，手指卻觸到了一方柔軟的布料。
他隨手扯出來，是一方素色手帕。
江淮捏著那方手帕，眉頭皺得更緊。
……
元芷回房換了身乾淨的衣裙，匆匆往壽安堂而去。
剛一進門，就撞見了院裡的管事張婆子。
張婆子看見元芷，伸手就攔住了她的去路，一雙吊梢眼一瞪，「好你個元芷！竟敢差事撂下不管，一夜未歸，眼裡還有沒有規矩？」
元芷昨日是被人從後面推下湖的，定然是有人想害她。
而張婆子一來便向她發難，一副早有預料的樣子，落水一事難不成和她有關？
元芷心裡有了懷疑，試探著道，「回張管事，奴婢昨日不慎失足落水……」
「失足落水？」張婆子冷笑一聲，聲音陡然拔高，引得旁邊幾個灑掃的小丫鬟紛紛側目，「我看你是偷懶耍滑，跑出去閒逛了吧！竟然還敢胡謅？」
她根本不給元芷辯解的機會，轉頭就沖身後兩個粗壯的婆子喝道：「來人！這小蹄子玩忽職守，按規矩，拖下去打二十板子，讓她長長記性！」
兩個婆子立刻應了聲，上前就要扭元芷的胳膊。
元芷掙扎著往後退了半步，「你……」
「還敢狡辯！」張婆子不給元芷辯駁的機會，上前一步，抬手就一巴掌扇在元芷的臉上。
元芷一個踉蹌，膝蓋險些磕在地上，卻死死咬著下唇，不讓自己出聲，眼底掠過一絲狠厲。
二十板子下去，不死也殘，張婆子分明是想藉機廢了她！
落水一事，元芷原本還只是懷疑，如今看來八成就是張婆子的手筆。
估計是因為世子即將成婚，老夫人打算從院裡挑人去伺候世子夫婦，看中了元芷。
而張婆子有一個外甥女叫鍾玫兒，和元芷同樣在壽安堂當差，成天嚷嚷著要去伺候世子爺，張婆子是在替她外甥女除掉她這個勁敵。
兩個婆子架住元芷的胳膊將她往地上按，力道極大，掐得皮肉生疼。
「給我好好教訓教訓這個不知天高地厚的死丫頭！」張婆子叉著腰，三角眼瞪得溜圓，唾沫星子幾乎要濺到元芷臉上。
這小賤人真是命大，昨日被推下水竟還能活著爬上來！
憑她們家玫兒的姿色，若是去了松竹院當差，得了世子青睞，榮華富貴豈不唾手可得？
偏生殺出元芷這麼個攔路虎，仗著自己會些繡活，就敢在老夫人面前露臉顯擺。
看她今日不借著由頭打殘她！
張婆子越想越得意，「打！不懂規矩的東西就該好好罰！」
昨日落水，又折騰了一夜，元芷根本沒力氣躲，現下板子結結實實砸在背上，疼得她渾身一顫，咬著下唇，硬是沒吭一聲，只一雙眼死死盯著張婆子。
第二板落下時，趁著間隙，她揚聲喊道：「且慢！老夫人前日囑咐，讓我準備世子成親所用繡品，若是誤了老夫人的差事，怪罪下來，你們擔待得起嗎？」
舉著板子的婆子手一頓，動作明顯遲疑了。
張婆子臉色一沉，三角眼眯成了一條縫，死死剜著元芷。
她怎麼忘了這一茬？
老夫人雖看著和善，但事關世子的婚姻大事，若是耽誤了，可不是一頓板子那麼簡單。
張婆子咬了咬牙，狠狠啐道：「算你命好！」
隨即沖那兩個婆子喝道，「停手！」
板子堪堪停在半空。
元芷爬起來，後背火辣辣地疼。
張婆子上前一步，啐了元芷一口：「今日就暫且饒過你！」
元芷忍著疼，攥緊拳頭：「多謝張管事。」
「哼，一臉狐媚子樣。」張婆子睨了她一眼。
元芷拍了拍手上的塵灰，剛要離開，便見一道嬌俏的身影迎面走來。
一身藕荷色衣裙，頭上別著支釵子，瞧著哪裡像是下人。
此人正是張婆子的外甥女鍾玫兒。
鍾玫兒見了元芷，掩唇輕笑，「喲，這不是元芷姐姐嗎？怎麼瞧著臉色這般難看？」
元芷抬眸看了她一眼，面無表情。
鍾玫兒見她不吭聲，越發得意，「松竹院的差事，可不是什麼人都能肖想的。」
說完，她嘴角勾起一抹輕蔑的笑，扭著腰肢從元芷身旁走了過去，握住張婆子的胳膊，親昵地喚了聲「姨母」。
元芷垂著腦袋。
果真，無權無勢，誰都能欺負她！
走著瞧。
忙了一天，入夜時分。
國公府偏院。
元芷躡手躡腳地摸了進來。
剛伸手掀開錦被一角，突然竄出來一隻手捂住她的嘴。
元芷下意識地掙扎，卻借著月光，瞧見了那人的衣料，心頭的慌亂霎時褪去。
果然如她所料。
江淮那般性子，發現手帕後，定會派人守在這裡，等著「失主」自投羅網。
那人見她不再掙扎，稍稍鬆了松捂住她口鼻的手，沉聲道：「姑娘，世子爺有請。」