第51章 牛肉乾出鍋
靈禽又叫了一聲，短促，尾音往上翹。
朱珠屏住呼吸，耳朵貼著窗框。院子南面的土牆外，有腳步聲——不是一個人，至少兩個。步子急促，但有規律，是軍靴踩硬地的動靜。
她鬆了手。
是巡邏隊。
腳步聲從南牆外橫著過去，越來越遠，最後拐進了西頭的胡同。靈禽縮回雞窩，沒再出聲。
朱珠在窗邊又站了一刻鐘，確認院子四周再無異動，才退回炕邊。兩個孩子挨著睡，歲安的小拳頭攥著妹妹的袖口，呼吸綿長。
她沒脫衣服，和衣躺下，匕首壓在枕頭底下，發梳別在腰間。
一夜無事。
天亮後賀連霄回來了，臉上帶著一宿沒睡的青灰色。他說孫隊長追出去三里地沒追到人，腳印消失在河灘的碎石帶上。電報已經發出去了，京省那邊三天內回復。
朱珠給他盛了碗小米粥，沒多問。
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——
王鐵生的事還懸著，但日子得照過。
加工廠開工第二個月，脫水蔬菜乾的產量已經穩在每月三百斤。邊防哨所的反饋傳回來，都說好。秦指導員在周會上點名表揚了合作社，方嫂子臉上難得有了笑模樣。
朱珠沒停。
脫水菜解決了蔬菜的問題，但哨所冬天最缺的不是菜，是肉。壓縮餅乾配鹹菜疙瘩，吃上一個月人就垮了。她琢磨這事已經有半個月。
牛肉乾。
祁連山北麓有牧民定居點，每年秋冬宰殺季會剩下大量鮮牛腿肉賣不出去。朱珠讓賀連霄幫忙打聽了價格，牧民給的批發價是七毛二一斤，比縣城供銷社便宜三成。走畜牧站備案，簽供應協議，手續乾淨。
問題在配方。
市面上的風乾肉條朱珠嘗過，硬得能崩牙，嚼半天一嘴牛筋味，鹽放得跟不要錢似的。那東西能頂餓，但談不上好吃。
她要做的不一樣。
關了門，朱珠從空間裡翻出那本現代食品加工手冊，翻到「即食肉脯/肉乾」那一頁。裡頭列了十幾種配方，她挑了兩個：麻辣味和五香味。麻辣的用花椒、辣椒麵、白芝麻打底，五香的走八角、桂皮、香葉的路子。兩種都加了少量糖提鮮，這是關鍵——不甜，但回甘。
配方有了，工藝是另一回事。
牛腿肉切成筷子粗細的條，順著紋理，厚薄均勻。醃製用醬油、料酒、鹽、糖，拌勻後壓上石板，在陰涼處醃夠六個小時。然後上烤架，用果木炭文火慢烤。火候最要命——大了發焦，小了不干，得有人盯著翻面。
朱珠沒藏私。第一天，她把王嫂子、趙嫂子和另外三個手腳利索的軍嫂叫到加工廠裡頭，手把手教切肉的角度和醃料的比例。
「刀口斜四十五度，別直著剁，纖維斷了嚼起來就散。」
王嫂子拿著菜刀比劃了一下：「這樣？」
「再斜一點。對了。」
第一批試做用了三十斤牛腿肉。切、醃、晾、烤，前後兩天時間。朱珠在最後的炭烤階段往爐子邊的水盆里悄悄兌了靈泉水，蒸汽裹著果木香瀰漫整個棚子。
烤架上的肉條顏色慢慢變深，從暗紅轉成棗紅。油脂滲出來，滴在炭上發出嗞嗞的響。
王嫂子站在旁邊咽了口唾沫：「這味兒……我嫁到部隊八年，沒聞過這麼香的。」
朱珠用竹筷翻了一根，掰開看斷面——纖維緊緻，色澤均勻，沒有夾生。她撕下一小條塞嘴裡嚼了嚼。
咸香打底，花椒的麻勁從舌根往上躥，尾巴上掛著回甘。嚼頭十足，但不費牙，越嚼越出味。
成了。
「來，都嘗嘗。」
幾個軍嫂一人掰了一條。趙嫂子嚼了兩口，瞪大眼睛：「我的天，這是牛肉乾？這跟縣城賣的是一個東西？」
