第76章 異香破土
一夜對帳燈火未歇。
隔日一早，許伯就傳了令，外院所有在崗僕役、採買小廝、庫房雜役，一個不落，全到外院空場上站著。
烏泱泱站了一片人，氣氛卻悶得發緊。
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府里上下都聽說了，新來的外院總管事是太太從金陵請來的舊人，根基深、手腕硬。
昨夜一宿清帳的動靜，早就把不少人心裡那點僥倖壓下去大半。
可到底還是有人不服。
王福在位那幾年，外院這群老油子早就過慣了鬆散日子。
採買虛報、損耗剋扣，哪樣沒沾過手？
劉嬤嬤代管外院那陣子，凡事以勸誡規整為主，從沒真正動過刀子，他們就以為還能這麼混下去。
人群分列兩側，各懷心思。
許伯拄著拐杖立在階上，連日趕路的疲憊早已收拾得乾乾淨淨，眉眼沉斂肅穆，周身氣場穩穩壓著全場。
他沒有半句廢話，直接頒布了全新的採買三審規制。
往後府里所有物料採辦、入庫登記、院內發放，三件事拆分三職、分人分管、層層互核，權責徹底剝開。
採買小廝只管市面採辦定價，不許經手入庫；庫房值守婆子專職驗收稱重核對品相，不碰採買議價；院內發放的台帳由專人單獨核對，按月比對出入差額。
三方帳目各成一冊，月底統一匯總三審，但凡帳面對不上、損耗不合理、定價虛高的，即刻追責。
舊例里那些模糊損耗帳，也一併廢了。
所有柴米油鹽、布匹炭火的正常損耗劃定固定比例，超出部分經手人自己賠，杜絕一切虛報冒領的空子。
新規一條一條落地，條理分明、刀刀見血，堵死了所有暗撈私利的門路。
場下不少老下人的臉色開始發白。
靠著模糊帳目混了多年的閒錢，如今所有漏洞被一次性堵死，往後連根針都插不進去。
沉默片刻，人群末尾忽然響起幾聲不屑的低語。
三個王福舊部的老管事交換了一下眼色，仗著自己在府里資歷深，自持是伯府舊人，不把新來的管事放在眼裡，徑直跨步出列。
為首的中年人面色桀驁，語氣帶著刻意的頂撞挑釁：「許管事是金陵來的舊人，規矩森嚴我們懂，可伯府外院數十年都是這般流程行事，代代如此，何來諸多弊病？」
「你一朝新來便全盤推翻，未免小題大做，刻意折騰下人了。」
另一人緊隨其後附和，言語愈發放肆：「正是！往年辦事，雖偶有疏漏，可流程走起來順當、利索，從沒像如今這般處處報備、層層設限。」
「如今換了規制反倒處處束手束腳，難不成是信不過我們這些世仆？」
三人你一言我一語，當眾質疑新規、藐視管束，擺明了想煽動全場牴觸許伯，逼他退讓。
場中氣氛瞬間緊繃，所有目光盡數落在階上的許伯身上。
許伯神色未變，連眉頭都沒動一下。
他執掌姜家家事二十八年，經手懲治的貪弊下人不計其數，這般抱團作亂的行徑，見得多了。
他抬手示意身邊隨侍小廝，一疊厚厚紙冊遞到手中，鋪開來密密麻麻記著近年每一筆採買虛報、私下分贓、剋扣物料的明細，時間、帳目、分贓人數、銀兩數目。
一清二楚，全是昨夜他和劉嬤嬤通宵對帳從舊帳里扒出來的鐵證。
「數十年舊制，未必便是對制。」
許伯聲音不高，卻字字清晰，「你們三人，近三年借採買名義虛報糧價、抬高布價，私吞公中銀兩，私下瓜分損耗空帳，次次有帳可查、有據可依。」
他隨口點出幾筆大額貪墨帳目，時間、數額絲毫不差。
三人臉上那點桀驁瞬間僵住，血色盡褪，慘白如紙。
他們一直以為操作隱秘無痕，王福在時包庇縱容，從無人追查，萬萬沒想到一夜之間，所有陳年私弊被翻了個底朝天。
