第33章 邀請

  楚逸恢復意識時，首先感受到的是鼻腔里濃郁的消毒水氣味，和身下床單略顯粗糙的觸感。陽光透過百葉窗的縫隙，在病房白色的牆壁上切割出明暗相間的條紋，有些刺眼。他試著動了動手指，然後是手臂，一陣熟悉的、動用過度後的酸軟和乏力感傳來，但並不劇烈，內臟也沒有隱痛，說明主要的消耗是精神和靈力，身體損傷在可控範圍內。

  他偏過頭，看到旁邊另一張病床上，史蒂夫正半躺著，胸前纏著厚厚的繃帶，臉色還有些蒼白，但眼神清明，正拿著一個平板電腦看著什麼。聽到動靜，史蒂夫轉過頭。

  「醒了？」史蒂夫放下平板，聲音有些沙啞，但聽起來中氣還算足。「感覺怎麼樣？」

  「還行。死不了。」楚逸開口，發現自己的聲音也有些乾澀，「你呢？你的傷……」

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  「運氣好。」史蒂夫扯了扯嘴角，似乎想笑，但牽動了傷口，表情有點扭曲，「醫生說，那道……火焰，或者不管那是什麼，穿透力極強，但非常『凝練』，破壞範圍控制得很小。燒斷了兩根肋骨，燒焦了一小塊肺葉，離心臟和大動脈都差了幾毫米。再偏一點，我現在應該躺在停屍房，而不是這裡。急救很及時，手術也很成功，躺幾個月就能恢復。」

  楚逸鬆了口氣。史蒂夫的傷勢聽起來嚴重，但在這個領域，能活下來已經是萬幸。「當時……多謝。」

  「該說謝謝的是我。」史蒂夫的表情嚴肅起來，「要不是你擋下第二擊，我現在連灰都不剩了。現場的報告我看了初步版本……楚，那到底是什麼東西？瑪麗她……」

  「惡魔。真正的、從地獄爬上來，或者由極致惡意孕育的那種東西。」楚逸沒有隱瞞，簡單將瑪麗的真實情況、以及她與「亞歷克斯」的真相告訴了史蒂夫。省略了珀爾修斯之劍的具體細節，只說自己用了壓箱底的手段才勉強將其誅滅。

  史蒂夫聽著，臉色變幻不定，有震驚，有後怕，也有身為警察卻對這類超常事件無能為力的深深沮喪。「所以，那些失蹤的孩子……」

  「很可能都成了她怨念和力量的養料，或者像那些娃娃一樣，被做成了某種……『收藏』。」楚逸的聲音低沉，「店鋪廢墟的清理和後續鑑定需要非常仔細，尤其是那面牆的基底和地下部分。可能會有……殘留。」

  史蒂夫沉重地點點頭：「我會跟進的，申請最專業的鑑證小組和……嗯，可能需要你們這類專業人士協助。案子名義上會結案，但內部檔案我會儘量保留真相。只是……」他苦笑了一下，「這種報告交上去，我的職業生涯恐怕也到頭了，不被當成瘋子就不錯了。」

  「抱歉，把你卷進這種事情。」楚逸真心說道。史蒂夫是個好警察，正直，盡責，這次純粹是無妄之災。

  「別這麼說。」史蒂夫搖搖頭，「這是我的城市，我的職責。只是以前不知道，水面下還藏著這樣的……怪物。」他看向楚逸，「你接下來有什麼打算？繼續追查那個『亞歷克斯』？雖然瑪麗說是她虛構的，但我總覺得……」

  「不完全是虛構。」楚逸目光微凝，「惡魔會利用宿主最深的執念和記憶來編織謊言。『亞歷克斯』可能是一個符號，一個代表『誘惑』、『墮落』、『外部威脅』的符號，甚至可能是某個真實存在的、與瑪麗有過交集並引導了她內心黑暗面的人的模糊投影。但具體是誰，需要更多線索。瑪麗死了，這條線暫時斷了。」