王嫂子嘴裡還沒咽完，含混著說：「這要是擺到供銷社去，一塊錢一包都有人搶。」
朱珠擦了擦手：「先別想賣的事。第一批樣品，送團部伙食科。」
——
送樣品是賀連霄去的。
下午回來的時候，賀連霄臉上那個表情，朱珠一看就知道穩了。
「伙食科趙科長怎麼說？」
賀連霄把搪瓷缸子擱在桌上，倒了杯水喝了一口：「他吃了一根麻辣的，又吃了一根五香的，然後把剩下的全鎖進他抽屜里了。」
朱珠笑了：「然後呢？」
「當場拍桌子，說要訂五百斤。給前線哨所當加餐。」
五百斤。
朱珠在心裡過了一遍帳。牛肉收購價七毛二，加工損耗算三成，調料、炭火、人工折算下來，成本大約一塊五一斤。軍需採購價按二塊八報上去——這是正常價格，比外頭的風乾牛肉便宜一毛，但質量高出兩個檔。
五百斤的利潤，夠給參與加工的軍嫂們每人發一筆不錯的工分補貼，還能給工廠留出下個月的原料周轉金。
「協議什麼時候簽？」
「趙科長說明天上午就擬。走軍需處調撥渠道，團部蓋章，後勤科出撥款單。」賀連霄頓了一下，「他還問了一句——產能跟不跟得上。」
「跟得上。」朱珠算過，加工廠現有的烤架一天能出八十斤成品。添兩個爐子，再招三個人手，十天之內交貨。
賀連霄沒再說什麼，端著搪瓷缸子去灶房涮了，出來的時候順手把兩個孩子的尿布收進屋。
——
消息傳得快。
五百斤軍需訂單的事，三天之內整個營區都知道了。
第四天上午，朱珠正在加工廠里盯著新招的軍嫂們練切肉，門口停了一輛灰撲撲的解放卡車。跳下來兩個人，一個穿藍色中山裝，一個裹著羊皮襖。
藍中山裝遞過來一封介紹信：「同志你好，我們是隔壁紅旗農場供銷社的，姓馬。聽說你們這兒出牛肉乾，想談個合作。」
朱珠接過介紹信看了一眼，公章齊全，簽發人是農場場部。
「什麼性質的合作？」
馬同志搓了搓手：「我們農場有三百多頭肉牛，每年光宰殺季就剩兩千斤肉賣不動。要是你們收，價格好商量。」
原料供應。
朱珠沒當場答應，說了句「我們研究研究」，把人送走了。
下午，她把這事跟方嫂子通了氣。方嫂子拍了下大腿：「這是好事啊！牧民那邊的牛肉供應不穩，一到開春就斷檔。農場的牛是圈養的，四季都能宰，這供應鏈算是補上了。」
「得走正規手續。」朱珠說，「農場歸地方管，我們歸團部管，跨系統合作要軍需處和農場場部雙方簽字。」
「我讓老秦問問。」
——
消息自然也傳到了呂桂蘭耳朵里。
當天傍晚，朱珠抱著歲寧從加工廠往家走，路過呂桂蘭家門口。門開著，呂桂蘭坐在廊下的馬紮上納鞋底，手裡的錐子戳進鞋幫的動作頓了一下。
兩人目光碰上了。
朱珠沖她點了點頭，沒停步，抱著孩子徑直走過去。
身後傳來錐子扎進布料的悶響，一下比一下重。
回到家，賀連霄已經燒好了炕。朱珠把歲寧放到炕上跟哥哥挨著，脫了外頭的棉襖掛在門後。
賀連霄從灶房端了碗紅棗湯出來擱在炕桌上，站著沒走。
「怎麼了？」朱珠接過碗。
「今天下午，呂桂蘭去了一趟團部家屬辦。」
朱珠喝了一口湯，抬頭看他。
賀連霄的聲音壓得低：「找的是錢副政委的通訊員，拿了一份文件走。通訊員沒攔住。」
「什麼文件？」
「紅旗農場發來的那封合作意向函的副本。」
朱珠把碗放下，手指在碗沿上點了兩下。
呂桂蘭的縣供銷社路線被堵死了，現在又盯上了農場這條線。
炕上歲安翻了個身，小腿蹬掉了被角。朱珠伸手把被子拉回來蓋好，眼睛看著孩子，嘴角的弧度沒變。
「她想截胡？」