第1章 驚變
「常鯉！常鯉！」
初春的寂靜的午後，被王嬸急促的聲音打破了。
常鯉放下手中的針線，起身打開門。
鄰家的王嬸子氣喘吁吁地跑過來，臉色煞白，額頭上都是汗。
「王嬸子，怎麼了？」常鯉扶住她，輕拍她後背順氣，「您慢點說，別急。」
王嬸子上氣不接下氣，「梁國……梁國戰敗了！」
常鯉愣了一下。
梁國戰敗了？
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「蕭國的軍隊勢如破竹，那蕭國的靖王父子，更是驍勇善戰，用兵如神。我們梁國節節敗退，朝廷已經派人去求和了，不知道接下來會如何……」
常鯉沉默了片刻，梁國近些年國力確實逐漸式微下來，從平日裡的生活中也能感受出。
賦稅加重，村里很多人都吃不上飯，若不是自己學得這一手刺繡手藝，沒有爹娘的庇護，她恐怕也要活不下去了。
王嬸子住她家隔壁，平時一直很照顧他們家，尤其是父親兩年前過世，王嬸子也是幫襯了不少。
常鯉輕輕嘆了口氣，反過來寬慰王嬸子：「王嬸子您別太擔心。咱們梅山村地處偏遠，朝廷的事情，輪不到咱們這些平頭老百姓操心。」
「咱們只要過好自己的日子就行了。兵荒馬亂的，您更要保重身體，活在當下。」
王嬸子看著常鯉,眼中閃過複雜的神色。
這孩子從小就是這樣，無論遇到什麼事情，總是樂觀豁達。
七歲喪母的時候，即便十分悲痛，能安慰悲痛欲絕的父親。
兩年前父親也意外去世，她一個姑娘家獨自操持家務，她擔心常鯉會想不開尋短見，但沒想到，常鯉也挺過來了。
如今，好不容易日子稍稍安穩下來了，想著等她家兒子長大些，就讓他娶了常鯉，可又出了錢寶山那事。
兩人又閒聊了半晌，常鯉才送王嬸子離開。
「小鯉……你要是不嫌棄，就等幾年，讓我家那小子娶了你，到時候咱們一家人好好過日子……」
她今年剛及笄，王嬸子家的孩子才十三歲。
梁國男子二十歲才能成婚，這還有七年。
且不說她能不能等得起，就是鎮上的那個錢寶山就是個大麻煩。
常鯉就搖搖頭，把這個念頭拋到腦後。
她現在最要緊的，是趕緊攢夠銀錢，離開梅山村。
送別王嬸子後，常鯉回到屋裡繼續繡花。
這些絹帕是鎮上的繡莊訂的貨，一塊能賣五十文錢。她已經攢了三兩銀子，再過兩個月,就能湊夠五兩銀子，到時候就可以動身去河西村投奔姨母了。
姨母家人口簡單，只有一個表哥，自己也有手藝，應當不會給他們帶來負擔。
常鯉低頭繼續繡花，日頭漸漸西斜，繡完了最後一針，正準備起身準備晚膳，門外突然傳來嘈雜的聲音。
「就是這家……常鯉在不在？」
聽到是老村長的聲音，常鯉便沒多想起身開了門。
門剛打開，常鯉就僵住了。
外面站著十幾個人，為首的是村長。
村長身後跟著幾個衙役，個個面色冷峻，腰間還別著刀。
「村長？」常鯉勉強擠出一個笑容，「您這是……」
常鯉迅速回想最近有沒有做過什麼壞事，除了上周錢寶山非要親她，她給了他一巴掌，剩下的她可什麼壞事都沒做過啊。
況且，打錢寶山這個登徒子，也不是做壞事吧……
「鯉兒啊。」村長嘆了口氣，走上前來，「有件事，我得跟你說。」
常鯉心裡升起一股不祥的預感。
「您說。」
村長張了張嘴，卻發不出聲音，這種事他實在是開不了口。
他轉頭看向身邊的衙役，那衙役一開始沒看到常鯉容貌，尋思窮鄉僻壤的鄉野村姑真能入了上面的眼嗎。
直到眼前女子入眼，他倒吸了一口涼氣。
眼前女子沒有濃妝艷抹，只一身洗得發白的粗布青衫，頭髮簡單挽起來，用一隻陳舊的木簪束著。
這樣簡單的打扮也難掩她的絕色
那張臉生得極為靈秀，輪廓柔和，眉如遠山含霧，鼻樑秀挺，唇上淺淺帶著一點胭色。
最奪目的便是那一雙琥珀色眼眸，眼波流轉之際，靈氣盈盈，不似凡塵鄉野之人，倒像是跌落人間的仙子。
方才還喧囂聒噪的院子，一瞬間靜得只聽見風吹竹葉的沙沙聲響。
幾個衙役下意識彼此對視，人人眼底皆是錯愕，那領頭的衙役喉結不自覺滾了滾，原本一身的蠻橫氣焰，莫名消去大半。
同行有人悄悄往後縮了半步，不禁感嘆，這般容色，哪裡是鄉野村落該有的人物。
衙役們竟看得一時失神，連原本的來意險些忘在了腦後。
其中一位衙役清了清嗓子開口道：「朝廷要籌集銀兩，定額分派到各州各縣,梅山村要交一千兩銀子。」
一千兩？
常鯉倒吸一口涼氣。
梅山村一個偏僻小村，怎麼要交這麼多錢？整個梅山村加起來也拿不出這麼多錢！
