第86章 回家
第240章 回家
廢棄垃圾處理廠深埋於喀琅施塔得要塞地下管網的末端交匯處。
在這座巡迴空島迷失於北極之前，這處排污交匯處曾是冒險者們趨之若鶩的狩獵場。
發酵的廢料與管道餘溫總能穩定滋生出「冰原潛伏者」，為獵手們提供源源不斷的燃素結晶。
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可如今，這裡淪為了一片冰封廢墟，二十多米高的穹頂之下，縱橫交錯的排污管道交匯於此。
十幾年無人踏足，讓這片曾經的狩獵溫床逐漸失控。
管道深處持續傳來甲殼摩擦金屬的聲音—顯然，這裡的潛伏者已經繁衍到了一個駭人的數量。
戰略級別探照燈打在處理廠深處，折射出慘澹的光暈，照亮了陰影中那些蠢蠢欲動的龐大輪廓。
埃米爾端坐在「褐隱蛛」六足載具的駕駛艙內。這台重達數噸的機械巨獸正處於完全展開的陣地模式，六條包裹著燃素合金裝甲的機械腿向外延伸，將末端釘入堅硬的地面。
尤里、凱薩琳與阿納托利站在陣線後方專門用建築垃圾構築的安全區內。
阿納托利裹緊了自己的毛皮大衣，皮靴踩在凝結著冰渣的鐵柵欄格柵上。他看著前方鐵衛豎起的滑軌塔盾，又看了看遠處的偶爾掠過的黑影。
前方一個巨型通風管道口噴出一股夾雜著黑色煤渣的濁氣，而後三隻冰原潛伏者從陰影中竄了出來。
這些體長超過五米的巨型變異蜈蚣身上覆蓋著灰黑色的幾丁質甲殼，成百上千隻如剃刀般鋒利的節肢在地面上急速交替，型出一條條溝壑。
這些潛伏者循著鏽黨提前拋下的誘餌—幾具塞滿燃煤餘燼與霧生種血肉的鐵桶，毫無顧忌地一頭扎進了鏽黨們精心布下的陷阱之中。
「開火！」
陣地前沿，一名戴著防毒面具的鐵衛大聲吼道。
狩獵隊的獵手、機械師、靈媒等具備遠程手段的成員紛紛動手，硝煙籠罩了陣地，大口徑子彈撕裂空氣，帶著呼嘯聲打在潛伏者的外殼上，爆出大團體液。
幾名處於側翼的獵手擲出炸藥。手榴彈落入怪物身邊，劇烈的爆炸掀起氣浪，衝擊波將最前方那隻潛伏者的節肢當場炸斷。
怪物們發出嘶啞尖嘯，扭動著軀體試圖反撲，卻被接踵而至的重型弩箭貫穿頭顱，牢牢釘在地面上。
戰鬥結束得乾淨利落，幾名後勤人員提著鋼鋸與液壓鉗走上前，將潛伏者的屍體拖拽至後方空地。
後勤人員熟練地剖開怪物的甲殼，從中剝離出散發著微熱光芒的儲能嗉囊與異化毒腺，並用特製的導管與玻璃器皿迅速收集起那些尚未凝固的粘稠藍血。
這些珍貴的生物材料被小心翼翼地封存好，並運往上層營地。
尤里站在後方，目光掃過前方防線。鐵衛的盾牌呈扇形排列，獵手們占據了制高點，受操控的構裝體則遊走在隊伍兩側。整個陣型層次分明，預留了充足的交叉射擊視窗。
「火力網布置得很講究，」尤里微微偏過頭，對身旁的阿納托利低語，「掩體利用率極高，側翼防守毫無破綻。真沒想到，這位滿身香水味的少爺指揮調度竟然這麼有水平。」
垃圾處理廠中央，一台足有房屋大小的廢棄集中供暖鍋爐橫亘在碎石堆中。
