第14章 返程路上，有人跟著
秦川離開石屋的時候，天已經徹底黑了。
母親站在門口沒有送出來，只在他轉身時低聲說了一句："路上如果遇到擋路的人，先問清楚他替誰辦事再動手。北境這地方，替人辦事的未必都是敵人。"
秦川點了點頭，沒有再回頭。陳九走在前面引路，兩人從另一條更隱蔽的土路繞出了谷地，走了大半夜才在一條乾涸的河溝邊重新找到馬。
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張鐵山帶著親兵等在河溝上游約一里外的一處土崖下。看見秦川和陳九平安回來，他明顯鬆了一口氣，但目光掃過秦川腰間多出來的那隻劍匣時，眉心微微動了一下，什麼都沒問。
"連夜走。"秦川翻身上馬，"回寧州。張將軍，你的人馬不用跟了，你帶著弟兄們回北境營地，就當沒見過我。"
張鐵山愣了一下，"少將軍，您一個人回去？"
"兩個人。"秦川看向陳九，"陳叔跟我走。人多了反而扎眼。"
張鐵山沉默了幾息，最終抱拳道了一聲"保重"，帶著親兵朝另一個方向撤進了夜色。
秦川和陳九策馬向南，馬蹄踏在凍硬的土路上發出急促的碎響。北風從身後吹來，灌進領口，秦川把韁繩在手上多繞了兩圈，腦子裡反覆轉著一件事——血書里提到的那個蹄鐵匠。
他在侯府馬廄見過那個老頭，彎腰駝背，灰撲撲的衣裳，臉上皺紋深得像刀刻出來的，話很少，你問他一句他答半句，眼神從不與人對視超過一息。這樣的人放在哪裡都不會引人注意，最適合做暗處的事。
可他為什麼會在黑風口？血書說他是扎針的人，爺爺體內的針是他親手下的。他一個馬廄里的蹄鐵匠，怎麼有本事給堂堂鎮北侯府的老侯爺扎鎖龍針？
"陳叔，你們北境軍里的蹄鐵匠，一般都從哪招？"
陳九策馬與他並行，想了想，"各營不一樣，有些是隨軍的老鐵匠帶徒弟，有些是從地方上征的熟手。侯爺以前的營里有三個蹄鐵匠，兩個是北境本地人，一個是寧州帶過來的。你問這個幹什麼？"
"我侯府馬廄里有個蹄鐵匠，是寧州本地人，年紀不小了。"秦川望著前方黑沉沉的官道，"今天有人提醒我，說那個人不簡單。"
陳九沉默了一會兒，"需要我回去查查？"
"不用。你跟我回寧州，路上留心一件事——如果有人跟得太緊、換馬換得太平，我們先別急著進侯府，繞到城外待一晚。"
陳九點頭，把馬速又提了幾分。
兩人趁著夜色連續趕了兩個時辰的路，天亮時在一處廢棄的驛站旁停下來歇馬。秦川坐在斷牆根下啃乾糧，把黑玉摸出來握在手裡。玉面溫涼，沒有新的文字浮現，但他總覺得玉里的溫度比他出發前更活了一些，像是寫信的人離他更近了。
他靠著土牆眯了一小會兒，夢裡什麼都沒有，只是黑沉沉的安靜。再睜眼時天色已經大亮，陳九牽著兩匹馬從驛站後面繞出來，臉色比剛才沉了一些。
"少將軍，後面有人。"
秦川立刻清醒，站起來走到牆邊往外看。官道上空空蕩蕩，遠處的地平線上一片荒蕪。
"多遠？"
"剛過前面那片矮林子，兩匹馬，速度不快，但一直吊著。"陳九把韁繩遞給他，"昨晚上我就覺著後面有動靜，天黑看不清，現在確定了。他們不在官道上走，一直在路邊的溝里跟著，像是怕被我們發現，又捨不得跟丟。"
秦川翻身上馬，"先走，看他們跟到哪。"
兩人策馬繼續向南，速度比昨夜稍慢，故意給後面留出跟上的空間。跑了大半個時辰，經過一處轉彎時秦川回頭瞥了一眼，果然在路邊的土坡後面看見兩頂灰撲撲的斗笠尖，一閃又縮了回去。
"繼續走。"秦川壓低聲音，"到下個鎮子之前別回頭。"
他們又跑了將近兩個時辰，路過一個名叫三岔口的小鎮時，秦川故意拐進去，在鎮口一家麵攤前下了馬。兩人坐到麵攤的條凳上，各自要了一碗熱湯麵，背對著來路慢吞吞地吃。
