第69章 證人·落水的力夫
雨是半夜下起來的。
趙牧被雷聲驚醒時，窗外正划過一道紫電，把書房照得慘白。案頭的竹簡被風吹散了幾卷，他起身關窗，看見雨幕里一個人影踉蹌衝進院子。
「大人！找到了！」
趙黑炭渾身濕透，拽著個縮著脖子的漢子闖進書房。那漢子約莫四十歲，赤著腳，褲腿卷到膝蓋，小腿上滿是泥點。
「漳河碼頭的力夫，叫牛二。」趙黑炭抹了把臉上的雨水，「他說上月廿三夜裡，看見卸鹽船了。」
趙牧點亮油燈。昏黃的光照在牛二臉上，那張臉黝黑乾瘦，眼珠子轉得慌。
「坐。」趙牧指指蒲團。
牛二不敢坐，撲通跪下了：「大、大人，小人就是起來解個手，真不是故意瞧見的……」
「看見什麼了？」趙牧聲音放平。
「船。」牛二吞了口唾沫，「三艘，戌時末靠的岸，沒打燈。卸的貨都用麻布包著，四四方方的。有個包掉水裡了，撈上來時麻布散了——裡頭白花花的，是鹽！」
「船有標記嗎？」
「有有有！船頭畫著兩條魚，尾巴纏一塊兒。我們跑船的都知道，那是齊地淳于家的記號。」
「誰在卸貨？」
「都是生面孔，不說話的。有個監工模樣的人，腰間佩著劍，左手缺了小指。」
缺指？趙牧記下了。
牛二從懷裡掏出個破布包，哆哆嗦嗦打開，裡面是三枚刀幣——齊國的刀形銅錢，已經生鏽了。「那監工發現小人，給了我這個，說『閉上嘴，忘了今晚的事』。」
趙牧接過刀幣。刀身鑄著「齊法化」三字，是真的齊幣，不是仿造。
「給你幾天了？」
「整十天。」
「為什麼不早報官？」
牛二哭喪著臉：「小人怕啊！那些人有刀有劍，要是知道小人告密……」
「起來吧。」趙牧扶他起來，轉頭對趙黑炭，「帶他去隔壁換身乾衣服，弄點熱食。王賁——」
一直守在門外的王賁閃身進來。
「暗中護送他回碼頭住處。」趙牧壓低聲音，「別聲張，就遠遠看著。我擔心有人滅口。」
「諾。」
牛二千恩萬謝地走了。書房裡安靜下來，只有雨打窗欞的聲音。
蕭何從側屋進來，臉上帶著興奮：「大人，有船標、有刀幣、有人證，可以動淳于家了！」
趙牧卻盯著案上的刀幣，眉頭越皺越緊。
「太順了。」他說。
「什麼？」
「從賈平露出破綻，到發現礦山，再到找到目擊者——像有人一步步把線索遞到我們手裡。」趙牧拿起一枚刀幣，「淳于家在齊國勢力不小，就算走私，會用自家標記的船？還讓碼頭的力夫看見？」
蕭何臉色變了：「您是懷疑……這證人是假的？」
「不一定假，但可能是個餌。」趙牧起身踱步，「如果我是黃世傑，知道趙牧在查，我會怎麼做？丟個替死鬼出來。牛二看見的是真事，但他看見的那批貨，可能就是故意讓他看的——等我們順著這條線查過去，會發現那批貨『恰好』是淳于家一個遠房表親私自倒賣的，跟黃氏無關。」
「那礦山呢？」
「礦山是幌子。」趙牧停下腳步，「真正藏鹽藏鐵的地方，肯定不在那兒。但現在我們的人手都被牽制在礦山和黃宅——這是調虎離山。」
窗外雨更大了。
***
同一時刻，黃宅密室。
黃世傑正在煮茶。銅壺裡的水滾著，他舀出一勺碾碎的茶末，慢慢攪進水裡。對面坐著個穿麻衣的老者，是黃家帳房先生。
「牛二送過去了？」黃世傑問。
「送過去了。」帳房低聲道，「按您的吩咐，讓他『恰好』看見那三艘船，船是淳于家三公子的私船，跟主家沒關係。就算查到，也是淳于家內鬥。」
「趙牧信了？」
