第23章
「德·包爾小姐，您一定經常閱讀莎士比亞吧？」貴婦人身著華麗的絳紫色長裙，坐在沙發上，打量著眼前年幼的淑女，語氣生疏而挑剔。
「偶爾，愛傑頓夫人，我在文學上並沒有很大的造詣。」安妮捧著一杯熱茶，不卑不亢地回答。
「那麼，音樂和繪畫呢？凱薩琳曾經跟我們這些姐妹們說，她一定會將自己的兒女培養成比她更優秀的人物。我相信，她一定是個頗為嚴格的母親。」
「是的，媽媽對我的學習要求很嚴格。我的家庭教師布萊克太太精通油畫和鋼琴，我總是很難在她那裡獲得最高的稱讚。您懂的，家庭教師總是這樣。不過媽媽曾經毫不掩飾地告訴我，她沒有見過比布萊克太太更合格的家庭教師。」
「喔……你這個丫頭，和你的媽媽可完全不同，凱薩琳從來不會像你一樣謙遜。」愛傑頓夫人的嘴角勾起，似笑非笑，「凱薩琳夫人年輕時可在倫敦的社交圈大出風頭，她的外貌和談吐一向被夫人們當做完美淑女的標杆，讓人難以不生羨慕之心。」
「謝謝您的坦誠，愛傑頓夫人。」安妮一句話堵住了她的未盡之語。
起初安妮只是委婉地借稱讚布萊克太太的職業操守，來襯托凱薩琳夫人的嚴格要求。事實上，一番交談過後，安妮已經察覺出了來自面前之人的隱隱敵意。她的讚賞言不由衷，更像是一種諷刺和幸災樂禍。
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「呵呵。」愛傑頓夫人被安妮的話一堵，假笑了一聲，「那時，她一旦在舞會上出現，在場幾乎所有的紳士都爭先恐後地邀請她為舞伴。我們都在猜想，她會選擇哪一位倫敦的貴族公子，可沒想到，卻被肯特郡來的爵士奪走了芳心。他們確實登對極了，可惜，如今爵士的稱號都無人繼承……」
愛傑頓夫人的聲音逐漸減小，好似無比地惋惜。
安妮心頭窩著一團火。眼前的愛傑頓夫人不是她可以輕易得罪的人，她是未來的公爵夫人，而安妮只是一個小小的爵士之女，她如果言行有失，說不定第二天倫敦的社交界就要傳起對羅辛斯不利的流言。
正在這時，樓梯傳來了咚咚咚的奔跑聲，一個和喬治安娜差不多年紀的女孩兒衝進了客廳，撲在了愛傑頓夫人的懷中，斜著眼打量著對面沙發上的客人。
安妮見她的容貌與愛傑頓夫人有六七分相似，想來就是艾倫的妹妹，愛傑頓小姐了。
愛傑頓小姐嘀嘀咕咕地衝著母親撒嬌。忽然，她死死地盯著安妮的奶白色真絲長裙，大叫道：「就是這個！就是這個！媽媽，我也想要這樣的裙子！瑪麗也有一條，她說是他哥哥送給她的。」
「那就讓露西給你做一條，安妮，這又不是什麼難得的款式，還值得你這樣？」愛傑頓夫人寵溺地捏了捏她的臉。
安妮挑了挑眉，沒想到愛傑頓夫人居然給她的女兒也取名為安妮。
「露西說她買不到這個布料！」愛傑頓小姐氣呼呼地說，她眼睛轉了一個骨碌，瞪著安妮，「——嘿！你的衣服是在哪裡買的？快告訴我！」
「這位是安妮·德·包爾小姐，小安妮，注意你的禮貌。」愛傑頓夫人輕描淡寫地說道。
「見鬼！她怎麼能叫安妮？她怎麼能和我用同一個名字！」愛傑頓小姐瞪大了眼睛，仿佛被粘上了什麼髒東西一般大叫。
