第614章 蝗群
湖廣隨州城草甸子碼頭外，數百馬匹在溳水岸邊走動，在今年的大旱中，溳水也裸露了大片河床，但沒有完全乾枯，乾旱雖重，也沒到完全絕收的地步，沿河的多數田地還是有收成，裸露的河床上還有野草生長，正好可以作為馬匹飼料。
小娃子站在河岸上，看著對面一片荒地中密集的人群，那裡有馬匹在奔跑，不時響起幾聲火銃射擊的爆響，圍觀的人群中隨即傳出一陣陣喧鬧。
那邊是隨州鄉兵的較場，今天安慶騎兵正好在考較，主要是弓箭和火銃射擊，考核通過的可以增加一項技能津貼，由於涉及月餉，即便不參加考較的也充滿興趣，除了外出和警戒的之外，剩餘騎兵都去看熱鬧了，連馬夫都去了一半，就剩下些人在河邊看馬。
「娃子，你是不是也想去當騎兵。」
小娃子轉頭看到是曾老頭坐在河岸邊，搖搖頭回到他身邊坐下道，「我沒想。」
「想去便去吧。」老頭咳嗽兩聲接著道，「之前一直讓你當馬夫，沒想過入營的事，那是怕有人說你來歷不清楚，現下那陳百總也看得起你，那不是一般的百總，是遊騎兵的百總，炮兵百總也比不上的，跟著他有前程的。」
小娃子低著頭沒說話，老頭聲音沉沉的道，「我一輩子吧沒兒沒女的，遇到你就當做是自家兒子一般，以前是想著我們爺倆就過過安生日子，不想你去打仗，總歸是個賣命差事，我也想要有人養老送終，但現下爺也想明白了，爺有一日走了，你還要過自家的日子，還是要奔自家前程，馬夫總不是個長久去處。」
小娃子低聲道，「馬夫做到爺你這般，那也不比騎兵少了多少。」
「馬夫作到爺這般，那也還是個馬夫，就算爺跟遊騎兵領一樣的餉，別人不會稱你一聲兵爺。」老頭嘆口氣，「世道就是這般的，不論是太平時候還是混亂時候，都得當官才行，哪怕跟著當官的辦差，別人也高看一眼。」
兩人沉默了片刻，對面較場上又一陣歡呼，小娃子抬頭看了一眼，並沒有接話，眼神順著河谷往北看去。
隨州所處的位置時稱桐柏隘道，即後世所稱隨棗走廊，是中原地區重要的南北通道，通過這個隘道，可以從南陽旋轉門進入湖廣。
澠池南渡之後，這裡成為流寇肆虐的地區，在崇禎十年被張獻忠和曹操攻破，除了州城被難之外，官道沿途受損也十分嚴重。
流寇接受招安的一年多時間裡面，闖塌天劉國能被安置在這裡，引起周圍地方的極度防備。好在他最終並沒有跟西營一樣復叛，兩年時間裡面，隨州多少恢復了些元氣。
安慶營選擇在這裡駐紮，是因為這裡有一支安慶訓練的鄉兵，是龐雨和方孔炤協議的三個地方之一，雖然不像蘄水那樣受安慶控制，但教官都是安慶的，因為接觸多，互相的信任度比較高。這些鄉兵都來自本地，有他們作為基礎，當地的百姓對安慶營頗為友善，並不像對待其他官兵那樣防賊一般。
安慶騎兵營擊潰革里眼後，追擊到隨州附近，遊騎兵先行留駐，等待常規騎兵和輜重趕來，之後就在此地休整恢復。
這次追擊從羅田縣開始，到隨州才完全結束，總體戰果豐碩，左金王在羅田東北部被安慶步兵堵截在山區擊斃，革里眼重創，給這個流寇營頭造成重創，所有廝養、輜重、牲口都損失殆盡，老營折損大半才擺脫安慶營遊騎兵的追擊，在很長一段時間內不會恢復戰力。