毫無預兆地，鍋爐檢修門向外猛地凸起，緊接著轟然破碎，金屬門板打著旋飛出，重重砸在鏽黨陣地前沿，砸出大片網狀裂紋，碎冰四濺。
一頭體型龐大的冰原潛伏者從鍋爐內部擠了出來，它的體長逾十米，粗細堪比一節蒸汽列車的車廂。
與普通潛伏者不同，它的外殼上包裹著一層厚重且極其緻密的幽藍色堅冰，顯然是這個巢穴的首領。
只見首領昂起前半截身軀，巨大的顎鉗抖動，發出嘶吼。
狩獵隊陣地前沿，兩挺「鐵雨」轉管機槍當即開火，密集的穿甲彈雨傾瀉在首領的晶體裝甲上，卻只留下一個個淺淺的白痕。
火花四濺，跳彈四處飛射，打在周圍的冰壁上崩下大塊碎冰。
緊接著，側翼的火力手架起了可攜式迫擊炮，伴隨著「咚」的聲音，數發榴彈出膛，砸在首領側腹。
然而，硝煙散去，那層幽藍色的堅冰只是微傷，低等的燃素武器無法擊穿這層防禦。
首領扭動龐大的身軀，像一輛蒸汽列車般沖向鏽黨陣地。
兩名舉著塔盾的鐵衛試圖阻擋，可龐大的動能撞擊在盾面上的一瞬間，精鋼鍛造的塔盾就發生了嚴重形變，向內凹陷。
伴隨著胸骨斷裂的悶響，兩名鐵衛連同沉重的盾牌一起被拋飛出去，口吐鮮血，喪失戰鬥力。
防線被撕開一個缺口，獵手們被迫後撤，陣型出現混亂。
埃米爾靠在天鵝絨椅背上，將酒杯放回支架，向站在載具下方的副官比劃了一個下壓的手勢。
副官小跑著去往了營地邊緣的一處地方。
緊接著數道火線亮起，很快鑽入地下。
「轟」
預先埋設在承重柱與廢棄排污管道附近的炸藥起爆，大塊冰層與金屬碎片砸落下來，封鎖了首領的退路與左右兩側的移動空間，將其困在一處凹地里。
埃米爾指套輕輕撥弄，載具側面一台機炮緩緩升起，炮口對準了下方受困的首領。
埃米爾的那架「熔爐」自走機炮準備就緒。
「噠噠噠」
機炮噴吐出附著著液態火焰的子彈，帶著極高溫度砸在首領的外殼之上。
藍火接觸到堅冰的剎那，並沒有熄滅，反而崩解出數個稍小的火點，附著在甲殼上持續燃燒。
潛伏者首領的防護在這恐怖的高溫下迅速熔化，化作大量蒸汽升騰。
子彈並沒有停止射擊，而是持續朝著一個部位猛打，穿透裝甲，鑽入它脆弱的血肉內部。
「開火！打它的傷口！」副官大聲嘶吼。
幾名三級職業者紛紛端起自己的武器，將火力盡數灌入那處熔毀的血洞。
潛伏者首領在火海中翻滾，節肢絕望地揮舞。但在持續的炙烤與重火力下，它的掙扎終於平息。
龐大的身軀砸在冰面上，幽藍的體液汩汩流出，在寒風中凝結。
狩獵隊的成員們高舉起手中的氣動武器，爆發出陣陣歡呼。後勤人員們提著工具衝上前，迫不及待地開始肢解這頭價值連城的獵物。
阿納托利站在後方，搓著戴著羊皮手套的雙手，微胖的臉上擠出得意之色。
尤里並沒有加入狂歡，他低垂著頭，盯著腳下的冰面。
爆炸產生的餘波理應在幾秒鐘內平息。但他總覺得腳底下持續傳來一陣微弱卻極具節奏的震顫。這震動源於要塞更深處的冰層，並且頻率正以一種詭異的幅度加快。
尤里深吸一口氣，再緩緩呼出。
一團濃重的白氣從他口中噴出，在脫離嘴唇的須臾，便凝結成細碎的冰渣。
什麼時候溫度變得這麼低了？
尤里有些疑惑，但周圍的人們注意力都放在了慶祝上，無人在意。