  病房裡沉默了片刻。只有監測儀器規律的滴滴聲。

  「你這樣的人……」史蒂夫斟酌著詞語，「像你這樣的『驅魔師』，多嗎？我是說，專門處理這種……非正常事件的人。」

  「不多。大多數是獨行俠，或者有自己的小圈子。真正成規模、有傳承的組織很少，尤其是在北美。」楚逸回答。他想起師父說過，東方的傳承相對體系完整一些，但也都隱於世俗之下。西方則更零散，教廷有專門機構，但通常更注重信仰層面，處理具體超自然事件的力量和方式有所不同。

  「那你……」史蒂夫還想問什麼。

  就在這時，病房的門被輕輕敲響，然後推開了。

  進來的不是醫生或護士。

  走在前面的，是楚逸在樓頂「感知」中見過的那個白髮男人。他依舊穿著那身深灰色長風衣，但領口放了下來，露出線條清晰的下頜。他手裡提著一個果籃，看起來和尋常探病者沒什麼兩樣，但那種冰冷而存在感極強的氣質，與周圍潔白的病房環境格格不入。他的灰藍色眼睛掃過病房，在楚逸臉上停留了一瞬，然後對史蒂夫禮貌性地點了點頭。

  跟在他身後的是那個叫小禾的女孩。她還是那身衛衣短褲，嘴裡似乎換了根新棒棒糖，紫羅蘭色的眼睛好奇地打量著病房，尤其在楚逸身上多停留了幾秒，然後視線就飄向了窗外的陽光，一副百無聊賴的樣子。

  史蒂夫立刻警覺起來，手下意識地向枕頭下摸去。他認出了這兩個人絕非普通訪客。「你們是？」

  白髮男人將果籃放在旁邊的柜子上，動作從容。「史蒂夫警官，幸會。我是白夜。這位是我的同事，蘇禾。」他的中文發音非常標準，但語調沒什麼起伏，「我們來自『滅燼會』。冒昧前來，主要是想拜訪楚逸先生。關於昨晚發生在第七街區那間童裝店的事件，我們有一些信息需要溝通，同時，也對楚逸先生本人很感興趣。」

  「滅燼會？」史蒂夫皺起眉頭，顯然沒聽過這個名字。他看向楚逸。

  楚逸靠在床頭，神色平靜地看著自稱白夜的男人。對方沒有掩飾身上的能量波動，那是一種經過高度錘鍊、冰冷而銳利的氣息，與常見的東方修道者或西方聖職者都不同，更偏向於某種純粹的「戰鬥」與「觀測」特質。尤其是那雙眼睛，給楚逸的感覺很像傳說中某些具備特殊視覺天賦的種族或傳承。

  「坐。」楚逸指了指床邊的椅子，語氣不冷不熱。

  白夜拉過椅子坐下，身姿挺拔。蘇禾則毫不客氣地跳上了窗台，坐在那裡晃著腿，繼續看風景，但耳朵顯然豎著。

  「首先，恭喜楚先生成功誅滅一名變異的暴虐者級惡魔附身體。」白夜開門見山，「現場清理和後續掩蓋工作，我們的人已經介入協調，舊金山警方和消防部門會得到一份合乎常理的解釋報告，不會對二位造成不必要的麻煩。史蒂夫警官的英勇行為也會得到恰當的表彰，當然，是在『合理』的範圍內。」

  史蒂夫張了張嘴，想說些什麼，但最終沒發出聲音。他意識到，自己可能接觸到了一個隱藏在正常社會之下、擁有他無法想像資源和能量的世界。

  楚逸對此並不意外。能那麼快找上門，並且如此清楚內情，這個「滅燼會」顯然不是普通組織。「你們一直在觀察？」

  「準確說，是監控。」白夜沒有否認，「舊金山是我們的責任區之一。任何達到一定閾值的異常能量爆發，尤其是涉及高階惡魔的活動，都會觸發我們的警報系統。昨晚的業火波動非常顯眼。我們抵達時，戰鬥已經開始。出於觀察和評估潛在威脅的慣例，我們沒有立即介入，而是選擇了觀測。」

  他的目光落在楚逸臉上：「你的戰鬥全過程，包括最後那決定性的手段，我們都『看』在眼裡——當然，最後零點三秒除外。」

  楚逸眼神微微一凝。對方果然注意到了珀爾修斯之劍的特殊性。

  「不必緊張。」白夜似乎看出他的戒備，語氣依舊平淡，「每個人都有自己的秘密和底牌。我們對此沒有探究的癖好，除非它威脅到整體安全。我們更看重結果和能力。而你的表現，證明了你擁有值得我們認真對待的實力。」