「可這和我有什麼關係？」她問。
「因為還需十六位美人獻給蕭國，上頭有令，獻美人抵銀。一個美人抵五百兩。梅山村拿不出一千兩，那就用美人來湊。」
常鯉臉色瞬間變得慘白。
「什麼意思……你們要把我送去抵銀子？」
一眾衙役望著院中女子，心頭百感交集。
這般靈氣絕色的容貌，本該配個良人，如今竟要被送去敵國受苦，任誰看了都覺得可惜。
可他們不過是底層衙役，奉命行事罷了。
上頭的命令層層壓下來，他們位卑言輕，哪裡有半分置喙的餘地。
縱然心中同情，萬般不忍，也不敢違抗官府的指令。
村長慌忙上前，抓住常鯉的手：「鯉兒，不是村長我狠心，實在是……實在是沒辦法啊！村裡的姑娘不是已經嫁人,就是長得不夠標緻。只有你……」
他的聲音哽咽了：「只有你長得這麼好看，送到蕭國,說不定還能有個好前程……」
「好前程？」常鯉猛地甩開村長的手，聲音顫抖，「村長，您這是要把我當成物件一樣送出去，我不同意！」
領頭衙役壓下心底那點惻隱，臉上重新堆起公事公辦的冷硬神色，只是語氣終究比方才，收斂了幾分粗暴。
「姑娘對不住，這是上頭的命令，小的們也做不得主，還請姑娘隨我們走一趟。」
「鯉兒，村長求求你了。"村長突然跪了下來，眼淚順著滿是皺紋的臉流下來，「如果湊不齊銀子和美人，官府怪罪下來整個梅山村都完了！」
常鯉愣愣地看著跪在地上的村長。
這個老人，在她父親去世的時候幫她料理了後事。
村里人遇到困難，他也總是盡力幫忙。
他是個好人，是個好村長。
可現在這個好村長跪在她面前，求她犧牲自己，去拯救全村人。
常鯉的腦子一片空白。
「村長，您起來……」她啞著嗓子說。
「鯉兒，你答應吧。」村長哭著說，「就當村長求你了，村里人對你們也不薄。現在村裡有難了，你就……就幫幫大家吧。」
常鯉轉頭看向四周。
村口聚集了越來越多的村民。
他們站在遠處，有的低著頭不敢看她，有的眼中滿是愧疚,但更多的是期盼和懇求。
常鯉只覺得心一點一點地冷下去。
她確實得到了他們不少的照顧。。
這些人對她不壞。
可現在，這些人要把她送出去，只為了保全他們自己。
父親給她取「鯉」這個名字，希望她能像錦鯉一樣，一生好運順風順水。
可她這半生，哪裡有半分好運？
七歲那年，母親離世，兩年前，父親上山砍柴被滾石砸死。
好不容易熬過來了，又遇上鎮上的登徒子錢寶山。
她拼命攢錢，想要去投奔姨母，開始新的生活。
可現在……
現在連這點希望都沒了。
常鯉的眼淚無聲地滑落下來。
她一向樂觀豁達，無論遇到什麼困難，都會告訴自己要堅強，要往前看。
可這一刻，饒是她再豁達的心,也經不起這樣的打擊了。
「我知道了。」
村長猛地抬起頭,眼中閃過一絲如釋重負的神色，很快又變成愧疚。
她進屋收拾東西，衙役怕她尋短見，連門也不讓她關上。
她一邊收拾一邊忍不住放聲大哭。
美人落淚，本就十分讓人動容，常鯉又哭得這般傷心，聽者心裡更是揪揪地痛。
收拾好一切後，常鯉走到父親的牌位前，跪了下來。
「爹，對不起。」她哽咽著說，「女兒不孝,不能給您守孝了。您在天有靈，保佑女兒……保佑女兒能活下去。」
門外，村民們還在等著。
王嬸子沖了過來，一把抱住常鯉，放聲大哭：「都怪嬸子沒用，都怪嬸子沒用啊！」
常鯉拍了拍王嬸子的背，勉強擠出一個笑容：「王嬸子，別哭了。我會沒事的。」
「你……你一定要好好活著！」
常鯉點點頭,沒有說話。
被送去給敵國的女子，能有什麼好下場？
也許她會被折磨而死，也許會被當成奴隸賣掉，也許連屍骨都找不到。
常鯉深吸一口氣，跟著衙役往村口走。
身後傳來王嬸子的哭聲，還有村民們愧疚的嘆息聲。
村口停著一輛馬車，車廂很小,只能勉強坐下幾個人。
常鯉被推上車，車簾落下，隔絕了外面的世界。
「鯉兒！」王嬸子追到車邊，把一個包袱塞進來，「這是嬸子給你收拾的乾糧和衣裳,你路上用。」
「謝謝王嬸子。」常鯉接過包袱，聲音哽咽。
「一定要活下去！」王嬸子哭著說，「一定要活下去啊！」
馬車啟程了。
常鯉透過車窗的縫隙,看著梅山村漸漸遠去。
那些熟悉的房屋、田地，都在視線中越來越小,越來越模糊。
常鯉抱著包袱，蜷縮在車廂的角落裡,任由眼淚無聲地流淌。
她曾經那麼樂觀，那麼相信日子會越來越好。
可現在，她什麼都不相信了。