第1章 怪形
紅月高懸，天穹昏暗。
積蓄著雨水的雲層灌鉛般沉重，低垂著傾壓著一望無際的墨綠海面。
柴里斯站在艉樓頂層的駕駛艙，眸光暗沉地緊盯前方，雙手穩穩地把持船舵。
耳邊除了海風颳過歸鄉號老舊船體帶來的鼓譟呼嘯，還有來自通訊管道重重疊疊的沉悶迴響。
「報……報告船長……」
輪機長的結巴是老毛病了。
越是緊要關頭越費勁，聽得人心急。
「渦……渦輪機已經滿……滿載運行八小時了！再這麼下去輕則熄火！重則直接爆……爆炸！」
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「收到！不要降低功率！」
柴里斯將頭湊近黃銅擴音口，大聲喊道：「重複！不要降低功率！
「這台奔騰渦輪機可是我花大價錢弄來的好東西！輪機長，你要相信霍格沃茲大學的研究成果，相信維羅尼卡機械公司的工藝！」
「收到！船長！但我沒記錯的話，這是台二……二手貨！」
「二手貨也是正經貨！出廠前經歷過極限工況測試，總比黑市那些小作坊手搓的機子強！」
柴里斯扯了扯領口，「輪機長！你只需要記住一點！
「但凡歸鄉號的航速慢一節，我都會去輪機艙把你踹下海去餵後面那坨緊追不捨的未知狗屎！」
「明白！船長！」
輪機長的回答不再結巴。
這意味著柴里斯措辭嚴厲的話語，再一次幫他舒緩了緊繃的情緒。
有時候。
柔聲安慰遠不如厲聲命令。
尤其是出海這種賭命差事。
船長往往需要扮演一位「暴君」才能最大效率調動船員，從而讓所有人都能活下去……
……
「船長，還沒甩掉那東西嗎？」
艙門吱吱嘎嘎地打開，一酒糟鼻的矮胖白人老頭領著倆睡眼惺忪的年輕人走了進來。
維爾茨揉了揉鼻子，隨後嫻熟地從柴里斯手中接過了船舵。
「你能問出這個問題，說明你的睡眠質量很不錯，大副先生。」
柴里斯用力抻了個懶腰，拉下後方的伸縮板椅坐下。
「從紅月升起開始，歸鄉號的船尾一共被撞了七次，我想這兩個沒睡好的年輕人應該可以證明。」
「是的，船長。」
長著褐色雀斑的年輕人訕笑道：「雖然我早早就躺上了床，可閉眼的時間加起來也不到一小時……」
「我也一樣……」
不等他們繼續說什麼，又是一陣劇烈的震動襲來。
陡然顫動的船艙讓幾人都失去重心。
柴里斯抓緊座椅，維爾茨拽緊船舵。
二人都很快穩住了身形。
但那兩個剛上船的年輕水手顯然經驗不足，滾地葫蘆般摔得鼻青臉腫。
「噢……該死！」
維爾茨嘟囔道：「這次回去又得被維修廠那幫傢伙狠狠宰一筆了……」
聞言。
柴里斯勾了勾嘴角，朝那兩個互相攙扶著爬起來的水手吩咐道：「那東西短時間內沒力氣再撞了，你們去檢查一下甲板上的貨物。」
「是！船長！這就去加固貨物！」
「不不不……不是加固，我的意思是讓你們再熟悉一下繩索的節扣位置。」
柴里斯眉頭微挑，「必要時候，我們需要拋棄一些貨物才能跑得更快。」
「是……是！船長！我們這就去！」
聽到命令的兩人遲疑片刻後還是果斷答應並扶著艙壁離開。
待駕駛艙只剩自己和船長。
維爾茨輕聲道：「必要時候……情況很不樂觀嗎？」
「誰知道呢……」
柴里斯從腰間抽出槍管銀灰的左輪。
甩開彈倉再次確認裡面填滿了子彈。
「雖然不清楚那東西究竟是什麼，但海里的怪物大多都需要藉助水才能上船。