  「所以？」楚逸問。

  「所以，我代表『滅燼會』，正式向你發出邀請。」白夜的聲音清晰而直接，「邀請你加入我們，成為北美『滅燼會』的正式成員。」

  病房裡安靜了一瞬。史蒂夫瞪大了眼睛，看看白夜，又看看楚逸。

  楚逸沒有立刻回答，臉上也沒什麼表情變化。「我對你們的組織一無所知。」

  「這是自然。」白夜點點頭，開始介紹，「『滅燼會』，顧名思義，是以撲滅『餘燼』——也就是一切不應存於世間的超自然威脅——為宗旨的跨國非公開組織。我們的歷史可以追溯到中世紀後期，由當時世界各地一些意識到超自然威脅嚴峻性、且不願受世俗或單一宗教力量束縛的獨立獵魔人、巫師、修士、學者等聯合創立。經過幾個世紀的發展，演變成如今相對鬆散但協作緊密的聯盟式結構。」

  「我們的主要活動範圍在北美、歐洲和部分亞太地區。在北美，我們是規模最大、資源最豐富、應對超自然事件經驗最豐富的組織之一，與各地警方、政府某些秘密部門、乃至其他驅魔團體都有或明或暗的合作渠道。我們不是官方機構，但我們的行動效率和專業性，得到了許多相關層面的默認甚至依賴。」

  「組織的核心目標是兩個：第一，監控、應對、消除對人類文明構成直接威脅的超自然存在和事件，尤其是高階惡魔、失控的古老存在、大規模靈異災害等。第二，收容、研究、管理具有危險性的超自然物品、知識或現象，防止其擴散造成危害。我們有自己的行動準則，強調效率、低調和最小化對正常社會的干擾。」

  白夜的敘述條理清晰，就像在做一個工作報告。

  「成員構成呢？」楚逸問。

  「核心成員不多，全球範圍內大約兩百人左右，分為行動、研究、支援、情報等不同部門。北美分部約有四十名核心成員。除此之外，我們在世界各地有數量不等的外圍協作人員、線人和資助者。成員背景多樣，有像你這樣的傳統驅魔師傳承者，有覺醒特異能力的異能者，有精通現代科技與神秘學結合的技術專家，也有深諳古老知識的學者。我們看重的是實際能力、對宗旨的認同，以及遵守規則。」

  「規則？」楚逸挑眉。

  「基本的行動守則。比如，優先保護平民，儘量隱藏超自然存在的證據，未經評估不得私自接觸或使用高危神秘物品，成員間禁止無謂內鬥，任務信息分級保密等等。」白夜說道，「細節可以在你同意加入後，查閱內部手冊。」

  「聽起來像個紀律嚴明的軍隊或特工組織。」楚逸評價道。

  「我們比軍隊更靈活，比特工面對的敵人更詭異。」白夜糾正道，「我們提供的是平台、資源、情報支持和後援。成員在執行任務時有相當大的自主權，但需要定期匯報，接受評估，並在重大行動中配合協調。同時，組織會提供相應的報酬、裝備升級、知識共享以及……必要的庇護。比如，幫你解決身份問題、法律麻煩，或者在你被某些不友好的存在盯上時，提供安全屋和反擊支持。」

  楚逸沉默地聽著。平心而論，這樣一個組織，對於他這樣獨自在異國他鄉追查線索、時常需要面對未知危險的驅魔師來說，誘惑力不小。情報、資源、後援，這些都是獨行俠最缺乏的。更別提可能接觸到更深層、更系統的關於惡魔、超自然現象的知識，這對他追查師父失蹤的真相，或許也有幫助。

