第5章 乾元城
「祈境疆域遼闊，幅員綿邈，川原沃野，物產殷阜……」
「其地女子，體態娉婷，風姿綽約，且尤擅歌舞，為一方獨有之絕，其聲清雅悠揚，婉轉動人，如風拂修竹、泉落淺溪，高低錯落，韻致綿長，聆之使人悸動，餘音縈懷不絕……」
細密的雨霧如煙似紗，迎著樓閣高築的乾元城撲落，穿過那薄幕一般的護城大陣，落在行人寥寥、空寂安寧的長街，將那青石路面洗得光亮如鏡。
就在這條大街中段，西側的一間茶樓上，搭著雨棚的三層露台坐著個身穿淺青長衫的男子，手中捧著一本《諸國風物誌》，默讀著其中的祈國篇，眉心不由得越皺越緊。
至於皺眉的原因，則是因為他覺得這本書的作者並未去過祈國，才會故意以這種勾人遐想的女子角度來描寫大祈。
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祈國遭遇三年戰禍，五年天災，百姓連生計都是問題，何來心思歌舞。
他匆匆翻過這幾篇，看向後續。
「赤陽藿，祈國特產靈物，可補筋骨虛疲、腎陽衰微，固元填精，與健蟲之蛻合用，可精氣常駐，久持不泄，立竿見影……」
見到這行字，男子的眉心不禁皺得更緊了些。
又是些祈人都不知道的所謂特產，如此臆想之物，真是讓人無言。
正當他自言自語之際，桌子對面，一位穿著月白交領的廣袖襦裙，烏髮盤起，別有一支素簪的女子輕輕端起茶杯，凝望向樓外的雨幕。
她名叫錢笙，是祈國大儒士錢策之女，自幼通讀名家典籍，如今是稷下學宮的講師。
兩個月前，她父親接到陛下任命，要作為朝貢大臣，隨遊學的儲君出使大衍，說服大衍與祈國通商。
但因為父親年事已高，身體不好，實在有心無力，於是推薦了她隨車隊前往。
而對面的男子則是她的未婚夫，戶部侍郎杜越，也是朝貢大臣之一。
五日前，他們跟隨禮部尚書魏榮來到大衍西南的乾城，此時正在等候護衛太子的車隊前來匯合。
雨幕瀟瀟之下無事可做，也便有了這茶樓品茗。
「宋將軍那邊還是沒有消息？」
杜越此時已經丟掉了手中的書，開口輕問一聲。
錢笙點了點頭：「距約定之期已有五日了，卻始終不見人影，出去沿路打聽的人也沒傳回任何消息。」
聞聽此言，杜越輕叩桌面。
他們帶著滿車的貢品，速度不快，按道理來說，應該是護衛車隊先到乾城才是。
可現在他們等了五日都不見對方人影，若不是他們提前出發，那必然就是路上出了事。
但若是提前出發，他們應該會留個人在此報信的，不至於讓他們苦等，那也就是說，路上出事的可能性更大……
錢笙也有著同樣的想法，此刻不知該喜該憂。
不過就在此時，樓梯上忽然傳來一陣「噔噔噔」的踩踏聲，瞬間吸引了二人的注意。
轉頭回望之際，一位穿著短衫的年輕小僕走上前來。
「錢小姐，杜大人，鈺將軍已經抵達驛館，魏大人特命我來叫您二位回去。」
錢笙聞聲起身：「宋鈺來了，那其他人呢？」
小僕躬身：「據鈺將軍所說，太子在路上遭遇了刺殺，如今重傷垂危，玄甲衛正護送他一路尋醫，此番前來報信的只有鈺將軍一人。」
刺殺……錢笙微愣一瞬，隨後便提起裙擺匆匆下樓。
乾城雨勢本就不大，在午後便又小了幾分。
錢笙與杜越一前一後沿長街而過，逐漸抵達了他們落腳驛館。
驛館門前，已停滯五日的貢車正在石板路上列隊，其上已重新覆蓋了防雨的油布，縱三橫四的麻繩也已被重新緊固。
本該在休息的祈國朝貢官員則都聚在門口，他們有的略顯嚴肅，有的則若有所思，談話中時不時地出現太子、殺手等字眼。
另外，由自己帶隊的儒士一脈也在，他們也在閒聊，不過眉宇之間倒滿是喜色。
錢笙環視四周後並未看到宋鈺，於是便朝著一位穿官袍的中年男子走去：「魏大人，我們這是要啟程了？」
祈國禮部尚書魏榮聞聲轉頭：「宋鈺帶來了宋將軍的口信，要我們即刻啟程，於京都外城匯合。」
「宋鈺呢？我怎麼未見到她？」
錢笙與宋鈺是在靖王創辦的【同舟會】相識的，兩人雖同是女子，但一個身在軍中，一個則人在廟堂，同樣是巾幗不讓鬚眉，於是一見如故。
