第10章 守門人
京城，寧國侯府。
價值千金的汝窯茶盞被狠狠砸在地上，碎成一地青玉，滾燙的茶水濺濕了名貴的地衣，氤氳出裊裊水汽。
「廢物！通通都是廢物！」
蕭傾硯一腳踹翻身前的紫檀木矮桌，俊美無儔的臉上布滿陰鷙的戾氣。
他一身錦袍，金線繡成的麒麟紋路在燭火下閃著森冷的光，襯得他愈發像一頭即將噬人的困獸。
「本侯養你們，就是為了讓你們連一個女人都找不到嗎？」
一席褐衣的男人跪在碎瓷片中，額頭緊貼著冰冷的地面，身體抖如篩糠，「侯爺息怒！屬下……屬下已經派人查遍了京城及周邊所有州府，客棧、車馬行……所有能查的地方都查了，就是沒有江姑娘的蹤跡，她就像是……憑空消失了一樣。」
憑空消失？
蕭傾硯冷笑一聲，眼底的暴虐幾乎要溢出來。
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她能消失到哪裡去？那個女人，看似柔順，骨子裡卻藏著利爪。他不過是冷落了她幾日，她就敢卷了他的錢，搭上野男人，逃得無影無蹤！
一想到她可能正依偎在另一個男人懷裡，用那雙曾含情脈脈望著自己的眼睛去看別人，蕭傾硯便覺得胸口有一股無名火在瘋狂灼燒，燒得他五臟六腑都錯了位。
他煩躁地扯了扯領口，聲音嘶啞而危險：「那就繼續找！天涯海角，掘地三尺，也要把她給本侯找出來！」
他頓了頓，補充道，一字一句都像是從齒縫裡擠出來的：「本侯要知道，她在哪兒，和誰在一起，在做什麼……一根頭髮絲都不能漏掉！」
「是！屬下遵命！」
……
與此同時，千里之外的蒲縣，金榜題名自習室正是一派熱火朝天的景象。
江枕雪看著沈煜呈上來的帳本，饒是早有預料，心頭也不免一陣滾燙。
「江姐姐，扣除我們這個月所有的開銷，包括新購置的書籍、茶水點心、還有僱人分發傳單的工錢，我們的純利，是一百八十二兩。」沈煜的聲音里透著壓抑不住的激動。
短短一個多月，從無到有，她們不僅收回了所有前期投入，還淨賺了近二百兩銀子。這在以前，是他想都不敢想的。
「辛苦你了，小煜。」江枕雪合上帳本，臉上帶著滿意的微笑，「這個月的月錢，給你加一倍。」
「不，江姐姐，我不能要。」沈煜連忙擺手，「你救了我的命，還給我地方住，讓我能繼續讀書，這已是天大的恩情，我怎能再多拿你的錢？」
「一碼歸一碼。」江枕雪不容置喙道，「你為書室付出的心血，我看在眼裡。你記的帳目，清晰明了；你整理的札記，價值千金。這是你應得的。」
她看著少年那張因激動而漲紅的臉，心裡頗為感慨。
沈煜的成長速度遠超她的想像，如今已然能獨當一面，是她最得力的臂助。
就在兩人說話間，店門外突然傳來一陣騷動，緊接著，兩個身穿皂服、腰挎佩刀的衙役大步流星地走了進來，神色倨傲。
「誰是江枕雪江掌柜？」為首的衙役環視一圈，目光最終落在櫃檯後的江枕雪身上。
自習室里原本安靜的讀書氛圍瞬間被打破，所有學子都停下筆，好奇地望了過來。
沈煜立刻上前一步，將江枕雪護在身後，警惕地問：「兩位官爺有何貴幹？」
那衙役不耐煩地推開他，「去去去，沒你的事。縣丞大人有請，讓江掌柜跟我們去衙門走一趟。」
縣丞？
江枕雪心中一凜。那個當初百般刁難，說她一個女子開私塾是誤人子弟的縣丞。
她壓下心頭思緒，從櫃檯後走出，不卑不亢地福了一禮，「不知大人傳喚，所為何事？」
「去了便知。」衙役丟下一句，便轉身往外走，態度極其傲慢。
「江姐姐……」沈煜擔憂地看著她。
「沒事，我去去就回。」江枕雪安撫地拍了拍他的手，「看好店。」
縣衙後堂，那位曾對江枕雪不屑一顧的縣丞正端坐於太師椅上，慢悠悠地品著茶。
見到江枕雪進來，他並未起身，只是懶懶地抬了抬眼皮，皮笑肉不笑地開口：「喲，這不是江掌柜嗎？些許時日不見，江掌柜的生意，可真是紅火啊。」
他的語氣里，聽不出半分祝賀，反倒滿是酸溜溜的諷刺。
江枕雪心中冷笑，面上卻依舊恭敬：「托大人的福，小女子不過是為蒲縣的眾位學子提供一處溫書之所，掙些餬口的銀錢罷了。」
「餬口的銀錢？」縣丞像是聽到了什麼天大的笑話，他放下茶杯，身體前傾，一雙三角眼裡閃著貪婪的光，「本官可是聽說了，江掌柜你這金榜題名自習室，日進斗金。你這要是餬口，那我們蒲縣，恐怕就沒幾個能吃飽飯的人了。」
江枕雪垂下眼帘，靜靜聽著，不接話。
縣丞見她不語，自覺失了意趣，便乾咳一聲，擺出官威，「本官今日叫你來，是為收稅一事。按照我朝律例，凡商賈之戶，皆需按時繳納稅銀，以充國庫。江掌柜，你這書室開業已快月余，這稅，是不是也該繳了？」
終於圖窮匕見了。
江枕雪抬起頭，神色平靜：「大人說的是。小女子正準備這兩日便去衙門申報納稅。不知我這書室，該按何種稅率繳納？」
縣丞聞言，嘴角的笑意更深了，他慢條斯理地伸出三根手指。
「江掌柜這生意，新奇得很，既非書坊，也非茶樓，利潤又如此豐厚。本官思來想去，覺得該歸為『雜項營利』一類。這稅率嘛，自然也要特殊一些。」
他頓了頓，一字一句道：「就按三成吧。」
「三成？」饒是江枕雪早有準備，也被這個數字驚得心頭一沉。
尋常商鋪的稅率，不過是一成，頂天了也就一成五。這三成，根本不是稅，而是明搶！
她強壓下怒意，儘量讓自己的聲音聽起來平和：「大人，三成的稅率，是否太高了些？據小女子所知，即便是城中最大的酒樓，也未曾有過如此高的稅率。我這書室雖有些進項，但開銷也大，若是按三成納稅，恐怕……難以為繼。」
「難以為繼？」縣丞冷哼一聲，徹底撕下了偽善的面具，臉上滿是報復的快意。
「江掌柜，你可別忘了。當初是誰說你一個女子，沒有功名，開不得私塾，會誤人子弟？如今你換了個名頭，做的還不是一樣的買賣？本官念你一個女子營生不易，睜一隻眼閉一隻眼，已是天大的恩德。」
他的聲音陡然拔高，帶著不容置喙的威壓：「這稅率，是本官定的！你說它是什麼，它就是什麼！你要麼，就老老實實按三成繳稅，求個相安無事。要麼，本官明日就下一道公文，說你這書室藏污納垢，風氣不正，封了你的鋪子！」