五白糕
五白糕
大考之後的心情，宛若層雲退散之後湛藍湛藍的天，有一種別樣的閒適。
吳勉同月牙兒在騾車上坐，不慌不忙地吃完了一砂鍋過橋米線。
這時外頭已沒有放散考時的嘈雜，月牙兒掀起車簾往外探一探，街上已不是騾車轎子塞滿路的狀態。
「你今日可有什麼旁的安排？」
吳勉想了想，說：「晚上大約要去玉福樓吃席，和我要好的同年一早就說好了。
除此之外，倒是沒什麼旁的事。」
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「如今春光正好，我們可以去郊外放風箏。」
月牙兒才說完這句話，車外便傳來一個聲音：「蕭老闆，護國寺大街那邊還等著呢。」
月牙兒無奈道：「知道了。」
她轉身看向吳勉，才說了「抱歉」兩字，吳勉便打斷了她的話：「正好我也想回去睡一會兒，號舍里畢竟比不上家裡舒坦。」
行到杏園，吳勉下車，朝月牙兒笑一笑，便回去歇息了。
但回到正房，他將門窗合上，解衣欲睡，卻見著空蕩蕩的枕邊，不覺有些失落。
兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。
吳勉安慰自己道。
會試一結束，京城的茶肆酒樓立刻熱鬧起來，畢竟才考完的舉人老爺們，很需要玩樂一番，藉此慰藉寒窗苦讀之疲憊。
就連月牙兒的杏糖記，生意也興旺了不少。
人總是愛熱鬧的，又趕上連日放晴的好天氣，大街小巷裡有不少人出來走動。
這日，家住棉花胡同的羊老太見日光好，便叫上鄰居的老姐妹一起去護國寺進香。
羊老太雖然年紀大，但身子骨很硬朗，為了買青菜的一文錢，能與小販吵半天。
走了好久，等終於走到護國寺大街的時候，羊老太已經有些口乾舌燥。
老姐妹提議：「要不去買碗酸梅湯吃？」
「花那個冤枉錢做什麼？
護國寺裡邊就有井呢，我不信和尚們還敢攔著香客，不讓吃井水。」
羊老太正嘀嘀咕咕，忽然腳步一停：「那棚子怎麼有這麼多人，是有什麼便宜可占？」
她快步走向棚子，才看清了這是一個茶棚，爐子上正煮著茶水，能聞見茶香。
茶棚邊還樹了一塊牌子，字寫得什麼，羊老太不認得，拉住一個路人問：「這是在做什麼？」
「這茶水免費贈飲呢，聽說是清福店的義舉。」
「鳴玉坊的那個清福店？」
「對，就是。」
那不家皇店嗎？
羊老太心裡直打鼓，就皇店那群人，還會行義舉？
真真太陽從西邊出來了。
她守在茶棚邊看了一會兒，發現果真是吃茶不要錢，便果斷的上前要了兩碗茶。
畢竟，有便宜不占王八蛋。
一碗茶湯吃下去，很是解渴，這茶滋味還不錯呢。
要是自己買，怕是也要花蠻多錢。
這清福店倒還幹了回人事。
不僅在護國寺大街有清福店擺的茶攤，在九門也有，從清晨到黃昏，一連擺了六七日。
這不花錢吃茶的功效，也慢慢顯示出來，月牙兒來到鳴玉坊時，發現已經有不少鳴玉坊的百姓，敢從清福店門前走過了。
清福店也陸陸續續賣出了一些上等茶葉，境況比之前稍稍好一點。
算是個好開端。
忙忙碌碌的，月牙兒好不容易將一整日都空了出來，與吳勉一起四處閒逛。
草長鶯飛的時節，兩人清晨起來，便去湖畔放風箏。
玩累了，就並肩坐在樹下，彼此依偎著休息一會兒。
回程的時候，騾車行到護國寺。
月牙兒向吳勉笑說：「新開的一家茶店就在這裡，你要不要去看看？」
「好啊。」
車夫聞言，在路邊停下。
吳勉先跳下車，再向月牙兒伸手，牽她下來。
這一家新開設的茶店就在護國寺大街上，叫茶隱店，規模不很大，只有兩間店面。
其中空出了靠近門口的半間店面，放置了木桌椅，還有一個高爐，走過去一看，爐火上熬的正是茶水。
每當有客人進店，往長板凳上一坐，自有夥計斟了一小缽子茶來，放在桌兒上。
「您先嘗嘗，若是茶的味道還合您的意，再買。」
吳勉同月牙兒也尋了張板凳坐，不一會兒，夥計便送上兩小缽子茶。
等吳勉將這小缽子茶喝完，月牙兒輕聲問：「你覺得怎麼樣？」
「還好。」
這小缽子茶細細品味，倒也嘗得出是較貴的品種，但可能是因為放的久了，有雜味，並不純淨。
真吃慣了貴種茶的富貴人家，決計不會買。
月牙兒伸手手指，給他比了個數：「若是一斤是這個價，你買不買？」
吳勉心裡算了算：「買，這樣的價格，只是比梗子茶貴些。」
在他還未長到可以出去賣果子的年紀，爹爹總要拖著一條跛腿出去走街串巷，所賺到的錢壓根和其他賣果子的不能比，因此那時家裡很貧苦。