英山地區其他營頭望風而逃。安慶營對英霍山區的初步作戰目標達成，下一步就是剿滅逃竄流寇。
安慶騎兵營的各項損耗也很大，在隨州就地休整，楊嗣昌原本一直要求安慶騎營前往湖廣西部，但龐雨的指令是清剿沿山流寇，所以陳如烈進入湖廣後一直避免與楊嗣昌建立聯絡。此次羅田大捷後，由於需要奏功，才往楊嗣昌那裡發了塘報，楊嗣昌收到捷報之後不再催促騎營西進，也沒有下發新的令信和塘報，意思是默認了安慶營自己打自己的。
陳如烈在湖廣成了獨自行動，雖然不受文官約束，但情報方面的便利也失去了，官方塘報都靠姚動山從谷城轉發，騎營一旦開始追擊，聯絡就會中斷，直到停駐才會再次見禮聯繫，而整個中原的作戰範圍十分廣闊，對情報的需求很高，目前靠安慶營自己的暗哨司支持，但暗哨司在湖廣北部的情報傳遞系統尚未完善，傳遞極不穩定。
尤其河南今年大旱之后土寇蜂起，道路時斷時續，陳如烈只能派出小股遊騎兵遠出，尋找附近的攻擊目標，但對於這種廣闊的作戰環境，依賴自身哨馬的軍事偵查效率很低。
在獲得情報確定下一個目標之前，騎營還需要繼續停留一段時間，按照龐雨最新的令信，騎營可以在湖廣就地補充兵員，隨州當地已經有很多人應募，後天就會進行入營考較，所以老頭才提到此事。
兩人都沒說話，小娃子想著自己的事，看著北方天際發呆，過了一會他忽然緩緩站起身。
「爺，你看。」
曾老頭也站起身來，順著小娃子指的方向看去，遠處一片巨大的陰雲，就像一道捲動翻滾的棕色沙塵，幾乎覆蓋了北方的天際，伴隨著隱約的悶雷般聲響，黑雲正向著南邊飛來。
「是蝗災。」老頭喃喃說完，提高音調喊道，「都去拉馬！」
小娃子轉身就往河邊跑，老頭大聲招呼其他人，對面較場的人都被考較吸引，完全沒留意到異常，但河道附近的馬夫大多都看到了，立刻奔跑起來。小娃子飛快的跑到河床下，其他馬夫也都趕到了，這裡的馬匹很多都是備用馬，情緒不如戰馬穩定，天邊出現的異象已經讓這些膽小聰明的動物出現騷動。
小娃子拉著兩匹馬就走，路上碰到一匹正在亂竄的馬，也拉住韁繩拖住，拖著三匹馬往營區走。
他們這一隊的營地就在隨州城南的土城內，以前的一個大宅院，用帳篷作了臨時房頂，可以遮風擋雨，土城的小南門距離這裡，但蝗群已經先一步到達。
黑雲逐漸接近，悶雷聲變成嗡嗡的持續巨響，一個黑影在眼前快速放大，小娃子頭一歪，黑影仍嘭一聲撞在臉頰上，小娃子臉頰一陣刺痛。
小娃子如同在蝗蟲組成的狂風中行走，他用汗巾捂著口鼻，眼睛眯成一條縫，迎面而來全是飛舞的蝗蟲，幾乎占據了整個視野。
密集的嗡嗡振翅聲中，一隻只蝗蟲在眼前急速變大，不停的撞擊在小娃子身上，嗡嗡聲在耳邊急劇放大後又瞬間消失，隨時都有飛蝗撞到臉上，雖然捂著汗巾遮擋頭臉，但仍撞得生痛。
密密麻麻的蝗蟲鋪滿河道兩岸，所見之地全是蝗蟲的褐黑色，小娃子每一腳下去都是一陣咔咔脆響。
