第271章 暗渠之下
縣丞安川從外貿大街商鋪後門閃身而出。
黃昏壓下來，巷子窄且深，兩側磚牆高聳，藤蔓爬滿牆頭，葉子半枯，垂著倦意。
他左手不自覺探進袖口，指尖觸到小玉瓶的弧面，瓶身貼著手腕內側皮膚，冰涼，硬實。
確認完畢，收手，帽檐往下壓一截，步子提起來。
腳步聲在甬道里撞來撞去，一下，兩下，三下，節奏漸快。
牆頭灰羽麻雀被驚動，撲稜稜振翅，掠向暮色深處。
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巷口的光斜進來，拉長他的影子。
無人知曉他來過。
整條巷子恢復寂靜，只剩風從藤蔓間漏過去的聲響。
商鋪二樓。
房昭立在窗邊，竹簾垂下半截，縫隙里剛好容一道視線穿過去。
巷口那道身影縮成一個小點，隨即消失。
他撤回目光，轉身，茶盞擱回桌面。
盞底碰木面，悶響一聲。
「一個二重境的廢物縣丞。」房昭的語氣往下掉，「何須這樣大費周章，要我講，換條線，換個人，接手就是。」
冷靜江沒出聲。
太師椅里，她右手拇指搭在左手玉扳指上，慢慢轉。
一圈，又一圈。
扳指慢慢轉，指腹擦過玉面，無聲。
冷靜江掀眼皮，聲音壓得低，「沈紹死了，死透，可他留下的東西，安川全接住。」
房昭眉頭一擰，嘴角往下扯：「那批兵器……」
「神兵山莊佘倉長老的貨。」冷靜江把他話頭斬斷，語速不緊，「經安川的手，一批一批走，送去奉孝城，沈紹在時，線順得跟淌水一樣，他死，安川續上，也沒斷過。」
頓住。
她抬眼，目光平著送出去。
「我是幕後最大買主。」
房昭愣了一秒。
一秒後，腦子裡的線全亮了。
兵器生意的流水快過私鑄銅錢，外貿司商鋪那兩成返利，過一趟手，就夠一個縣丞提著禮登門。
原來幕後操盤的是她。
但這事眼下不重要。
「道妖老祖那邊，你應的事還沒兌現。」房昭上前一步，壓低嗓，「羅國一旦撤軍，燕長空和羅明翰回來，再想動周楓，黃花菜都得涼。」
冷靜江指間的玉扳指停住。
就停了那麼一下。
「我知道。」
語氣穩得能扛鼎。
房昭心裡呵呵。
你知道？你知道個錘子。
這位嘴上說知道，心裡八成在翻黃曆挑吉日。
那個時機什麼時候到，只有冷大人自己那本帳上記著，別人想問，門都沒有。
就很氣。
房昭懶得再費口舌，轉頭看向窗外。
竹簾外頭，天色暗了大半，街上燈籠還沒點，整條長街灰濛濛一片。
……
同日。
清祟衛衛所外，長街。
周楓走在最前，身後跟了三人。
夕陽把四道影子拉得老長，斜鋪在青石板面上。
「朝廷已下旨，著劉提督三個月後，班師回朝。」周楓沒回頭，話撂在身後，「屆時犒賞三軍，該有的封賞，一樣不少。」
孟鵬走在最後，聽罷這話，眼睛亮了一瞬。
分蛋糕的時候到了。
他沒上前線，但獸潮之役從頭到尾全程參與，沒有功勞也有苦勞。
他自己盤過帳，苦折算一算，總能兌些東西。
他在軍中走到頭了，四重境巔峰卡了十年，那道坎怎麼都邁不過去，五重境這輩子大概沒指望。
而文官系統不同，不重修為，看資歷和人脈。
這些年攢下的人情，夠他在兵部或工部謀個體面位置，好歹善終。
陸青行垂頭走在旁側，一言不發。
這一趟，他毫無參與感。
從頭到尾，大事小事沒輪上他沾手，功勞簿上大約連名都不會落。
走在周楓身側的楚嵐神情平靜。
羅國撤兵，在她意料之中。
前幾日周楓便提過，是皇上壓著蠻國簽了份條約，才換得羅國退兵。
條約內容周楓沒細說，八成是羅國對蠻國的不平等條款，否則以羅國那副占著地不撒手的做派，這場仗有的打。
「行了。」周楓停下腳步，回身看向孟鵬和陸青行，「你倆先回去。」
孟鵬拱手，轉身便走。
陸青行跟在後面，始終沒抬頭。
長街上餘下兩人。
周楓轉過身，上下掃了楚嵐一眼，忽地笑了。
「小嵐，你最近突破到五重境了？」
楚嵐被點破，沒遮掩，點了下頭。
