第12章
馬車奔走在茂密山林間，日光西斜，土路崎嶇，車內的人被顛簸著，半死不活。思兔sto55.com
離開落英縣，四五日過去，宋敏每夜睡不安穩，眼皮突突直跳，總覺得心裡不受用。意兒也是如此。臨近瓜洲，所謂近鄉情怯，叫她緊張得坐立難安。
原本早該遞封信回去，拖啊拖，好容易被宋敏督促著，兩日前給趙府寫了信，告知自己的行程。這次省親，不曉得她爹趙掩松準不準她進家門。
「我記得三年前陪你參加鄉試，去過省里，倒沒來這瓜洲城。」阿照很是高興：「這回可以住進趙府，看看你長大的地方，素日那般輕狂的人，到了家裡又怎樣呢？」
「你得先找到瓜洲城才行。」意兒被顛得難受：「我說阿照，能不能慢些，我當真要吐了，停車歇會兒吧。
「不行，天快黑了，夜裡趕路太危險。」
因天色漸暗，為了儘早抵達驛站，她們決定放棄官道抄近路，原本預計一炷香的功夫可以到達，但不知道怎麼，這會兒竟還在山裡打轉，別說驛站，只怕今晚得宿在這荒郊野外了。
「阿照，先等等。」宋敏說：「看看地圖，恐怕我們走錯了。」
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此間小路縱橫交錯，岔口極多，地圖又畫得不夠仔細，眼下也不知到了哪裡，阿照勒緊韁繩，馬停住，三人望著遠處的山巒和田野，頗為迷茫。
阿照埋怨：「你不是本地人嗎？怎麼連路都不認得？」
意兒鬱悶：「我快七年沒回家了，更沒來過這個村子，自然找不到路。方才若堅持走官道，至少方向不會錯。」
阿照戳她腦門：「那你方才怎麼不說？」
「這不是有地圖嗎，誰知靠不住？」意兒只好提議：「要不咱們找戶農家借宿一晚吧。」
宋敏擔憂：「但只怕人地生疏，不大安全。」
阿照立馬道：「有我在，先生別怕，即便此刻來十個歹徒也打不過我的。」
意兒跳下車，扶著一棵枯樹彎腰喘氣，臉青唇白：「不行了，我寧願走路也不要坐車。」她斜眼去瞥阿照：「你可別烏鴉嘴，要來十個歹徒，你能打，我和宋先生手無縛雞之力，只能任人宰割。」
阿照一手叉腰，一手拍她肩：「平日讓你跟著我練功你不干，說真的，你和宋先生體力太差，若肯時常隨我扎個馬步，學個拳腳功夫，不至於如此無用。」
「……我是個文官，學武作甚？」
宋敏道：「我也學不來那個，阿照你饒了我們吧。」
阿照恨鐵不成鋼：「你們早晚要後悔！」
正說著，卻見田坎那頭慢悠悠的走來一位老婦，手提竹籃，搖著蒲扇，時不時用餘光瞄她們。
「大娘，」阿照忙迎上去，問：「你知道驛站怎麼走嗎？」
老婦來回打量：「你們是外地來的？」
「是，這不迷路了嗎？」阿照把地圖遞給她：「您看看，該從哪兒出去？」
老婦瞅兩眼：「哎喲，我不懂這個，驛站離這兒遠著呢。」
宋敏道：「不知貴地的鄉約住在哪裡，我們可以找他們幫忙。」
那老婦聞言笑道：「老身歐陽氏，正是這旺良村的鄉約。」
意兒與宋敏稍感詫異，因朝廷有告諭，鄉約的選任需會合鄉人，公舉六十以上，業經告給衣頂，行履無過，德業素著之生員統攝，若無生員，即以素有德望六七十歲以上之平民統攝，且不能以土豪蠹役等充數。
也就是說，這位老太太是村里公舉的最有德望的長者，所以才能擔任鄉約之職。
既知如此，意兒三人卸下心防。