安妮心平氣和地說：「是啊，愛傑頓小姐，這真是個好問題。我有幸比您早了幾年占用了『安妮』這個名字，不過我想，愛傑頓夫人為您取這個名字一定有她的用意。」她停頓了一下，見愛傑頓夫人果然不自然地抿了抿嘴，繼續說道，「話說回來，我還挺喜歡這個名字的，又好記、又好聽。您如果不願意和我用同一個名字，不如……」
「露西，你還在門口乾什麼！」愛傑頓夫人的怒叱打斷了安妮的未盡之語，「還不把小姐帶回房間？這個時間，她的課程要開始了吧？」
愛傑頓小姐立刻哼哼唧唧了起來，一會兒肚子疼，一會兒頭疼。愛傑頓夫人拿她沒辦法，脾氣很快就泄了下去，愛傑頓小姐又在她的耳邊嘀咕了一陣，時不時拿眼睛瞟著安妮，愛傑頓夫人緊皺著眉頭，只好看向了安妮，說道：「德·包爾小姐，您的裙子上的花紋十分罕見，我的小安……女兒十分喜歡，您看？」
「那可不行！我的衣服小安妮怎麼穿得下！」安妮故作驚恐地連連擺手。
愛傑頓夫人臉色一黑。
「不過，這塊料子確實難得，我手上所剩餘的也不過只夠做一件短衫了……」安妮話鋒一轉，端起了茶杯，發現裡面已經沒有水了。
女僕露西立馬殷勤地為她倒了一杯紅茶。
「您既然有這個料子，就一定知道在哪兒可以買到吧？德·包爾小姐。」愛傑頓夫人不得不為在她小女兒閃閃發亮的眼神中軟下了態度，「我當然不會橫刀奪愛，一塊布料的錢我還是出得起的。」
安妮沉默地喝了兩口茶後，看著焦急萬分的愛傑頓小姐微微一笑，說道：「這是菲利克斯紡織廠的新貨，不過與他們對外售賣的不同，這種特殊的紋路只有俱樂部的會員才能購買。半個月前我在聚會上見到羅素公爵小姐時，她就已經穿上了，實在是光彩照人！」
「這個俱樂部……」
「當然，是介紹邀請制的，您難道不知道不死鳥俱樂部嗎？我以為倫敦的貴族夫人們都已經是……抱歉，是我唐突了。」安妮故作驚訝地張嘴看著她。
事實上，這是安妮臨時起意想出來的新花樣。紡織廠的主管已經給一部分貴族夫人們送上了新品，而眼前的愛傑頓夫人卻並不知曉……看來，這位夫人並沒有受到貴族夫人們真正的認可。
安妮對倫敦的情況知之甚少，但是完全可以通過紡織廠主管的態度獲悉這裡的彎彎繞繞。
愛傑頓夫人臉上不自在地划過了些許尷尬，微微泛紅。
安妮恍若未見，漫不經心地說道：「您說巧不巧，我剛好有一份邀請函還沒有送出去……」她的話音未落，旁聽的愛傑頓小姐一下子跳了起來，期待地看著她的母親。
愛傑頓夫人的喉嚨滾了一滾，終於從嗓子裡擠出了聲音：「德·包爾小姐，那封邀請函……您可以提任何條件，只要我能滿足。」
艾倫被送回了房間，他的父親和費茨威廉伯爵、達西從書房裡出來時連連道謝，態度誠懇。安妮聽到了他們越來越靠近的聲音，果斷結束了和愛傑頓夫人的談話，站了起來。
「這位就是我的外甥女安妮·德·包爾。」費茨威廉伯爵向愛傑頓先生介紹道，「您與其感謝我和達西，不如向她道謝、向羅辛斯莊園道謝。」
「德·包爾小姐，實在是太感謝……」愛傑頓先生立刻看向了安妮，作勢要行一個紳士禮。
「愛傑頓先生，您不必這樣客氣。」安妮向他行了一個標準的屈膝禮，「任何一個有良知的人，都不會放任一個身受重傷的紳士不管的。在平安夜，在上帝的指示下，我只不過是盡了做人的本分。」