許伯不等他們辯解，已經定下了處置：「身為世仆，不思報恩守本分，反倒常年蛀蝕公產、結黨營私，還敢當眾抗令煽動人心。這般頑劣下人，伯府容不得。」
他不再多言，徑直去東院堂內將證據當面稟明姜晚。
姜晚看過明細，沒有半分猶豫，當即拍板：盡數驅逐出府，永不錄用。
消息傳回外院，三個滋事的老下人瞬間癱軟在地，再無半點囂張氣焰。
全程處置利落乾脆，不拖不饒，快准狠，全場所有下人瞬間認清現實——
外院換了天地，再無混水摸魚的餘地。
外院的肅整雷厲風行，舊院的翻修工程也同步動工了。
匠人班子擇吉日開工，依照早前的叮囑，細緻拆解院落舊地磚，逐條查驗地基縫隙。
表層舊磚撬開的一瞬，異樣立刻顯了出來。
常年鋪在地底的土磚早已失了正常質材的堅硬，質地酥脆易裂，指尖稍一用力就碎成小塊。
磚縫深土之中，一縷極淡的清冷異香緩緩飄出，味道淺淡卻凝而不散，絕不是尋常泥土磚石該有的氣息。
領頭匠人心底驚疑，不敢擅自深挖，即刻停了所有活計，第一時間趕到安和堂稟報。
姜晚聽完稟報，心下已經大致有數。
早前叮囑匠人嚴查異香土質，就是衝著潛藏多年的隱秘來的——
顧氏舊疾蹊蹺暴斃，舊院翻新果然查出東西。
她面色沉靜，低聲吩咐下去：「即刻停工封院，不許再動一磚一瓦，今日所見異香脆磚之事，不許向外吐露一個字，誰敢外傳，即刻逐出府去。」
匠人連忙躬身應下，嚴守口風。
穩住匠人、封鎖消息之後，姜晚沒有耽擱，即刻前往松鶴堂，當面將舊院翻修查出的異常據實稟告了老太太。
老太太聽罷面色沉斂，沉默良久。
院中異香暗藏數年，牽扯顧太太舊案，事關重大，她當即應允姜晚所有安排，下令舊院徹底封禁，任何人不得擅自踏入，靜待後續查證。
從松鶴堂出來，日頭正好。
姜晚正要轉道去外院偏院，剛走出月洞門，劉嬤嬤已經捧著只紫檀木匣子站在廊下了，看樣子等了一會兒。
「太太。」劉嬤嬤上前見禮，把匣子遞過來，「老奴代管外院這幾日，私下記了些人事往來和舊帳底子。」
「許管事昨夜對的是明面上的數，但有些人換名目過手的，明帳上看不清，老奴怕許管事初來乍到不熟悉府里門道，便把那些私下遞銀子的、慣打擦邊球的，都單列了一份。」
「太太若方便，一併交給許管事，省得他再從頭摸。」
她說完這幾句便住了嘴，姜晚接過匣子，指尖搭在匣面上沒急著打開。
她看了劉嬤嬤一眼，對方神色坦然，沒有表功的意思，也沒有邀寵的殷勤，就像交接件尋常物件。
代管外院這幾日，若說劉嬤嬤動不了手腳，那是假話。
但她卻沒動。
再往深一層想，劉嬤嬤不是不能改，是故意不動。
這攤子積了多年舊弊，貿然大改只會打草驚蛇，讓人提前防備，更關鍵的是，這個「立威」的位置得留給她自己的人來坐，才立得住。
姜晚收好匣子：「嬤嬤用心了，這份東西我收下，回頭一併交給許伯，這幾日辛苦嬤嬤。」
劉嬤嬤笑了笑，沒再多留，退了兩步便轉身走了。
姜晚站在廊下目送她走遠，把匣子攏在臂彎里，轉身往外院偏院走去，步子比方才穩了些。
走了幾步她低頭看了一眼臂彎里的木匣，劉嬤嬤剛才那幾句話說得很輕巧，但字字都在表明「我替您做了，但我不搶功」。
劉嬤嬤在府里待了這麼多年，做事的分寸拿捏得比許伯還老練。
許伯雖有能力，但到底剛回府，認不清誰的人、誰的線、誰的暗路，劉嬤嬤這份東西，剛好替他把最耗工夫的摸底功夫省了。
到了偏院門口，門半掩著，裡頭安安靜靜。
姜晚推門進去，許伯正坐在窗下揉膝蓋，膝頭搭著一塊舊棉布，旁邊擱著半盞已經涼了的茶。
他聽見動靜連忙起身：「太太怎麼來了？」