  但他天性不喜束縛，師父也曾告誡他，力量與責任相伴，加入任何組織都意味著要讓渡部分自由和秘密。

  「為什麼是我？」楚逸問，「僅僅因為昨晚的表現？你們應該不缺好手。」

  「好手永遠不嫌多，尤其是像你這樣，擁有獨立解決高階惡魔事件能力、並且手段……多元化的驅魔師。」白夜的回答很直接，「北美近年來並不平靜。傳統的惡魔活動有加劇趨勢，一些古老封印也有鬆動的跡象，還出現了不少前所未見的扭曲現象。我們需要補充新鮮血液，尤其是實戰型人才。你的背景我們初步調查過，乾淨，來歷清晰，沒有與其他大型組織有牽連，實力得到驗證，心性看來也過關。你是我們目前非常理想的目標人選。」

  「如果我說不呢？」楚逸試探道。

  白夜的表情沒有任何變化，似乎早料到他會這麼問。「這是你的自由。我們不會強迫任何人加入。不過，如果你拒絕，我們依然會履行我們的職責，清理昨晚事件的後續影響，這與你是否加入無關。但之後，你將無法享受到組織成員的情報共享、資源支持等便利。你將繼續以獨立驅魔師的身份活動，獨自面對這個城市乃至整個北美陰影下越來越複雜的局面。」

  他頓了頓，補充道：「而且，昨晚你最後使用的那種力量，雖然我們無法窺視其全貌，但其引發的『現象』已經被不止我們一方記錄到。這個世界上，對強大力量感興趣、或者感到威脅的，並不只有『滅燼會』。獨自一人，有時候意味著更多的目光和潛在的危險。」

  這是陳述，也是提醒，甚至帶有一絲不易察覺的警告。

  楚逸聽懂了其中的含義。珀爾修斯之劍的動用，可能已經引起了其他隱藏在暗處的勢力的注意。獨行固然自由，但也意味著孤立無援，需要獨自應對所有可能的麻煩。

  「我需要時間考慮。」楚逸最終說道。他沒有立刻答應，這符合他的性格。

  「可以。」白夜站起身，從風衣內側口袋取出一張純黑色的卡片，質地非金屬非塑料，入手微涼，上面只有一個簡單的銀色火焰被斜線划過的標誌，以及一組數字編碼。「這是我們對外聯絡的加密通信卡。注入一絲你的靈力或特殊能量即可激活綁定，只能由你本人使用。通過它，你可以單向聯繫到我們的接待終端，提出你的決定，或者在你遇到無法獨自解決的麻煩時，申請緊急支援——當然，緊急支援的代價，可能需要事後商議。」

  他將卡片放在楚逸床邊的柜子上。「考慮期限沒有硬性規定，但最好不要超過一個月。這期間，我們會繼續觀察，但不會主動打擾你。如果你想了解更多關於組織的信息，或者對某些特定事件、物品有疑問，也可以通過這張卡查詢，會有相應的信息費或貢獻點要求。」

  白夜說完，對楚逸點了點頭，又對一直處于震驚和沉思狀態的史蒂夫示意了一下，便轉身向門口走去。

  坐在窗台上的蘇禾跳了下來，經過楚逸床邊時，紫羅蘭色的眼睛瞟了他一眼，突然用只有兩人能聽到的音量小聲快速說了一句：「喂，白頭髮的傢伙雖然面癱，但說話算數。組織倉庫里好東西不少哦，尤其是東邊的玩意兒。」然後她便蹦跳著跟上白夜，離開了病房。

  門輕輕關上。

  病房裡再次安靜下來。史蒂夫長長地出了一口氣，抹了把臉，苦笑道：「我感覺我今天聽到的，比過去三十年從警生涯聽到的所有怪事加起來還離譜……又好像，一下子解釋了很多以前想不通的懸案。」

  楚逸拿起那張黑色卡片，觸感奇特。他注入一絲微弱的靈力，卡片表面銀色標誌微微一亮，隨即恢復原狀，一種若有若無的聯繫建立起來。

  「楚，你會加入他們嗎？」史蒂夫問。

  「不知道。」楚逸看著卡片，眼神深邃，「但至少，多了一個選擇。也多了……一些需要警惕的東西。」

  窗外的陽光依舊明亮，舊金山看起來和往常一樣繁華忙碌。但楚逸知道，這座城市，乃至這個世界的水面之下，暗流比他想像的更加洶湧。滅燼會的出現，既是機遇，也可能帶來新的變數。