「偏偏今夜好像並不是個『晴朗』的好天氣，如果真的下雨，我怕那東西就不止是撞撞船不讓咱們睡個好覺了……」
「喔……聽著就很糟糕……」
維爾茨用餘光捕捉到了柴里斯檢查槍械的動作，癟著嘴輕輕一嘆。
每次船長掏槍，就會有開的時候。
這幾乎已經成為歸鄉號的船員們面對危機前的心理準備。
看來這場雨多半會降下，尾隨著歸鄉號的不明生物也多半會發起襲擊……
眼看著就要回家，真是倒霉……
……
鉛灰色的雲層終究崩裂。
暴雨如密集的鉛彈般砸擊著歸鄉號斑駁的甲板、渾濁的前窗。
噼里啪啦的悶響里，天地間仿佛只剩雨聲。
歸鄉號的探照燈由昏暗變得鋥亮。
光柱艱難地撕裂雨幕，為駕駛艙的二人照亮前方的景象。
好在浪不算大。
歸鄉號的姿態還算平穩。
但維爾茨連連看了好幾眼船舵旁的海圖與羅盤。
簡單估計了一下。
他果斷將掌舵的責任還給了柴里斯。
「船長，雨太大，我要丟了。」
「我來吧……」
柴里斯不知何時已站起身並將左輪插回了腰間。
休息不到半小時的他重新把持船舵。
見船長隨意瞥了眼海圖便遊刃有餘地繼續掌舵，維爾茨眼中不由地閃過欽佩。
論資排輩。
這位黑髮棕瞳的柴里斯船長恐怕連賽門島許多老水手都比不上。
維爾茨之所以拒絕了許多資深船長的邀請，也要跟著這位「乳臭未乾」的年輕船長。
看中的可不只是慷慨的酬勞。
半年時間往返運貨二十五趟！
這遠超常人的效率還不是最恐怖的。
最讓維爾茨驚嘆的是這位年輕船長几乎從未延誤。
即便有海圖與羅盤相助，航行失期也是每位船長都會遇到的意外情況。
但這種常態卻在柴里斯這裡成了「意外」。
維爾茨覺得自家船長除了航海技術不輸那些資深船長，運氣更是相當不錯。
而且大多時候。
運氣甚至比能力還重要……
只是今夜。
幸運女神似乎不站在他們這邊了……
右舷突兀湧起白濁的巨浪！
海水仿佛滔天般潑灑，短暫遮蔽了駕駛艙的視野！
柴里斯眼神凝重，瞬間察覺了異常。
歸鄉號的顛簸並不嚴重。
這說明當前海域總體平穩，就算有風浪也絕不會超過船舷。
怎麼可能出現這種規模的浪花？
不等他多想。
甲板響起了驚恐的呼喊。
「救命！有東西上船了！」
「誰來救救我！天吶！」
「我無法呼吸……救命……」
海水散去。
視野清晰。
二人眸光一凝。
只見堆積著貨物的灰褐甲板上多了些不和諧的橘紅。
那是群形似海星的軟體生物，渾身布滿令人暈眩的斑紋，隨著蠕動似乎還能變幻形狀。
而之前被柴里斯派去查看貨物的兩名輪值水手此刻正被「海星」包圍，處境岌岌可危！
「怪形蟲！尾隨咱們的鬼東西竟然是怪形蟲！」
維爾茨驚叫道：「該死！船長！那兩個小傢伙馬上就要被怪形蟲吃掉了！」
「別慌！大副！」
柴里斯語氣生硬得猶如冷鐵。
他衝著傳聲筒大吼道：「所有人立即就位！帶上武器！甲板集合！有怪形蟲上船！是所有人！」
再次重複後。
柴里斯一邊抽出左輪一邊朝通往輪機艙的專屬傳聲筒吼道：「輪機長！你也來甲板！記得給渦輪機設定好功率！」
「明……明白！」
聽到傳聲筒里傳來的回應，柴里斯看了眼維爾茨。
「設定好自動巡航，然後跟我來。」
「明白！船長！」
安排好一切。
柴里斯踹開艙門，提著左輪走入瓢潑的大雨中。