愛傑頓先生對安妮的進退有度大加讚賞，直道她遺傳了先父的正直、善良的品性。這些話在聖誕前的宴會上，安妮已經聽了無數次，熟練地和他打著太極，互相吹捧。愛傑頓先生爽朗地大笑，卻沒有注意到妻子異樣的神情。
安妮看向了費茨威廉伯爵，只見他沖自己微微搖頭，便咽下了詢問艾倫莫名出現在肯特郡的原因。
一番交談後，安妮適時地提出自己對倫敦的街道很感興趣，費茨威廉伯爵接話，表示他已經答應了外甥和外甥女要帶他們一覽倫敦的風情。
愛傑頓先生便知情識趣地結束了談話，一直送他們到了大門口。
安妮坐在馬車上，街道的拐角處時回頭，尤看見愛傑頓先生站在原地看著他們離去的背影。
費茨威廉伯爵說要帶他們在倫敦街上逛逛只是個幌子。他一到中心街道，就拋下了兩個晚輩，給安妮扔了一個錢袋後，便兀自瀟灑地進了銀行。
安妮和達西四目相對，一時無言。
「……我帶你在街上逛一逛買些東西吧，既然舅舅好心地給你留了零花錢。」達西翻身下了馬，把馬匹和馬車交給了車夫，讓他在不遠處找一個地方等著。
安妮不等他伸手作勢要扶，提著裙子從馬車上跳了下來。
這是一條不寬不窄的街道，是中心大道的支路。安妮走在馬路邊，數著路牌上的號碼。牆壁上張貼著筆觸誇張的漫畫角色，多數為英國的勇士執起利劍、抵禦外敵的畫像。安妮不禁有些感慨，在羅辛斯莊園與世隔絕時，戰爭的氣氛僅僅停留在幾乎無人閱讀的書籍上。而在這兒，似乎隨處可以在滿牆的漫畫下感受到暗潮湧動。
待她數到了第28號的門店時，抬頭望去，碩大的標牌上寫著「菲尼克斯」的花體字。
達西在她的身後伸出了手，推開了店門，清脆的鈴聲響起。
「歡迎光臨，小姐。」熱情的招呼聲在櫃檯後響起，一張精明商人的臉緩緩抬了起來，眯著眼睛望向了門口，他的身後，是色澤亮麗的卷卷布料，在並不明亮的室內都折射著光澤。
店裡還有其他的客人，在另外的櫃檯前，聽著店員的介紹，流連忘返。
店長腿腳麻利地從櫃檯後繞出，殷勤地招呼著客人——身著精緻淑女服飾的安妮。
安妮認真地聽著他一一介紹櫃檯上的新品布料，達西挑剔地站在一旁不發話，只盯著那店主的一言一行。
「恕我直言，先生。這些布料我沒有看上眼的。」安妮直接地否定了他的推銷。
「當然，當然！」店長立刻轉身，從櫃檯底下的柜子里捧出了一個匣子，「您穿著這樣的衣服，一定看不上店裡擺放的這些布料。小姐，我敢保證，您一定會對這些感興趣的。」
「上帝啊！多麼美妙的織花！」驚叫聲從安妮的背後響起。
安妮回頭望去，只見另一個櫃檯前的一大家子不知什麼時候來到了她的身後。這家人十分惹眼，一對鄉紳夫妻帶著五個女兒，個頂個的漂亮，最小的還被抱在懷裡，簡直就像一個洋娃娃。
「簡！你瞧，這塊茶紅色的料子多麼襯你的金色頭髮！」與安妮年齡相仿的那位姑娘閃爍著明亮的大眼睛，視線黏在了木匣里的碎布上。而她的母親已經興奮地叫了起來，伸出了手想要翻動匣子裡的樣品。
「利茲！媽媽！」簡羞澀地瞅了一眼正在打量她的安妮，「這塊布料是這位小姐先看中的，我們……」話音剛落，她的妹妹不好意思地吐了吐舌頭，後退了一步。
達西皺起了眉頭，靠在櫃檯上冷冷地看著這不請自來的一家人。
TBC.
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