第301章 和親隊
戰後十餘日，斡難河畔的大夏聯軍駐地。
醫營內，傷患的呻吟日漸稀疏，取而代之的是康復者重返營伍的腳步聲。
柳如思依然忙碌於醫營事務，但壓力已緩。她每日例行巡查，仔細檢視每位傷員的恢復狀況。看著一張張逐漸恢復血色的面孔，她心中也難得湧起一絲平靜，醫營里竟瀰漫著一種近乎閒適的鬆弛。
例行公事的最後一站，仍是康王褚時琨的大帳。
他的傷勢恢復良好，已能在親衛攙扶下進行簡單活動。但柳如思深知，那心脈附近的箭創非同小可，加之當時大量失血又未能輸血補充，根基終究虛虧，靜養為上策。
她熟練地向守在帳外的康王親衛頷首致意，掀簾而入。帳內光線稍暗，卻見端王褚時鈺也在，正與倚靠在軟榻上的康王低聲交談。兩人神色凝重，空氣中瀰漫著未散的肅然，顯是方才在商議緊要軍務。
「康王殿下，端王殿下，」柳如思微微福身，「民婦來得不巧，晚些再來請脈？」
「不必，正好說完了。」褚時鈺開口，目光卻冷瞥了褚時琨一眼。他不喜柳如思對他這般恭敬疏離的姿態……雖理解她謹小慎微的緣由，不願在禮數上落人口實，但這刻意保持的距離仍讓他心頭不快。
🎇sto🍀55.com更新最快，精彩不停
褚時琨捕捉到三弟投來的冷眼，臉上頓生狐疑。那分明是怪罪的意味……可為何？他全然摸不著頭腦，只覺莫名其妙。
褚時鈺無視兄長的滿頭霧水，幾乎是即刻起身，極其自然地伸手牽住柳如思的手腕，拉著她便向帳外走去。
背後的康王褚時琨嘴唇微張，眉頭緊鎖……男女有別，即便成了婚的夫婦，人前亦不當如此牽手。話到嘴邊終究還是咽了回去，以褚時鈺的性子，提點也是徒勞。
不過……他們莫不是故意的？每次到他面前都要牽手……褚時琨不禁有些汗顏。
帳簾落下，隔絕了康王探究的視線。
褚時鈺拉著柳如思走至稍遠的僻靜處，便將剛得的消息當作談資和盤托出：「剛收到京中消息，父皇力排眾議，已遣一支和親隊伍北上漠北！褚欣、褚柔兩位公主，連同長寧郡主秦蓁，一共三女和親，由威宇將軍秦雙宇親自護送，已在路上。隊伍將停駐於陰山北面的塞音山達。」
「和親？」柳如思秀眉瞬間緊蹙。她所知的故事裡，和親女子鮮有好結局。秦蓁才十四歲……這姑娘雖有些嬌蠻，但本性不壞……
杏眸中隨即盈滿困惑：「與誰和親？」如今瓦剌殘敗，韃靼星散，女真遠在東北……這茫茫漠北，還有何等人物值得皇帝派出兩位公主與一位郡主？
褚時鈺眯起眼，一邊思索父皇此舉的深意，一邊答道：「要以比武招親決定。先是多人混戰，最後一關需闖過她們父兄設下的難關，最終勝者，須是出身高貴的北族子弟。」
柳如思腦中急轉，立刻抓住他語序中的疑點：「為何不先確定人選出身？若比試完了才發現不符要求，豈非白忙一場？」
「呵。」褚時鈺冷笑一聲，意味不明，接著拋出了更大的驚雷：「因為，要先幫歸來的前朝末太子，認祖歸宗，再過繼傳承前朝嫡系血脈……」
杏目頓時圓睜！雖一時未能全然理清脈絡，也已窺見皇帝此舉絕對是功在千秋的大手筆！只是……末太子……知曉秦家淵源的秦雙宇……稍有不慎，秦家便是滅頂之災！屆時若順藤摸瓜牽扯到秦皓……柳如思不敢再想下去！
這突如其來的和親旨意，如同投入平靜湖面的巨石，在兩人心中激盪起層層疑慮的漣漪。
末太子回歸草原並非隱秘。甚至，基於皇帝的目的，此事需大肆宣揚，最好能吸引所有心念前朝的草原部族——雖知這近乎不可能，只能盡力而為。
這燙手的任務，自然落在了身處漠北的康王與端王肩上。他們亦需儘快南行，去主持那場「疑雲重重」的比武招親……
兩軍收拾行裝，攜帶著包括康王在內尚不能劇烈移動的重傷員，緩緩踏上了前往陰山以北的漫長路途。
……
歷經跋涉，大軍終抵陰山北麓的塞音山達。