許多蝗蟲掛在小娃子衣服上，小娃子抖動也抖落不掉，周圍受驚的馬匹胡亂奔跑，他拉著的三匹馬受到了驚嚇，不停的掙扎，扭著頭想逃開，小娃子死死拉著韁繩，他不敢鬆手，此時鋪天蓋地的蝗蟲風暴中，連人都驚慌失措不辨東西，馬匹一旦跑掉就再也找不回來。
在蝗群的暴風中，後面拉住那一匹完全失控，四足蹦跳拼命掙扎，小娃子被拉得立足不穩，另外兩匹馬也一起亂竄，眼看要脫手的時候，旁邊伸出一隻手來，拉住了那匹蹦跳的馬匹。
小娃子轉頭看去，只見曾老頭眯著眼睛拉住了馬，但他拉不動那馬行走，只能留在原地控制住，他打手勢讓小娃子先走，小娃子沒有多說，奮力拉著剩下兩匹馬往營地走去。
快到營地時一個馬夫搶著從面前經過，小娃子正要罵時，突然旁邊衝出一匹馬來，嘭一聲將馬夫撞飛出去。
小娃子不敢停留，逕自拉著馬進了院門，裡面也落滿飛蝗，但沒有了那種暴風般的衝擊，兩匹馬立刻安穩下來。
小娃子轉身回去接到老頭，兩人一起將那匹躁動的馬拖回了院內，老頭一進門就跌坐在門內急促的喘息，小娃子趕緊摸出水壺給他喝。
好半晌之後老頭才恢復過來，他緩了口氣之後看著小娃子道，「看到沒，這世道裡面，左右當馬夫也是要賣命的，去奔你的前程吧。」
小娃子握著老頭的手，轉頭看向門外呼嘯而過的蝗蟲風暴，輕輕的嗯了一聲。
……
英山縣城，魯小馬和周琛捂著斗笠，和周圍的其他步火兵一起站在北面的土牆上，呆呆看著城外的景象。
他們這支步火營清剿了英山地區主要河道，並參與了圍剿左金王，完成了英山地區的作戰，幾天前回到英山縣城休整。
剛剛休整幾天，軍官就發布命令，需要步火營當苦力收割城外的糧食，讓他們自己想辦法找工具和場地，等下月稻穀成熟就收割。
縣城周圍的田地主要分布在東河和西河的河谷中，正常年份都可以引水種植，今年的乾旱年份，在山區的水源也是相對充裕的，大約有兩三成沒有收成，其他田地只是略有歉收，裡面的稻子原本已經快到收穫季節。
步火兵沒休整幾天就要當苦力，本來滿腹怨氣，但很快他們就知道這個任務已經實際取消。
鋪天蓋地的蝗群從北方蜂擁而來，轉眼間河道邊的稻田中已鋪滿褐色，所有谷穗上都爬滿蝗蟲，一根谷杆上同時能爬上幾隻，後面仍有蝗蟲不斷落下。
田地中的谷杆劇烈的晃動著，有些承受不住重量的已貼在地面，仿佛城外的萬千稻穀都在同時搖晃。
「那一片已經吃完了，一天都不到。」
魯小馬仿佛沒有聽到周琛的說話，他嘴巴張得大大的，可以輕鬆吞下一隻成年的東亞飛蝗。
作為來自池州的江南人，他只見過蝗蟲，從未見過這樣規模的蝗災，這在他所有過往經驗中，都是無法想像的景象。
遮天蔽日的蝗群飛過河谷，整片的田地一天不到就被吃光，吃光莊稼的蝗蟲又起飛南下，後續的蝗蟲仍在源源不斷的趕來。
「魯小馬！」
魯小馬原本還在發呆，突然反應過來是百總的聲音，連忙轉身過來，「到，大人！」
百總轉頭看向周琛，「龐大人要組建新的步火營，從舊營伍調隊長、伍長，我舉薦你們，馬上回安慶武學報到。」
他說罷抬頭看看漫天的蝗群，口中呸了一下，「收拾行裝準備出發，咱們步火營也要爭先，看你們先到安慶，還是它們先到安慶。」