第二百六十九章 血色界標
血色界標
巴爾幹的深秋濃霧，像是一層厚重的裹屍布，死死地纏繞在那些低矮的灌木叢和亂石堆上。
斯捷潘覺得自己的肺快要炸開了，每一次呼吸都像是在吞咽燒紅的鐵砂，他的草鞋早已在泥濘中磨穿，腳趾被亂石割得鮮血淋漓，但他不敢停下，甚至不敢回頭，在他身後，大兒子佩塔爾背著已經嚇得渾身癱軟的瑪麗亞，小兒子尼古拉則手裡攥著那柄沾了貴族鮮血的鐮刀，警惕地盯著後方。
「汪！汪汪！」
悽厲的獵犬吠叫聲在霧氣中迴蕩，那聲音越來越近，伴隨著沉重的馬蹄聲，像是死神的腳步踏在斯捷潘的心口上。
「在那兒，那群泥腿子在那兒！」
霧氣中傳來了憤怒的叫喊聲，那是巴爾達斯莊園的私兵，他們騎著快馬，手裡舉著火把，即便在潮濕的濃霧中，那些火光依然像是一雙雙貪婪的眼睛。
「父親，他們追上來了————」瑪麗亞的聲音帶著哭腔，她的身體在佩塔爾背上劇烈地顫抖著。
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「往前跑，別看後頭。」斯捷潘嘶吼著，嗓音沙啞得如同被砂紙磨過。
前方是一道陡峭的山樑，翻過那裡，地勢就會向黑海傾斜，薩爾基斯曾說過，只要看到一根刻著「獨眼老人」圖案的界樁，那就是烏爾夫伯爵的領地。
但在絕望的逃亡者眼中，那道山樑仿佛高聳入雲，遙不可及。
一支流箭帶著尖銳的哨音，擦過尼古拉的肩膀，狠狠地釘在旁邊的樹幹上。
「站住，你們這群殺人犯！」追兵的首領，一名滿臉橫肉的私兵頭領大聲咆哮著。
他身後跟著十幾名全副武裝的私兵，這些人的坐騎速度極快，轉瞬間已經衝到了斯捷潘一家人身後不到五十步的地方。
斯捷潘腳下一滑，整個人重重地摔在泥坑裡。
「父親！」佩塔爾和尼古拉驚叫著想要停下來。
「走！別管我！帶著瑪麗亞走！」斯捷潘絕望地推開兒子的手，他看著已經衝破霧氣的馬影，心中一片死寂。他想，或許薩爾基斯說的那個「樂土」根本就不存在，那只是一個臨死前的幻夢。
就在這時，尼古拉突然指著前方幾步遠的一個土坡，驚叫道：「看！父親！那是石碑！」
在一堆亂石中間，矗立著一根約莫一人高的黑色花崗岩界樁。那石頭顯然是新立不久的，上面用極其粗獷的線條刻著一幅圖案：一個戴著帽兜、遮住半邊臉的老人，肩膀上停著兩隻巨大的烏鴉。
在圖案下方，還刻著一排大字，那是用拜占庭希臘語和諾斯盧恩文字共同書寫的
「此地即為烏爾夫之口，越界者需奉行伯爵之法。持劍而入者，死，求援而入者，生。」
斯捷潘不知道哪來的力氣，他像瘋了一樣向前爬行，就在那些追兵的馬蹄即將踏在他脊背上的一瞬間，他的手指死死地扣住了那根冰冷的界樁。
「救命————救命啊！」斯捷潘悽厲地喊道，聲嘶力竭。
那些私兵追兵勒住戰馬，看著斯捷潘那副慘狀，發出了陣陣殘忍的笑聲。
「跑啊，再跑啊！」首領從馬背上跳下來，手裡拎著一柄沉重的流星錘，「你這老東西，殺了巴爾達斯大人的兒子，還想去那個蠻子伯爵的領地？就是在地獄裡，我也要把你拽回來！」
他走到界樁前，冷笑一聲，舉起腳，重重地踩在斯捷潘那雙由於長期辛勤勞作而畸形的手背上。
「伯爵之法？在這裡，巴爾達斯大人的話就是法！」
首領嘲諷地看了一眼石碑上的獨眼圖案，舉起流星錘就要砸向斯捷潘的頭顱。
就在那一瞬間，原本喧囂的林間突然安靜得可怕。
那種安靜不是風停了，而是某種更強大的氣息生生地壓制了一切，濃霧開始劇烈翻滾，仿佛有什麼龐然大物正從深淵中緩緩甦醒。
「嗡~~。
2
一聲低沉且悠長的號角聲，在霧氣深處猛地炸響。那聲音帶著一種原始的野性，低沉得足以震動骨髓。
追兵首領的動作僵住了，他抬起頭，驚恐地看著那厚重的白霧。
兩道黑影，正悄無聲息地從霧氣中浮現，那是兩名騎著高大戰馬的戰士，他們穿著黑色的鱗甲，肩膀上披著被血跡和海鹽浸透的熊皮，更讓人膽寒的是，他們手中握著長達六尺的長柄大斧，斧刃在慘澹的陽光下閃著冰冷的幽光。
那是烏爾夫最精銳的巡邏小隊，被當地人稱為「黑衛」。
「此地即為烏爾夫之口。」
一名戰士開口了，他的希臘語極其生澀且古怪，帶著一股濃郁的北方海風味道。他緩緩策馬走近，胯下的戰馬發出一聲沉悶的響鼻，那馬蹄踏在泥地上的聲音，沉重得像是一面戰鼓。
「放下武器，或者，交出你們的命。」