「他讓人送牛二回去了，還派了護衛暗中跟著。」
黃世傑笑了：「那就好。」他倒了碗茶，推給帳房，「接下來，讓牛二『突發心疾』。烏頭鹼準備好了嗎？」
帳房從袖中取出個小陶瓶：「磨成粉了，摻進晚飯的羹里，半個時辰發作，症狀和心疾一模一樣。」
「誰去下？」
「郡獄的李三，他兒子欠了賭債，收了咱們三十金。」帳房頓了頓，「事成之後，讓他跳漳河，對岸有人接應，送他去燕地。」
黃世傑點點頭，抿了口茶。茶很苦，他眉頭都沒皺一下。
「王匡那邊呢？」
「王曹掾去找了信陵君舊部的幾個遺老，鼓動他們鬧事。明天市亭會有商販聚眾，說秦吏查案擾民，囤鹽不賣。」
「好。」黃世傑放下茶碗，「雙管齊下。趙牧不是要查嗎？讓他查——查到最後，證人死了，民怨起了，看他怎麼收場。」
雨聲中，密室的燭火晃了晃。
***
寅時初，雨停了。
王賁像只壁虎貼在碼頭窩棚的屋頂上。下面就是力夫們住的通鋪，牛二睡在最靠門的鋪位，鼾聲如雷。
一切正常。
王賁打了個哈欠。他已經盯了兩個時辰，眼皮開始打架。就在這時，窩棚門吱呀一聲開了。
一個矮個子男人溜進來，手裡端著個陶碗。他躡手躡腳走到牛二鋪前，推了推他。
「牛二，醒醒，廚房剩了碗肉羹，給你留的。」
牛二迷迷糊糊坐起來，接過碗，嘟囔了聲謝，咕咚咕咚喝了個乾淨。
矮個子男人收了碗，匆匆離開。
王賁覺得不對勁——力夫幫的晚飯酉時就結束了，哪來的半夜剩羹？他翻身下房，正要跟進窩棚，忽然聽見裡面傳來一聲悶哼。
「呃……」
王賁衝進去時，牛二已經從鋪上滾下來，雙手掐著自己脖子，嘴角冒出白沫，兩眼瞪得滾圓。
「牛二！」
王賁扶起他，牛二喉嚨里發出嗬嗬的聲音，手指在王賁胳膊上抓出幾道血痕。幾息之後，身子一僵，不動了。
「來人！叫大夫！」
窩棚里其他力夫被驚醒，亂成一團。王賁探了探牛二鼻息——沒了。他扒開牛二的嘴，聞到一股苦杏仁味。
毒殺。
他猛地抬頭，那個送羹的矮個子男人早不見了。
***
卯時，郡丞官署。
徐瑛把驗屍布掀開。牛二的屍體躺在門板上，嘴唇發紫，指甲縫裡有黑色粉末。
「烏頭鹼。」徐瑛用銀針探了探死者喉部，「混在羹里喝下去的，半個時辰發作。下毒的人很懂行，劑量剛好致死，又不會立刻發作，留出了逃跑時間。」
趙牧站在一旁，臉色鐵青。
「送羹的人呢？」
「跳漳河了。」王賁單膝跪地，「小人追到河邊，只找到一件外衣。對岸有馬蹄聲，至少三個人接應。」
「查清身份了嗎？」
「郡獄的雜役，叫李三，兒子欠了賭坊三十金。昨天下午，有人替他還了債。」
趙牧閉上眼。三十金，一條人命。
書房門被推開，蕭何急匆匆進來：「大人，市亭出事了。三十多個商販聚集，說咱們查案擾民，害得他們不敢進貨，鹽價還要漲。王曹掾他們……也在現場。」
話音未落，門外又傳來腳步聲。
燕輕雪渾身濕透地進來，手裡拎著個布包。她攤開布包，裡面是幾件沾滿泥漿的衣服，還有一塊木牌。
「追到漳河對岸，人沒追上，但在樹林裡發現了這個。」她拿起木牌，上面刻著個「淳」字，「淳于家的通行牌。還有這些衣服——布料是邯鄲官營織坊的細麻，但染壞了，本該銷毀的次品。」
趙牧接過衣服。深青色，染得深淺不一，確實是次品。但次品也該在織坊庫房裡，怎麼會出現在漳河邊？
「還有。」燕輕雪壓低聲音，「我回來時，看見王匡從信陵君舊部那個老宅子出來，臉上帶笑。」