歐陽氏熱情張羅：「這會兒已到用飯的時辰，你們不如隨我回去，等吃過飯，再送你們出村。」
她們雖想儘快找到驛館，但又不好意思耽誤人家吃飯，可平白無故跑去做客，同樣不好意思，橫豎今日無論如何也得麻煩這位鄉約，於是幾人談談笑笑，牽馬來一處粉牆黑瓦的寬敞院落。
「鄉下地方沒什麼好招待的，粗茶淡飯，請三位不要嫌棄。」
歐陽氏家中有四口人，兒子張貴已經四十出頭，兒媳卻異常年輕，約莫二十歲，穿著秋香色布衣，悶不吭聲的，上完菜，又回廚房忙活去了。
宋敏問：「小娘子怎麼不來一同用飯？」
張貴道：「筠姑還要給幼兒做羹食，我們先吃吧。」
主人家謙虛，說是粗茶淡飯，卻有幾道冷葷與熱菜，用大瓷碗盛著，鯽魚湯熬得濃稠鮮白，而筠姑事先不知有客到訪，可見他們日常三餐便十分豐盛。
阿照早已飢腸轆轆，此刻眼睛發亮，抿兩口紹興酒，嘴角也彎起來。
意兒卻食慾寡淡，因天氣燥熱，懨懨的，只喝得下湯，不怎麼動筷。
歐陽氏見她斯文，詢問是否飯菜不合口味，意兒直言道：「沒有，炎天暑月，入夏以後，晚上一向吃得少。」
張貴覺得她大概嫌棄農戶，神情變得不太舒坦。
意兒看在眼裡，也只當沒看到。她並非不懂察言觀色，許是和宏煜在一起久了，臉皮漸厚，性情也學得如他那般，不會為了怕別人不高興而使自己曲意遷就。正如這飯菜，她吃不下便不吃，主人家若因此覺得沒面子，那是他們自家的事。
宋敏也知道她不喜歡周旋人情世故，便轉開話題，稱讚筠姑的廚藝：「色味俱佳，比酒樓里大廚做的還要好，我很久沒吃到這麼美味的家常菜了。」
阿照也連連點頭：「正是呢，我吃兩碗都嫌不夠！」
歐陽氏笑著客氣幾句，一邊打量她們，一邊問：「你們三位是結伴出來遊玩嗎？可近日並沒有廟會呀。」
宋敏道：「我們回鄉探親。」
「探親？原來是回娘家。」歐陽夏切入正題：「怎麼夫家沒人跟著一起呢？」
阿照好笑道：「我們尚未成婚，哪兒來的夫家？」
這下他們母子難掩詫異，那張貴脫口道：「生得這般模樣，居然還沒嫁人？」說著指向宋敏：「她看著年歲稍長些，難道也沒成親嗎？」
意兒眉尖蹙起，心裡頓時生出幾絲反感。
歐陽氏拍他的手：「沒規矩。」
張貴又往她們臉上打量幾圈兒，輕笑道：「娘，你說這年頭，什麼怪事都有，安分守己的女人越來越少了，再這麼下去，男人娶不到媳婦，天下豈不大亂？」
歐陽氏嘆氣：「誰說不是呢，相夫教子乃女子本分，如今全都亂套了，她們一會兒鬧著要做官，一會兒鬧著要婚嫁自由，新花樣層出不窮，真不知君上怎麼想的，竟如此縱容。」
意兒聽得刺耳，臉上倒沒顯出什麼，仍假笑著，問：「何為女子本分呢？例如這鄉約之位，從前只能由男子擔任，老夫人對此如何看待？」
歐陽氏並未言語，張貴反駁道：「我娘是對村裡有大功勞的人，她德高望重，即便男子也不能相比，你們可以瞧瞧我家正堂的匾額，那可是知縣大人親自題的。」
意兒挑眉問：「不知是哪位縣官？」
「瓜洲城前任縣令章舉濤章大人。」
意兒險些被嗆住。
原來是他呀。
章舉濤，章巨貪嘛，意兒心下嗤笑，忍不住翻了個白眼，她從小便知此人是個狗官，在瓜洲城掌印十數載，臭名遠揚，幾年前終於被監察御史彈劾，聽聞他被貶後，瓜洲城的百姓放煙花慶祝了整整三日。
歐陽氏家竟還懸著他題的匾，並且引以為榮，實在令人匪夷所思。
意兒不再搭腔，喝完湯便放下碗筷，獨自離席，走到院子裡納涼。