姜晚擺了一下手，示意他坐著別動。
她把劉嬤嬤給的匣子擱在桌角，又從袖中取出一盒膏藥放在帳冊旁邊。
「這是府里珍藏的活血祛淤膏，專治陳年寒濕淤傷，是之前老太太賞的，你膝蓋是老毛病了，別硬扛。」
許伯低頭看了一眼膏藥盒，又抬眼看她，嘴唇動了動像是要推辭。
姜晚沒給他開口的機會，在桌邊凳子上坐下：「許伯為姜家操勞半生，又替我守鋪六年，一身傷病都是操勞出來的。一盒膏藥算什麼，你就別跟我客套了。」
許伯沉默了一瞬，沒有再推辭，伸手把膏藥盒收進了抽屜里，動作很輕。
窗外的日光照進來，落在桌沿那幾隻舊帳冊上。
兩人有一句沒一句地聊了幾句年少舊事，姜晚坐了一會兒便起身走了。
走到門口時回頭看了一眼，許伯已經重新翻開帳冊，那隻匣子擱在手邊，還沒有打開。
短短三日，外院的規矩就立住了。
底下的人被新規震懾，三審採買制度開始運轉，採購、入庫、對帳各不相擾，再沒有推諉扯皮的餘地。
帳目還在慢慢理，但外院的亂象肉眼可見地收了，人人各司其職，風氣比從前乾淨了許多。
府中諸事穩步推進之際，二房院內卻忽然來了不速之客。
——是方家主支的婆子。
方家本是沒落大族，根基早就衰敗了，只有方氏的父親因為前些年兩黨相爭時從中撈了個六部的閒差，看著體面，實則毫無實權。
主支這些年全靠攀附各家高門維繫顏面，自九年前方氏嫁入伯府，搭上勛貴門第，這條線就成了方家最肥的攀附渠道。
每隔幾個月，方家就要派人來一趟，名義上是「探親」，實則明里暗裡打秋風、討好處，一回比一回過分。
這回來的婆子落座之後茶都沒喝幾口，就開始拿話戳方氏的心窩。
「二奶奶嫁入伯府多年，至今無子嗣傍身，終究不是長久之計，男人心性最是難定，府中百花環繞，無後便無底氣。」
她端著茶盞，語氣帶著高高在上的指點。
話語刻薄直白，絲毫不顧方氏顏面。
方氏握著茶盞的指尖緊了緊，面上依舊不動聲色。
婆子見她不說話，索性把此行真正目的攤開了。
「族中長輩已經商議好了，家中養著幾個適齡少女，品性溫順、容貌姣好。」
「既然二奶奶子嗣艱難，不如選一個送入二房做媵妾，也好早日開枝散葉，延續二房香火，又全了同族之情。」
送媵妾。
說得好聽是開枝散葉，分明是安插人手進二房，借子嗣拿捏方氏這個正房奶奶。
方氏心裡明鏡似的。
主支這群人，當年她們這一支落難時誰也不肯伸手，如今她嫁入高門了，倒一個接一個貼上來，恨不得把她骨頭裡的油都榨乾淨。
她壓下翻湧的怒火，語氣平平地應道：「子嗣緣分天定，強求無益。此事重大，非我一人能定，需得請示老太太與二爺再做商議。」
她搬出長輩規矩擋了回去，既沒應承也沒翻臉，跟往常一樣不軟不硬地應付了過去。
婆子見她沒敢當場拒絕，只當她是因著久久沒有子嗣，態度軟起來了，好拿捏了，愈發得意起來。
又拿捏了幾句閒話，句句不離「方家恩情」「方氏責任」，又吃了好幾盤點心，喝了好幾杯茶，磨蹭了大半個時辰才心滿意足告辭。
送走方家婆子，天色已經暗了。
方氏遣退所有下人，獨自坐在窗前，夜風從窗欞縫隙灌進來，吹得燭火搖搖晃晃。
她臉上那點刻意維持的溫順平和盡數褪去，眼底翻湧著濃烈的不甘與隱忍。
九年空懸主母名分、無子傍身的惶恐，族人步步緊逼的拿捏欺壓，旁人暗中的輕視打量。
這些年積壓在心底的東西，今夜一股腦涌了上來。
她指尖輕輕叩著窗沿，心底已然開始飛速盤算。
方家強勢逼妾、步步蠶食，她絕不可能坐以待斃。
可如何穩住二房地位、擋下族中施壓、徹底擺脫任人拿捏的處境，成了她此刻思慮的難題。