威宇將軍秦雙宇護送的和親隊伍已先行抵達。
匯合的當晚，康王、端王便召見了和親隊伍中的一些重要人物進行會晤。
端王、康王與三位女子，特別是兩位皇妹褚欣與褚柔，詢問父皇是否另有密旨或詳細交待，營帳中央區域氣氛肅穆，兩位公主雖強作鎮定，眉眼間仍難掩對未知命運的忐忑。
長寧郡主秦蓁則在父親秦雙宇身側，反倒是新鮮好奇更占上風。她第一次出塞，體會迥異的風土人情，見識如此廣闊的天地！至於不安？她爹爹秦雙宇在這兒，哥哥秦燾也在這兒，比武招親最後一關要過父兄的考驗——那豈不是她想選誰就選誰？
威宇將軍秦雙宇始終沉默寡言，如同一尊守護的石像，聽著兒子秦燾正眉飛色舞地小聲對女兒秦蓁講述經歷，還有一同前來的方家嫡女方秋在旁炫耀戰績。秦雙宇只偶爾將目光投向末太子所在的方向，眼神複雜難辨。
另一邊，正與李春甫、朱恆真等人看似專注探討醫理的柳如思，眼角餘光卻留意著秦雙宇的動靜。見他雖情緒翻湧，卻始終克制，未曾有逾越之舉，柳如思心中才稍安了些。
柳如思第一眼見到末太子時，心就不由得揪緊。即便他出現在此地可能帶來不可預測的危險，可這位老人終究是救過他們性命、真心實意關愛著秦皓的長輩……
末太子——或者說老道士——的狀態比在京城最後一次相見時更加糟糕了。柳如思甚至懷疑，這樣的殘軀，究竟是如何支撐到現在的？
形容枯槁，面色灰敗，氣息微弱得幾不可察，躺在榻上宛如一尊失了魂的木偶。顯然縱有白髮神醫朱恆真以精妙針法為其吊命，那生命之火也早已如風中殘燭，搖搖欲墜。長途顛簸更是雪上加霜，此刻的他油盡燈枯，全靠一口藥力和針術強撐著，苟延殘喘。柳如思作為醫者，一眼便知，這已是藥石罔效的迴光返照。
她面上只流露出屬於醫者的尋常悲憫之色，並未靠近接觸，更不能讓人察覺她對老道士的特殊關注。她只隨著師父李春甫，以探討交流醫術為名，與白髮神醫朱恆真稍作交談，藉此了解老道士的真實狀況。
朱恆真神色凝重，低聲道：「若非陛下嚴令，務必撐到『過繼』傳承完成……依其原本的脈象，開春前便已是極限。如今……老夫已是手段盡出，強續生機罷了。」言語間透著醫者的無奈與沉重。
會晤整頓之後第二日，進程便迅速開啟。末太子生命垂危，他們必須抓緊。
康王褚時琨與端王褚時鈺作為大夏在此地的最高統帥，地位尊崇，然主次如何劃分卻成了微妙的問題。
駐地以象徵大夏的「夏」字旗為界，自然分出了南北兩區。
接著，褚時琨便主動約見褚時鈺商談權責劃分。
他斜倚在榻上，臉色因傷勢長途奔波而顯得格外蒼白，聲音帶著幾分虛弱卻清晰：「三弟，此番事務繁雜，涉及和親、末太子認祖、比武招親乃至與諸部斡旋。本王重傷未愈，精力不濟，恐難周全。東北軍的後勤軍務調度，以及這些朝廷交辦的諸多事宜，不如暫由你代勞？你我早前便合併了後勤，此時也不必見外了。」
他姿態放得謙和，理由也合情合理，更將敏感的兵權指揮做了明確切割，只託付後勤與政務，顯得坦誠又顧全大局。
褚時鈺聞言，眉峰都未曾動一下，只淡淡「嗯」了一聲，仿佛應承了。
然而，接下來的幾日，康王褚時琨卻哭笑不得地發現，自己這養傷的大帳，儼然成了處理公務的中樞！
各類文書、軍報、後勤調度請示、各部首領的來信、乃至關於末太子儀式細節的商討……如同雪片般，被褚時鈺的親衛源源不斷地直接送到了褚時琨的榻前！
褚時鈺本人則蹤影難覓，只偶爾派人來問一句「皇兄可有示下」，或是輕描淡寫地丟下一句「此事重大，還需皇兄定奪」。
褚時琨起初以為三弟是來與他商議，後來才徹底明白，這位端王殿下是徹徹底底地當了甩手掌柜！
他把所有需要動腦子、費心思、擔責任的事務，一股腦兒全堆到了需要休養的兄長案頭，自己樂得清閒，不知在暗中籌謀些什麼，或是乾脆躲去柳如思身邊。