吳勉記得很清楚，那時他們家吃的茶，與其說是茶，不若說是茶梗泡出來的水。
雖說味道不怎麼的，但架不住茶梗便宜呀。
他還是個小孩子的時候，去茶鋪買這種梗子茶，還要提早去才有。
因為許多清貧人家日常都吃這種茶。
若只是多花很少的錢，便能吃到正兒八經且品種不錯的茶，誰不願意呢？
吳勉回首望一望櫃檯，果然有兩三個穿布衣的正在交錢買茶。
其中一個才買了茶的，正回答一個進店的新客的話：「他家的茶葉又便宜又好，買了不虧，你要就快些，不然最便宜的那種就沒有了。」
原來月牙兒將茶隱店出售的茶葉，也分了兩種，一種是特價優惠，另一種則是尋常價位。
每日特價優惠的茶葉是有定數的，賣完了就沒有了。
俗話說「好花還要綠葉相襯」，有了尋常價位的茶葉，特價優惠的茶葉無疑走貨的速度更快些。
吳勉附耳小聲道：「可是你用這樣的價賣茶葉，不會虧嗎？」
「薄利多銷。」
月牙兒解釋說。
其實原本皇店裡的茶葉，就是個無本生意，除卻維持經營的費用，本錢幾乎可以不用計算。
貴妃娘娘同意了她的所請後，月牙兒便將庫存的茶葉分為三種，其一是在清福店出售的上等品，其二是稍稍次些的中等品，給人試吃的；而那些放久了的陳茶，則另有安排。
她新開了這家茶隱店，為的就是專門替清福店處理壓倉貨。
因為是分了兩家店來經營的，故而不會影響到皇店的聲譽。
即使在帳目上，走的也是私帳，等於茶隱店花錢從清福店買了一批下等茶，再以低廉的價格賣出去。
二者之間，倒有點品牌店和折扣店的意思。
三月，會試放榜。
月牙兒已經很有經驗了，知道如若考中，會有報錄人爭先恐後的來報，便不打算去看榜，只坐在家中等。
清晨醒來，左右沒什麼大事，月牙兒便拿了棋盤棋子出來，教吳勉下五子棋玩。
江嫂倒是急得不得了，悄聲向江叔抱怨：「怎麼東家就一點不緊張呢？
這可是大事！」
江叔看了眼正房，道：「急也沒用，還不如跟東家一樣，放寬了心等消息呢。」
等到日影移到粉牆上時，終於聽見噠噠的馬蹄聲。
這第一隊報錄人竟然是騎馬來的，為首一人手裡拿著紅綾旗，在鑼鼓聲里高喊：「捷報，貴府老爺吳勉，高中會試第九名貢士，金鑾殿上面聖！」
說話間，鞭炮聲也噼里啪啦響起，杏宅內外一片喜氣洋洋。
月牙兒喜不自勝，握住吳勉的手，這才發覺他手心有汗。
「恭喜。」
吳勉鬆了口氣，輕擁住月牙兒：「同喜。」
揭曉之後，許多街坊朋友陸續上門祝賀，連清福店的郭洛聽了消息，也悄悄地教人送來了一份賀儀。
除卻賀儀之外，還有一個紅漆食盒，花紋精美。
「這是宮裡的點心，郭爺特地讓我捎來的。」
將食盒打開一看，是一碟兒五白糕。
這是宮裡的一道名點，許多娘娘愛吃，據說食之可以增白潤膚。
既然是宮裡御廚的拿手點心，那樣子必定是很漂亮的，小小巧巧，玲瓏可愛。
月牙兒拿起一塊五白糕，細細品味，裡邊應當加了幾味藥材，既然叫「五白糕」，那自然食材里有五種「白」。
她一連吃了兩塊，才大約猜著裡邊用的何種食材：應當是白扁豆、白蓮子、白茯苓、白山藥、白菊花。
都是些滋補潤膚之物，怪道宮裡娘娘們喜歡。
依著慣例，第二日吳勉要去刑部街官廳拜座師，也就是選他為貢士的舉人。
入夜時分，月牙兒手拿壽字卷紋鐵熨斗，用鐵鉗夾了兩塊燒得通紅的碳放在圓斗里，替勉哥兒熨襴衫。
熨好了，她叫吳勉試一試。
上過漿又熨好的襴衫，格外的挺括，吳勉穿著這襴衫，如鶴之姿。
「我最喜歡看你穿白衣襴衫。」
月牙兒裝作風流浪蕩子的模樣，挑起他的下巴：「給姑奶奶笑一個。」
「別鬧。」
吳勉耳尖微紅，同她說：「我有件事，想同你商量商量。」
「你說。」
「不久之後就是殿試，雖然我不曉得我能不能考到三甲之內……」
「一定能。」
吳勉無奈的看了月牙兒一眼，唇角微揚：「別鬧，聽我說完。」
「國朝的慣例，若是名列一甲，便賜進士及第，多入翰林院為修撰；若是二甲進士，則為庶吉士，可進六部為主事。
這些都是京官。」
吳勉有些遲疑道：「可我，不想入翰林院，也不想入六部。
我原本走科舉正途這條路，一是……」
他有些難為情，飛快地說：「一是為了你和爹的緣故。
還有一則就是我想任職一方，真正為百姓做些事。」
「所以如果能選，我倒想回到江南做一個縣官，造福一方。
我之前有同段翰林聊過，他覺得這種想法很傻，因為京官比起外任的縣官而言，無論是機遇還是資歷，都強上許多。」
他抬眸望著月牙兒：「你覺得，這是一個很傻的念頭嗎？」