這些年她們交情一直極好，稱為閨中密友也不未過。
魏榮聞聲開口：「她一路冒雨而來，到此已渾身濕透，正在你房間更衣，正好你去見見她，也順便收拾下行囊。」
「多謝大人。」
錢笙聽後拱手，與杜越交代一聲，隨後便朝驛站二樓走去。
從離陽到乾元，宋鈺馬蹄不停地奔波了五日，此時正一臉疲憊地更換著濕透的衣物，就在剛剛換好之際，一陣叩門聲響起，引她前去拉開了房門。
而當見到來人時，她的疲憊瞬間被喜色取代，眼眸也變得明亮了許多。
「笙兒？」
「鈺兒，好久不見。」
「的確好久不見。」宋鈺往房內退了一步，「快進來說話。」
錢笙款步走入房中，對著她打量一圈，而後輕輕鬆了口氣。
宋鈺有些奇怪地看著她：「怎麼了？」
「沒什麼，見你未受傷也就放心了。」
「你已經聽說了？」
錢笙點點頭：「據說蕭錦年遇刺了，真的假的？」
宋鈺眼眸偏轉間輕輕點頭：「他被殺手刺穿了心脈，生命垂危，急需救治，我們因此改道前往了離陽，所以無法前來乾元匯合。」
錢笙杏眼微眯：「宋將軍和你弟弟可曾受傷？」
宋鈺搖搖頭：「他們並未受傷。」
「遇刺地點在大衍邊境？」
「嗯。」
「竟有此等好事，真是天佑大祈。」
錢笙捏住了手心，語氣里忽然帶出一絲顫抖。
與祈國百姓一樣，這位稷下名師對蕭錦年也是深惡痛絕。
原因之一是他殺人無數，殘害良家，而另一方面，則是因為她父親在兩年前曾前往太子府登門勸學，想要引其重回正道，結果卻被對方一腳踹出門去，在床榻躺了半年，險些丟了性命。
在錢笙看來，像這樣的儲君，以後若是真的繼位，那很可能比這三年的戰禍和五年的天災更為可怕。
因為戰禍和天災只能打碎他們祈國的血肉，卻打不斷筋骨，但一個如此惡毒的暴君，卻很有可能會將祈國帶入無法掙脫的深淵。
蕭錦年如今確實已被派往大衍為質，但就算為質，也會有歸國的機會，又怎麼會比死掉更令人放心。
而且他還是在大衍邊境遇襲，這事若真深究起來，怕是連大衍神帝也說不得什麼。
此前護衛車隊一直不到，錢笙便已有出事的預感，而她之所以不知該喜該憂就是因此，她喜的是盼望蕭錦年出事，讓祈國擺脫這個最壞的選擇，憂的則是好友及其家人的安全，不希望他們出事。
而現在見到好友平安，宋將軍與其弟也無礙，偏偏是蕭錦年重傷瀕死，如何不是順了心意。
當然，身為臣子，為儲君遭難而歡欣，這本就是一件極為大逆不道的事，但此間沒有外人，宋鈺又是她至交，她自然也無需將這份心情背人。
只是錢笙的喜悅並未持續太久就開始迅速減淡，並逐漸化為疑惑。
因為她發現宋鈺沒有說話，也沒有任何要回應她那熱烈情緒的意思。
以往在祈國，她們經常聊起蕭錦年，所以錢笙知道，即便是表親，宋鈺對他依然極其厭惡，所以在她看來，宋鈺不該完全沒有回應。
帶著一絲困惑，錢笙抬眼看向了自己的好友，就見她確實並未流露出任何欣喜，相反，她下意識就鬆開了剛剛還在整理的包袱，表情顯得恍惚而又凝重。
幸事麼？
宋鈺在心中默念一聲。
她現在仍舊在想著那顆心脈丹，想著那座時辰剛好的離陽城。
這大概是因為父親所說的那些事，讓她知道那麼賢明有德的靖王實際上也能心狠手辣。
那如果是這樣，在她們心中色厲內荏，卻又敢以身赴死的蕭錦年，又究竟是個什麼樣的人呢。
思考之際，門外忽然響起一陣敲門聲。
隨行的侍女站在門前，輕叩門扉，同時輕輕開口：「錢小姐、鈺將軍，車隊要出發了，還請快些收拾。」
錢笙聞聲抬頭：「知道了，煩請告知魏大人，我們馬上下去。」
宋鈺此時也已回神，伸手拎起包袱背在肩上：「你快些收拾吧，我先出去一趟。」
「你要去哪兒？」
「我的馬兒奔波了五日，已經力竭，我要去馬棧換馬，你們先出發便是，我待會兒會追上你們的。」
錢笙目送好友離去，眼眸里迷惑更重。
她們既然是至交，自然是有什麼問題當面就問，不會在心中暗自揣測。
可宋鈺剛才明顯是察覺到了她的意圖，藉故離開，沒有給她這個機會。
錢笙對此感到奇怪，但臨行之際無法深究，她還是暫時壓住了心頭困惑，收拾好包裹後匆匆下樓……