看著堆積如山的事務和帳外等候傳喚的各級屬官，感受著自己依舊隱隱作痛的傷處，褚時琨哭笑不得地揉了揉額角，對著身邊一臉擔憂的親衛苦笑道：「本王這位三弟……還真是半點不客氣。」
褚時鈺這是把他當牛馬使喚了嗎？！可事關大夏將來之計，這些事務總要有人處理，此刻也只能強打精神，硬著頭皮應對這紛至沓來的龐雜事務。心中對褚時鈺這番「憊懶」與「算計」，又添了幾分深刻的認識，卻也無可奈何。
不過，褚時鈺和柳如思並非真的清閒。
他們借先前與瓦剌換俘虜之機播下的「王侯將相寧有種乎」的思想種子，已然生根發芽。
來塞音山達的途中得到消息：那一萬六千名被換回的俘虜，那些原本身處底層的牧民、奴隸們，卻已無法回到昔日被剝削的奴隸和底層牧民的悲慘生活！部落貴族們以更加兇殘的手段進行鎮壓，卻激起了更強烈的反抗浪潮。甚至有「原俘虜」公然宣稱：寧可回去給大夏當俘虜！
端王褚時鈺聞訊，當即故技重施，召來仍滯留在曼德勒戈壁土城的西北軍和剩下的四千俘虜，再次複製「按工計酬」的模式，在塞音山達就地取材，以石頭泥土開始興建一座簡易城池。
並伴隨著「前朝末太子回歸，將公開過繼子嗣傳承血脈」的重磅消息，他以大夏端王之名向整個漠北廣發招募令：無論出身，前來塞音山達參與築城者，皆可獲得公平的工錢與食物！
城池本身雖非首要目的，但大夏眾人——包括康王也贊同：大夏軍較之北族更擅長守城，在此築城，便能給大夏掌控此地增添戰略籌碼。
當然，這留下的四千俘虜是精挑細選過的，大都是身份、血統高貴的「草原上層」——其中不乏黃金家族血脈。柳如思和褚時鈺都認為他們不太可能被平等思想觸動，如今不過是作為樣本，讓後續抵達者親眼見證「公平」的存在。
而這四千俘虜，還肩負著另一重重要作用——當初大夏端王在瓦剌與白骨丘換俘一萬六千，瓦剌事後卻發現最想換回的重要人物竟都不在其中！隨後便屢次來信交涉，欲再換回這四千人！
端王並未拒絕，卻總以「未達預期」為由婉拒瓦剌開出的條件——畢竟上次用來換的可是他們的廢汗！瓦剌方面也深知端王眼界甚高，故而條件一直未能談攏。正因如此，瓦剌一方反倒與端王維持著一種微妙的、相對平和的交流態勢。
此刻，端王便以此為契機，正式向瓦剌發函，邀其前來參與前朝末太子認祖歸宗、大夏公主郡主和親的盛事，順便當面商榷換俘事宜。
塞音山達的喧囂仿佛被無形的屏障隔開。
康王褚時琨養傷的大帳內，他還面容病白倚坐軟榻上，可榻上橫架的小几上堆滿了層層堆堆的奏報，有一堆事務要由他處理——自是因為有人清閒逍遙去了。
帳簾掀開，又有褚時鈺的親衛步履匆匆，遞來新的奏報。
不過帳內還有幾位協助處理公務的屬官，來輔佐康王，根據輕重緩急將事務分門別類，再交予康王決斷。
此時屬官看過消息後，就即刻開口稟奏：「殿下，營地外有上千名北族人前來，自稱阿爾泰部的人，要面見『所謂』聖朝末太子，確認真偽。」
褚時琨的眉頭頓時擰成，這也太快了，他們剛到塞音山達不過三日，末太子回歸的消息恐怕才傳至北方各部，怎麼就有如此多的北族人到達？
「讓他們的為首之人過來，本王先接見，確認一番。」褚時琨說著，就示意侍從挪開小几，要起身準備接見…
康王親衛立刻上前攙扶，關切道：「主子，何不讓端王來處置這些雜務？」
褚時琨微頓，神色複雜起來，如今他不知道該對褚時鈺如何作想，褚時鈺此時當了甩手掌柜，把事務交給他處理，可以說是把他當牛馬用了，但也可以說是把主導權給他……而他剛被褚時鈺救了一命。
將繁雜思緒甩開，褚時琨一邊還是起身，一邊對侍從吩咐：「將北族來人之事轉告端王，他要不要來接見…隨他心意。」