周楓看著她，心裡嘖了一聲。
認識這丫頭不到五年，從零到五重，那些大宗門的天驕首徒嗑丹藥都沒這個速度。
「走，去我府上喝酒去。」
周楓沒多話，只笑了笑，轉身往前走。
楚嵐跟上去，兩道身影漸沒入長街盡頭。
至於為什麼非要拉楚嵐去府上喝。
祝賀楚嵐突破是幌子，周楓酒蟲上腦才是真。
周蓉那丫頭把酒藏得嚴實，只有楚嵐去，她才肯開壇。
周楓心裡門清。
周蓉那點小心思不就是為了灌醉楚嵐，才好貼貼嘛。
女大不中留，他這個當爹的只好睜隻眼閉隻眼。
……
一晃，兩個月過去。
說出來你可能不信，楚嵐覺得自己養的不是麒麟，是豬。
火麟菲的日常：吃，睡，吃，睡，偶爾修煉，再吃。
這小東西對烤肉的執著令人髮指，有一回因少烤一盤五花肉，它趴枕頭上盯了楚嵐整宿，那雙水汪汪的大眼盯得她頭皮發麻，半夜爬起來生火。
但今夜不同。
楚嵐靠門框邊，雙臂抱胸。
月光從窗欞漏進來，在屋中央那團蜷縮的紅光上畫了幾道銀線。
奶狗大小的火麒麟崽子全身僵住，四隻小短腿蜷在腹下，尾巴緊貼身體，呼吸輕到幾不可察。
要不是那層淡淡紅光還在明滅，她差點以為它把自己修嗝屁了。
一天一夜。
楚嵐給火麟菲當了一天一夜護法。
楚嵐心裡默默掐了把時辰，順帶想起昨晚灶台上那半隻烤雞還沒收。
算了，現在不是琢磨雞的時候。
咔。
一聲極細的脆響從火麟菲體內透出來，像什麼東西正裂開一道縫。
緊接著，紅光炸了。
那團蜷縮的小身板猛然膨脹，骨骼咔咔作響，皮毛鱗片底下暗紅紋路遊走閃爍，每閃一次，體型就大一圈。
幾個呼吸，奶狗變回原身。
火麟菲四仰八叉躺地上，尾巴甩一邊，舌頭耷拉出一截。
一動不動。
睡著了？
楚嵐：「……」
行，蛻變都能睡過去，不愧是你。
她拽了張椅子坐下，單手托腮。
目光落在火麟菲身上那層流轉的紅光上，心思卻飄遠了。
這時代，靈氣早枯了。
凶獸與人類一樣，被迫另尋他途。
只不過人修真氣，獸修獸元。
根基不同，路子說穿了，殊途同歸，都是在絕境裡硬踩出一條生路。
火麟菲跟了她之後，楚嵐便將自己的靈力連同《造化真訣》，一股腦全灌進這小東西體內。
結果，好得出乎意料。
這小東西瞧著懶散，修煉起來卻格外拼命。
有時一閉關三五日，連最愛的烤肉都不聞不問。
楚嵐有一回故意把滋滋冒油的羊排放到它窩邊，想試試它的定力，火麟菲紋絲不動。
雖然她後來發現，那是修煉到一半真睡過去了。
但此刻不同。
楚嵐能感應到，火麟菲體內的獸元正以一種全新的方式重構。
全身獸元徹底轉化為更高等級的靈力，若成，便是脫胎換骨。
這不是簡單的突破。
這是生命層次的躍遷。
楚嵐垂眼，嘴角微彎。
「……別讓我失望，小肥球。」
就在這時，火麟菲身體猛地縮了一圈，又脹回去。
來回三次，紅光才斂去。
楚嵐挑眉。
這蛻變方式，跟烤肉時火候忽大忽小一個路數？
她正想吐槽，火麟菲身上又起了變化。
它身上鱗片開始脫落，舊的掉一片，新的從皮下頂出來，色澤更深，邊緣浮動一層若有若無的金光。
「換鱗了？」楚嵐眨眼。
舊鱗叮叮噹噹落地一片脆響。
楚嵐默默掃了一眼，心裡飛速過帳，這玩意拿出去賣，一枚至少換十枚靈丹。
她深吸口氣，把這危險念頭摁回去。
撿自家崽掉的鱗片去賣，這多少沾點不當人。
得，先讓它安心蛻吧。
楚嵐又守了一夜。
她靠門框邊，月光從肩頭滑落，勾出胸到腿那道軟弧。
呼吸極輕，目光始終鎖著屋中央那團沉睡的身影。
凌晨，最暗的時刻。
火麟菲忽然抽了一下。
楚嵐立刻直身。
猛虎大的麒麟虛弱睜眼，四肢顫了顫，掙了幾下沒站起來。
索性癱回地上，喘著粗氣，然後……
「本小姐成了！哈哈哈，成了！」
嗓音尖細，奶氣未褪，囂張里卻滾著滿噹噹的歡喜。
楚嵐緩緩吐了口氣。
她垂眼，看著地上那條癱得爬不起來、還在哈哈大笑的小東西，唇角彎了彎。
月光落她臉上，安靜，溫和。