廂房的窗子開著，筠姑坐在窗下，正抱著一個三、四歲大的娃娃餵食。
意兒見孩子可愛，走近了，打著摺扇，一本正經地問：「請教閣下台甫。」
卻是筠姑被逗樂，莞爾笑道：「他一個娃娃，哪有什麼字號？」
意兒聽她口音並非本地人，暗暗打量幾眼，裝作漫不經心的樣子：「你看上去與我年歲相仿，今年多大了？」
筠姑瞅她：「你多大？」
「二十四。」
筠姑笑：「我比你小五歲呢。」
意兒聞言愣住，臉色微變：「什麼？」
筠姑低頭給孩子餵蒸蛋，稚氣未脫的圓臉混雜著成熟與母性，顯得異常怪異。
「這麼說，你十五、六歲就生孩子了？」
筠姑的神色不大自然，像是被冒犯，抿了抿嘴，眼睛裡浮現幾絲煩躁，語氣變冷：「那又如何？大家都這樣，有什麼好奇怪的？」
意兒眨眨眼，立馬咧嘴賠笑：「沒有，不奇怪，我妹妹與你同齡，還沒嫁出去呢，家裡催得緊，你幫我勸勸可好？」
筠姑道：「這個我可勸不著。」
意兒轉開話題：「聽你口音像是吳都人，我前幾日正好經過吳都，指不定到過你老家呢。」
筠姑輕笑：「我老家在落英縣，說來你也不認得。」
意兒驚道：「怎麼不認得，落英縣我可熟了。」
筠姑抬眸瞥她：「哪有這麼巧的事。」
「還真就巧了，落英縣有個溫府，你知道吧？」
筠姑一聽，不由的背脊挺直，眼睛睜大：「豈會有人不識溫家，那可是縣裡的名門望族，你果真去過？」
「可不麼，溫老爺的外室如今已搬入府內了。」
筠姑的魂兒仿佛被她勾走，忙問：「真的嗎？杜姨娘終於入府了？怎會呢，溫夫人怎麼肯？」
「溫夫人幾年前已離世，你不知道嗎？」
筠姑張著嘴茫然搖頭：「我有四年沒回去了。」
意兒緊跟著問：「此地離落英縣不過幾日路程，你怎麼也不回家看看父母？」
筠姑一副失魂落魄的樣子：「我娘早死了，爹爹濫賭，家裡窮得揭不開鍋，只有我還值幾個錢，所以被賣到這兒來……如今我也懶得見他。」
意兒沉下臉，待要細問，這時張貴卻走了過來，吩咐筠姑：「孩子我來喂，那邊吃完了，你去收拾收拾。」
筠姑悶悶的應了聲，把孩子交給他，往前屋走。
此時月亮掛上樹梢，阿照酒足飯飽，準備到後屋牽馬，歐陽氏為盡東道之誼，繼續挽留她們：「不如在我家歇一晚，明日再動身吧，夜裡趕路實在不安全。」
阿照望向意兒，原以為她定會推拒，好儘快動身，誰知這人卻笑盈盈地點頭：「好呀，那就恭敬不如從命，多多打擾了。」
說完帶阿照去車上拿行李，宋敏則與歐陽氏周旋，表明不好意思白吃白住，硬是給了些銀子。
「怎麼突然又不走了？」
「這地方不對勁。」意兒告訴阿照：「我們索性住一宿，看能不能查出點兒眉目。」
阿照目瞪口呆：「你發現這地方不對勁，想的不是儘早離開，而是留下來？」說著幾乎跳腳：「萬一真是個狼窩怎麼辦？！你還自己送上門來！」
意兒拿摺扇敲她腦袋：「小點聲，不是有你在嗎，怕什麼？」
阿照忙問：「這個村子哪裡有問題？我怎麼覺得很正常？」
意兒道：「歐陽氏家的那位兒媳，筠姑，今年才十九歲，是被她爹賣給張貴的。」
阿照驚詫：「她竟與我同齡？不對呀，按本朝律法規定，女子年十六以上才能成婚，她兒子都那麼大了，難道……」
意兒望向黑漆漆的村落，心裡幽幽沉沉，仿佛被迷霧籠罩，一種古怪且詭異的預感極為強烈。
「但願不是我想的那樣，這村子恐怕不只一樁人口買賣。」