秦川低頭吃麵的時候，餘光掃到鎮口對面的雜貨鋪檐下站了一個人。灰布衣裳，彎腰駝背，手裡捏著一隻旱菸杆沒點著，看起來就是一個歇腳的過路老人。但秦川的目光在他耳垂上停了一瞬——那人的耳垂有一道極淺的豁口，像是早年穿耳洞後又被撕扯過。
他記得侯府馬廄那個蹄鐵匠的耳垂上，正好也有這道豁口。
秦川把麵條咽下去，碗裡的湯沒動，伸手從桌上拿起一枚銅錢在指間慢慢翻弄，像是在消磨時間。旁邊的陳九注意到了他的異常，沒有轉頭看，只低聲問："看見了？"
"看見了。"秦川把銅錢放下，站起來，"面錢放桌上了，走。"
兩人起身離開麵攤，這回沒有騎馬，牽著馬步行穿過了小鎮的主街。走到鎮尾時秦川側身拐進一條窄巷，陳九跟進來，兩人在巷子裡站住，從牆縫裡往後看。那個灰布身影果然也跟進了鎮子，不緊不慢地走在街對面，旱菸杆不知什麼時候點著了，裊裊地冒著煙。
秦川盯了他幾息，忽然把韁繩遞給陳九，自己從巷子裡大步走了出去。他直接穿過街面，朝那個灰衣老人走去，步伐不急不慢，目光鎖定在他身上。
灰衣老人看見他走過來，腳步停了一瞬，隨即若無其事地轉身要往旁邊的布莊裡進。秦川快走幾步趕到他面前，伸手攔住了布莊的門。
"老人家，麵攤上的面不錯，你吃了沒有？"
灰衣老人抬起眼，渾濁的眼底映著秦川的身影。他咧嘴笑了一下，露出一口黃牙，嗓音沙啞得像砂紙蹭過鐵皮："小老兒趕路，還沒來得及吃。"
"你從北邊來？"
"是啊，到南邊走親戚。"
秦川盯著他耳垂上那道豁口，彎下腰，湊近了兩寸，壓低嗓音："那我問你一件事，你回答得上來，我請你吃三碗面。你替我爺爺扎針的時候，他用的是左手還是右手？"
灰衣老人那雙渾濁的眼睛裡忽然閃過一道極銳的光，像是渾濁的水面被什麼東西劃開了一道口子。他嘴角的弧度還在，但眼神已經變了。
"少將軍好眼力。"他慢慢直起腰，駝背的弧度忽然淺了不少，整個人像被什麼東西撐開了一截，"老侯爺當年是用右手按住我的，但我扎針用的是左手。"
秦川的手指已經按在斷刀柄上。灰衣老人卻往後退了半步，舉起雙手做了個"沒有惡意"的姿勢。
"少將軍別動手。我今天跟著你，不是來害你的。"他放下手，語氣平穩了不少，"老侯爺讓我帶句話給你——你娘在黑風口的事，他早就知道。他讓你別急著回來取虎符，因為那間書房下面，已經有人替你挖過了。"
秦川的手指從刀柄上鬆開了半寸，"誰挖過？"
"周醫師的人。他們提前了半日，在你娘跟你說話的那段時間裡，已經把你爹埋在地磚下的東西取走了。"
秦川渾身一僵。他趕回寧州去取虎符，可東西已經不在了。母親在石屋裡和他說話的工夫，有人趁他不在寧州的時候潛進了爺爺書房，把虎符挖走了。
"你們既然知道有人要挖，為什麼不攔？"
灰衣老人重新彎下腰，恢復了那副不起眼的姿態，轉身朝鎮外走去。走了幾步之後回過頭，像是不經意地丟下最後一句話：
"因為那間書房裡埋的東西，本來就不止虎符一件。他們拿了虎符，就顧不上另一件了。另一件，才是老侯爺真正要留給你的。"
他拐過街角，灰布衣裳一閃便消失在了午後的日光里。
秦川站在布莊門口，手裡捏著那枚剛才翻弄的銅錢，指尖微微發涼。
虎符被周醫師的人先一步拿走了。但他爺爺留下了另一件東西，在同一間書房地磚下。蹄鐵匠傳的話是真是假，他現在無從分辨，但有一點可以肯定——寧州非回不可，而且回去之後，他不能直奔書房，得先弄清楚地磚下到底埋了幾樣東西。
他轉身走回窄巷，陳九靠在牆邊等著，見他臉色不對，沒多問，只把韁繩遞過去。
秦川翻身上馬，望向南面延伸向寧州的官道。太陽已經偏西，把他的影子長長地拖在黃土路上。
"走。"他說，"回寧州。但進城之前先找蘇家的商號，我得先見一個人。"
陳九問："誰？"
秦川夾了一下馬腹，馬蹄重新踏上官道，揚起一路煙塵。
"我媳婦。"他說，"侯府裡面的事，得先問問她這半個月看見了多少。"