第67章 困境·鹽價如山
雷雨洗過的邯鄲城，青石街道還汪著水窪。
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郡丞官署的書房裡，趙牧披著件半舊的深衣坐在案前，手邊攤開三卷竹簡。窗外天剛泛魚肚白，他已經坐了一個時辰。
「一夜沒睡？」
青鳥端著陶碗進來，粟米粥冒著熱氣。她如今換了身細麻襦裙，髮髻梳得齊整，臉上那股獄卒之女的怯意褪去大半，眉眼間多了些幹練。
趙牧揉著太陽穴，眼白掛著血絲：「看了三卷帳冊，全是假帳——假得太真了，反而露餡。」他指著竹簡上一行，「你看這裡，邯鄲郡去年鹽稅增收兩成，但同期官鹽出貨量卻減了三成。鹽賣得少了，稅反而多了，這帳做反了。」
青鳥把粥推到他手邊：「馮御史昨日送帳冊時，臉色可不好看。」
「能好看麼？」趙牧苦笑，「咸陽限十日平抑鹽價，現在每斗漲到三百五十錢。五萬人口的邯鄲，月耗鹽少說千石，官倉庫存才三百石。剩下七百石的缺口，全在黑市手裡。」
他端起粥喝了一口，粟米粗糙得拉嗓子。穿越三年了，他還是想念大米。
「郡守府晨議，你也去？」青鳥問。
「去。」趙牧放下碗，起身整了整深衣的領子。這件官服是三天前剛領的，郡丞制式，黑色深衣配赤色緣邊，腰間革帶上掛著銅印——邯鄲郡丞趙牧，六個字刻得方方正正。
可這印燙手。
***
辰時正，郡守府正堂。
白無憂坐在主位，這位白起之孫年過四旬，面容冷峻如鐵鑄。他面前案上攤著兩卷竹簡，一卷是咸陽少府發來的問責文書，一卷是市亭報上來的鹽價單。
「又漲了。」
白無憂的聲音不高，但堂下各曹掾史齊齊低頭。決曹掾王匡站在左側首位，眼觀鼻鼻觀心，仿佛老僧入定。
蕭何捧著算籌竹簡上前，聲音清晰：「稟郡守，據屬下核算，邯鄲郡五萬二千餘口，月耗鹽約一千一百石。官鹽庫存現僅三百二十石，缺口七百八十石。按黑市每斗三百五十錢計，百姓每月需多支出……」
「不必算了。」白無憂打斷，「本郡知道百姓苦。問題是怎麼把這鹽價打下來。」
他目光掃過堂下：「鹽鐵專賣，鹽務歸少府，鐵務歸治粟內史。我邯鄲郡府只有協查之權——但咸陽把鞭子抽到我白無憂背上，我就得動。」他頓了頓，「趙郡丞。」
趙牧出列：「下官在。」
「馮御史舉薦你主查此案。」白無憂盯著他，「鹽鐵走私，涉及少府、地方豪強、可能還有軍方。給你多少人？」
趙牧沉吟片刻：「下官只需原班人馬，外加調閱各曹文書之權。」
王匡忽然開口：「趙郡丞年輕有為，鄴縣連破大案自是本事。不過鹽鐵案牽涉廣，若只憑舊部……恐力有不逮啊。」這話說得客氣，意思明白：你那幾個人，不夠看。
趙牧看向王匡。這位決曹掾五十出頭，圓臉細眼，總帶著三分笑，可趙牧記得清楚——上月軍械庫縱火案，王匡手下一個書吏「恰好」那夜當值，又「恰好」失足落井死了。
「王曹掾說的是。」趙牧微微躬身，「所以下官需各曹配合。尤其市掾、倉曹、獄曹——鹽從哪來、怎麼運、藏在哪，總會有痕跡。」
白無憂拍案：「准。各曹須全力配合趙郡丞，十日為限。」他看向趙牧，聲音壓低，「十日後，鹽價若不降，你我一起向咸陽請罪。」
***
散議後，趙牧直奔市掾署。
市掾賈平是個精瘦中年人，見趙牧來，忙不迭迎出：「趙郡丞親臨，下官有失遠迎……」
「賈市掾，調邯鄲過去一年所有市籍檔案。」趙牧開門見山，「尤其鹽商、陶器商、車隊貨主的登記。」
賈平臉色一僵，賠笑：「這個……真是不巧。前日庫房漏雨，竹簡都霉了，正攤在後院晾曬呢。要不您過幾日再來？」
趙牧盯著他。賈平額頭滲出汗。
「那就去看看晾曬得如何。」趙牧邁步往後院走。
「郡丞！郡丞留步！」賈平慌忙攔著，「後院雜亂，恐污了您的官服……」
正說著，一個市掾署小吏捧著卷竹簡匆匆走過。趙牧眼尖，看見簡冊封簽上寫著「市籍·鹽」字。他一把攔住：「這是什麼？」
小吏嚇得一哆嗦：「是、是鹽商黃愚的市籍檔案，賈市掾令小人取出……」
賈平臉白了。
趙牧接過竹簡展開。黃愚，安陽人，痴傻，其弟黃世傑代為經營鹽鋪。登記車輛五乘，夥計十二人。最新一條記錄：七月丙寅，購邯鄲陶器百車，運往齊地。