追兵首領愣住了，他看著這兩名騎兵，又看了看自己身後的十幾名私兵。雖然人數占優，但他能感覺到對方身上那種只有在屍山血海中才能磨礪出來的殺氣，那是職業軍人與莊園私兵之間質的區別。
「你們————你們是什麼人？」首領咽了一口唾沫，色厲內荏地大喊，「我是巴爾達斯
大人的侍衛長，這幾個賤民殺了領主的兒子，我們要把他們帶回去受審。」
兩名維京戰士對視了一眼，其中一名長著絡腮紅鬍子的漢子，正是當初跟著烏爾夫在英倫島嶼殺出來的老兵索爾古德。
「巴爾達斯？」索爾古德輕蔑地重複了一遍這個名字，像是聽到了一句低俗的髒話，「我不認識什麼巴爾達斯。我只認識烏爾夫伯爵的印章。」
他用大斧的柄端指了指斯捷潘正緊緊抓著的界樁。
「他的手已經摸到了伯爵的領土。在烏爾夫法典」里，任何在這塊土地上尋求庇護的自由民，在未經過伯爵親自裁決之前，任何人不得動其分毫。現在，帶著你們的馬和那堆廢鐵滾開，否則我保證，你們的腸子會變成這片林子裡最好的肥料。」
「這不可能，這幾個殺人犯殺了貴族。」追兵首領徹底失控了，他覺得受到了極大的羞辱。他指揮著身後的私兵，試圖從側翼繞過界樁，去搶奪佩塔爾和瑪麗亞。
「殺！」
追兵首領揮動手中的流星錘，試圖恐嚇那兩名維京騎兵。
然而，他犯了一個致命的錯誤，他低估了這些北方人的執行力。
索爾古德甚至沒有發出口令，在他身邊的同伴，一名叫西格德的年輕戰士，身形猛地一晃，他手中的長柄斧在空中劃出一道近乎完美的圓弧，那速度快得連殘影都看不清。
「噗嗤！」
一聲利刃入肉的悶響。
那名沖得最快的追兵，連同他的戰馬，竟然被這一斧齊生生地斬斷。鮮血噴涌而出，將白色的霧氣染成了詭異的粉紅色。
那一瞬間，整個林地陷入了死寂。
斯捷潘瞪大了眼睛，看著那一半馬屍倒在自己面前，溫熱的馬血濺了一臉，他從未見過如此狂暴、如此乾脆利落的武力。
「跨過這道石樁的人，死。」索爾古德的聲音依舊平靜，但那雙淡藍色的眼睛裡已經燃起了殺戮的火焰，「這是伯爵的律法，也是諸神的意志。」
剩下的十幾名拜占庭私兵被徹底嚇破了膽。他們看著那具被劈成兩半的同僚，又看著那兩名面無表情、仿佛只是殺了一隻雞一般的維京戰士，紛紛驚恐地後退。
「你們————你們這群瘋子————陛下絕不會放過你們的！」追兵首領顫抖著指著索爾古德，但他終究沒敢踏出一步。他狼狽地爬上馬背，帶著剩下的人瘋狂地逃向霧氣深處。
林間重新歸於寂靜。除了雨水滴落在樹葉上的聲音，只有斯捷潘沉重而紊亂的呼吸聲。
索爾古德翻下馬背，他那雙巨大的戰靴踩在泥地里，發出「咔嚓咔嚓」的聲響，他走到斯捷潘面前，低頭打量著這家人。
老農民斯捷潘，手裡還死死摳著界樁，大兒子佩塔爾護著身後的弟弟妹妹，儘管恐懼，卻依然咬著牙舉著那柄生鏽的鐮刀。
「你說，你們殺了貴族的兒子？」索爾古德用沉悶的希臘語問道。
「他————他想搶走我的女兒————我們只是想活下去————」斯捷潘顫抖著，淚水順著他蒼老的皺紋流了下來。
索爾古德冷哼一聲，伸手抓住了斯捷潘的衣領，輕而易舉地將他從地上提了起來。
「在領主大人那裡，想活下去，不需要理由。但如果你撒謊，伯爵會親手把你掛在最高的崖壁上。」
他指了指佩塔爾手裡那柄帶血的鐮刀。
「帶上那把兇器，那是你們勇氣的證明。走吧，去見伯爵。如果他說你們是自由民，那你們就是自由民。」
佩塔爾背起瑪麗亞，尼古拉扶著蹣跚的斯捷潘。兩名黑衣騎兵在前面領路，他們的身影在濃霧中若隱若現，像是指引亡靈渡過冥河的使者。
隨著他們越過山樑，斯捷潘驚訝地發現，眼前的景象變了。
濃霧漸漸散去，下方是一片被開墾得整整齊齊的坡地，遠處的月牙形海灣在夕陽的餘暉下閃著細碎的金光。那裡停靠著戰船，碼頭上忙碌著的人群。一座雄偉的石質堡壘正在
被修建，那高聳的黑色橡木樑柱，散發著一種令人心安的力量。
空氣中沒有腐臭味，也沒有那種令人窒息的沉重感，取而代之的，是新鮮木材的清香、咸腥的海風，以及遠處飄來的陣陣肉湯的味道。
斯捷潘停下腳步，他看著那座在大地盡頭傲然屹立的城市「烏爾夫之口」。
那一刻，他突然意識到，這一路上流的血、受的苦，似乎都有了意義，在這個陌生的、充滿野性甚至有些殘酷的北方人領地里，他第一次感受到了，什麼叫作生存的尊嚴。
而此時，在伯爵大廳的塔樓上，烏爾夫正負手而立，俯瞰著整片海灣。