他抬起頭，環顧四周，原本只是掛著白霜的鐵柵欄上，此刻正以肉眼可見的速度凝結出冰錐。
尤里向右側跨出半步，靠近凱薩琳，這是羅夏交待的，沒想到這個看上去弱不禁風的少女竟然是羅夏的隊友。
凱薩琳注意到了對方的動作，有些疑惑，剛想開口。就看到尤里將垂在身側的左手微微抬起，食指與中指併攏，向斜後方打出了一個隱蔽手勢。
她瞳孔一縮，保持住表情沒有變化，右手卻已悄然滑入大衣口袋裡，修長手指握住了跟隨自己很久了的左輪手槍，整個人進入了隨時可以拔槍射擊的緊繃狀態。
阿納托利縮了縮脖子，將外套的領口豎起。
「見鬼的極寒，」阿納托利低聲咒罵著，鼻尖凍得發紅，「這鬼地方的溫度怎麼說降就降。」
他轉過頭，對著前方正在切割材料的技術員大聲催促：「動作快點！把任務里的材料裝箱！剩下的玩意兒都不要了！我想儘快返回上層營地，這裡的溫度快把我凍透了！」
埃米爾坐在駕駛艙內，對溫度的異常變化無動於衷，那雙布滿血絲的眼睛裡，只有對權力的狂熱與即將得手的興奮。
他盯著阿納托利那裹在皮草里的臃腫背影，嘴角勾起一抹譏笑。
這蠢貨真以為自己還能活著回到上層營地？
埃米爾的指尖輕輕敲擊著操縱杆，計劃早在飛艇起航前就已定下。他需要阿納托利死，連同其他自己控制不了的人一起。
不過直接殺死不行，畢竟這支隊伍里有一大半的人隸屬於阿納托利。
必須製造一場意外。
他的目光落在後方阿納托利那略顯臃腫的背影上。
比如，冰原潛伏者臨死前的瘋狂反撲，或者地下排污管網的結構性坍塌。只要阿納托利變成一具殘破的屍體，他埃米爾·斯特林堡就能攜帶這批任務材料返回，代替這傢伙，名正言順地登上鏽黨高層。
想到這，他抬起手向站在載具陰影里的副官打了個極其隱蔽的戰術手勢。
不需要言語，副官微不可察地點了點頭，轉身走向正在切割獵物的後勤隊伍。
很快，四名重甲鐵衛與三名獵手停下了手裡的活計。
他們借著搬運材料的掩護，悄無聲息地散開，猶如收緊的絞索，向著阿納托利、尤里和凱薩琳逼近。
可就在這時，一個聲音突兀響起。
「喀嚓「6
處理廠左側一面冰壁毫無徵兆地開裂。
沉悶的斷裂聲旋即演變成震耳欲聾的轟鳴，持續的地下震動終于越過了臨界點，大塊堅冰連同鑲嵌在其中的金屬，如雪崩般砸落。
突如其來的崩塌讓伏擊者本能地舉起手臂格擋碎冰，射擊動作被迫中斷。
冰塵瀰漫中，一個高大的人影從裂開的冰壁缺口處踏入場地。
煙塵散去，顯露出了他的真容。
那是一具早已失去理智的軀殼，殘存的衣物化作布條掛在灰敗的皮膚上，數根粗壯的幽藍色燃素結晶刺粗暴地穿透了它的肌肉，從後背和肩膀處野蠻生長出來，散發著刺目的光。
它沒有眼睛，面部只剩下一個模糊的輪廓，那顆頭顱緩緩轉動，最終面向了人群最密集的方向一恰好擋在了獵手們瞄準尤里三人的射擊路線上。
他張開了口，呢喃著說，「回......家...
「6
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