「齊地本身產陶，為何要從邯鄲買陶器運去齊地？」趙牧問。
賈平支吾：「或許、或許邯鄲陶器精美……」
「百車陶器，值多少金？」
「約、約二百金……」
趙牧合上竹簡：「一個痴傻之人，做這等賠本買賣？賈市掾，這市籍辦得可真是『周到』。」
賈平撲通跪倒：「郡丞明鑑！是、是黃管家送來金子，讓下官補辦的市籍，下官一時糊塗……」
「每份市籍收多少？」
「十、十金……」
趙牧沒再理他，轉身走出市掾署。蕭何跟上來，低聲道：「大人，這是明擺著告訴你：帳目、手續全合法，你查不下去。」
「合法？」趙牧冷笑，「那就查不合法的部分。」
***
午後，趙黑炭從碼頭回來，臉色難看。
「車隊亮的是郡尉府通行符節，守碼頭的軍士不敢攔。」他啐了一口，「我親眼看著三十輛車出城，輪印深得反常——要是陶器，哪會壓這麼深？」
「跟到哪？」
「鄴縣境內的老鐵礦山。」趙黑炭說，「三年前就廢棄了，可礦場門口有生火痕跡，最近有人活動。」
趙牧手指敲著案幾。陶器、礦山、郡尉府符節……這些碎片還拼不出全貌，但輪廓已經讓人心驚。
徐塵這時興沖沖跑進來，手裡捧著個陶碟，裡面是白色結晶：「大人！我用尿液煉出硝鹽了！」
趙牧捏起一點嘗了嘗，臉皺成苦瓜：「咸是咸了，怎麼有股騷味……」
「硝石混了穢物，難免的。」徐塵撓頭，「我再提純試試。」
青鳥在旁邊算著帳，忽然嘆氣：「咱們月俸六十石粟米，按現在市價折錢，只夠買鹽二十斗。大人，連咱們自己吃鹽都緊巴巴。」
趙牧愣住了。他穿越以來，從囚犯到郡丞，俸祿漲了不知多少倍，可從來沒細算過這些。六十石粟米，在邯鄲只能換二十斗鹽——也就是說，他這個郡丞一個月的收入，只夠買六七十斤鹽。
這什麼世道？
「蕭何。」趙牧忽然說，「去調邯鄲過去一年的麻布交易記錄、陶罐窯廠出貨記錄、碼頭貨運登記。」
蕭何疑惑：「大人，查鹽鐵為何查這些？」
「鹽要包裝。」趙牧眼睛亮起來，「麻布袋、陶罐！查不到鹽，就查突然大量買包裝物的人。還有車隊出城後的去向——趙黑炭，你帶人盯死那支車隊，我要知道他們進了礦山後，到底在幹什麼。」
「諾！」
眾人領命而去。書房裡只剩趙牧一人，他推開窗，秋風吹進來，帶著漳河的水汽。
窗外的梧桐樹上，一片枯葉飄落。
趙牧忽然看見，對面街角屋檐下，有個黑影一閃而過。他心頭一凜，手按上了腰間短劍——那是燕輕雪送他的，劍柄纏著牛皮，握久了會沾手汗。
王賁悄無聲息地出現在門口，低聲道：「有人盯梢，追不追？」
「不追。」趙牧搖頭，「讓他們看。我們越急，他們越放心。」
他坐回案前，重新攤開帳冊。竹簡上的字跡在黃昏光里有些模糊，那些數字像螞蟻，爬滿了一個巨大的黑洞。
鹽、鐵、銅、軍械。
還有那個痴傻的鹽商黃愚，和他那個精明的哥哥黃世傑。
趙牧想起第一卷田氏弒父案里，那枚刻著「鴞」字的符節碎片。當時只以為是舊趙貴族信物，現在想來……
「大人！」趙黑炭去而復返，喘著粗氣，「車隊進礦山後一個時辰，又出來了——陶罐還在車上，但輪印淺了一半！」
趙牧猛地站起：「卸貨了。礦山里另有乾坤。」
他走到牆邊，那裡掛著一幅邯鄲郡地圖。手指點在鄴縣老鐵礦山的位置，然後向西划過——三十里外，是武安鐵礦。向北，是通往代地的官道。
向南，渡過漳河，就是仍在抵抗的齊國。
「蕭何回來了麼？」趙牧問。
「在路上了。」
「等他回來，連夜核算。」趙牧盯著地圖，「我要知道，過去一年邯鄲市面上，到底多出了多少不該有的鹽和鐵。」
窗外天色徹底暗下來。
邯鄲城的燈火次第亮起，可在這燈火照不到的地方，有一支支車隊正碾過夜路，把白色的鹽、黑色的鐵，運往不知名的角落。
而趙牧手裡，只有三卷假帳，五個兄弟，和十天時間。
他忽然笑了，笑得有些無奈。
「我只是想活命啊。」他對著空蕩蕩的書房說，「怎麼總有人偏要送死呢。」
風吹進來，翻動了案上的竹簡。
簡冊最後一行，小字備註：七月丙寅，鹽五百石，黃氏倉→武安鐵場，付司馬氏，金百鎰。
這行字墨跡很新，和前後文的老墨色截然不同。
像是有人故意添上去的。