正說著，門外傳來通報：「郡守大人到——」
白無憂一身官服走進來，臉色比趙牧還難看。他手裡捏著卷竹簡，直接摔在案上。
「趙牧，你自己看！」
趙牧展開竹簡。是咸陽少府發來的質詢函，措辭嚴厲：「邯鄲查鹽鐵案，何以接連致死平民？郡府辦案，當遵秦律，慎用刑訊……」
後面還有王匡等七名官吏的聯名上書，說趙牧「急於求成、手段酷烈，致鹽價不降反升，民怨沸騰」。
「現在外面三十多個商販圍著市亭要說法。」白無憂盯著趙牧，「咸陽也來問責。趙牧，我給你最後十日——十日內若不能破案，我只能停你職，以平民憤。」
十日。
趙牧捏緊了竹簡。牛二死了，線索斷了，民怨起了，上面施壓了——四面楚歌。
「下官明白。」他聽見自己的聲音說。
白無憂拂袖而去。書房裡死一般寂靜。
青鳥端了碗熱水進來，放在趙牧手邊。趙牧沒動，他看著門板上牛二的屍體，那張臉還保持著死前的痛苦表情。
「大人……」蕭何欲言又止。
「都出去吧。」趙牧說，「我想靜靜。」
眾人默默退出。書房裡只剩趙牧和那具屍體。
窗外的天又陰了，像是還要下雨。
趙牧走到窗邊，看著院子裡那棵梧桐樹。葉子掉得差不多了，光禿禿的枝椏伸向灰色的天。
他忽然想起穿越前那個夜晚。也是這樣的陰天，他送完最後一單外賣，看見巷子裡有人搶劫。他衝上去，被捅了三刀。
倒在地上時，他看著路燈的光暈，心想：要是能重來，我一定不管閒事。
可現在呢？
他轉身走回案前，重新攤開竹簡。上面那些字像針，一根根扎進眼裡。
牛二的命，值三十金。
他趙牧的官位，值多少金？
不知道。
他只知道，如果現在退縮，牛二就白死了。那些排隊買鹽的百姓，還得繼續買三百五十錢一斗的鹽。
他坐下，提起筆。筆尖在竹簡上頓了頓，開始寫。
寫牛二的證詞，寫烏頭鹼的特性，寫漳河對岸發現的衣服和木牌，寫官營織坊的次品為何流出……
一字一句，寫得極慢。
寫到一半時，青鳥輕輕推門進來，放下一碟麥餅。
「大人，吃點東西。」
趙牧沒抬頭：「放著吧。」
青鳥沒走，她站在那兒，看著趙牧寫字的手。那隻手很穩，但指甲掐進了掌心，滲著血絲。
「您掌心的傷，該上藥了。」
「沒事。」
「會感染的。」
趙牧終於停下筆，抬起頭。青鳥的眼睛很亮，裡面映著他的臉——疲憊，但沒垮。
「青鳥。」他忽然問，「你說，我是不是太急了？」
青鳥想了想，搖頭：「您不急，是他們太慢了。」
「什麼？」
「百姓等鹽下鍋，等不及。」青鳥說，「您急，是因為您看見了他們等不及。」
趙牧愣住了。
半晌，他笑了，笑得有些澀：「你說得對。」
他抓起塊麥餅咬了一口，很硬，但嚼著嚼著有了甜味。就著涼水咽下去，胃裡有了暖意。
「王賁。」他朝門外喊。
王賁閃身進來。
「帶幾個人，去漳河上下游搜。那個李三跳河，衣服留在對岸，人可能沒走遠——活要見人，死要見屍。」
「諾。」
「蕭何，去官營織坊，查過去一年所有次品的處理記錄。誰經手，誰簽字，一筆筆對。」
「諾。」
「徐瑛，再驗一遍牛二的屍體，看看還有沒有其他痕跡。」
「諾。」
眾人領命而去。書房裡又只剩趙牧一人。
他走到牛二的屍體旁，蹲下身，看著那張臉。
「對不住。」他低聲說，「沒能護住你。」
窗外，雨又開始下了。
雨點打在窗紙上，啪嗒，啪嗒，像誰的腳步聲，慢慢走遠。