第302章 天下來潮
帳簾再次被掀起，帶來一股草原清晨特有的凜冽寒氣，也帶進了幾位形容枯槁、步履蹣跚的北族老者——自稱阿爾泰部的北族首領。
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他們裹著破舊的皮袍，渾濁的眼眸深處藏著深深的疑慮與一絲期盼。為首的是一位鬚髮皆白、臉上溝壑縱橫的老人，他深深彎腰，用生澀的漢話說道：「尊貴的大夏王爺，我們……只想親眼看看，那傳說中歸來的血脈。」
康王褚時琨在親衛的攙扶下，已端坐在臨時鋪設的軟椅上，披著厚實的狐裘，面色依舊蒼白，但目光銳利地掃過這群人。
他們的愁苦神態，身上那股被風霜和苦難磨礪出的氣息，甚至有幾人的樣貌都似曾相識……電光火石間，一個畫面在腦中閃現——東北邊境，風雪交加，韃靼潰兵之後留下的一片狼藉中，那些被驅趕在最前方充當肉盾、眼神麻木的老弱病殘！
「你們……」褚時琨的聲音因虛弱而略顯低沉，卻帶著不容置疑的威嚴：「可是去年秋末，在落雁關外被俘的韃靼部眾？」
為首的北族老者身體一震，渾濁的眼中閃過一絲驚訝，隨即化為更深的苦澀，他垂下頭，沉默不語…
但這麼多北族人，如此快就趕到這塞音山達駐地，本就令康王狐疑，此時已然確信，若是從東北關內來，在和親隊之後一步出發，自然能迅速「趕到」。
就在這時，帳簾無聲地被一隻大手挑起，褚時鈺高大的身影出現在門口。他並未穿甲，一身玄色常服，襯得面容愈發冷峻。他目光如寒潭般掃過帳內眾人，最後落在褚時琨身上，微微頷首，便自顧自走到褚時琨身側的一張空椅上坐下，姿態閒適，仿佛只是來看一場戲。
褚時琨瞥了他一眼，心中無奈更甚，卻也懶得計較，重新看向那些老人：「你們當真是所謂阿爾泰部？本王記得已下令將你們安置在邊城附近，怎會出現在此？」
「王爺容稟！」為首老者急切地抬頭，眼中燃起微光，「我們……我們聽說，聖朝的太子回來了！就在王爺這裡！我們這些老骨頭，都是聽著黃金家族傳說長大的！求王爺讓我們看一眼，只看一眼！只要確認他背上有那……那火焰牛頭的神賜印記，我們……死也瞑目了！」
他身後的老人們也紛紛露出祈求之色，甚至有人低低啜泣起來。
褚時琨眉頭緊鎖。這些人來得太快，目標又如此明確——直指末太子身上的印記！這絕非簡單的「聽聞」。
他正欲再開口逼問，身側的褚時鈺卻已發出一聲極輕的嗤笑，聲音冷淡：「呵，看來父皇深謀遠慮，早已備下『後手』了。」
他的目光轉向褚時琨，帶著洞悉事由的銳利：「無論那老道士是生是死，只要『印記』在，有這些『見證者』在，認祖歸宗、過繼傳承的大戲，就一樣能唱下去。這些……不就是現成的，最『合適』的觀眾麼？」
褚時琨心頭劇震！褚時鈺的話如同驚雷，瞬間劈開了他心中的迷霧！
是了！
韃靼當初將用這些老弱病殘攻打大夏，本就是為了矇騙瓦剌，另外也能光明正大的除去部族累贅！攻打大夏，本是他們最後的榮譽歸宿——對北族來說，男人逃避戰鬥是可恥的，戰死是一種榮耀。
這些人被俘，對大夏而言是留著也是留著費糧的雞肋…可父皇卻下令將他們「安置」……原來，並非仁慈，而是早有算計！
這些被韃靼遺棄、視為累贅的人，恰恰是見證過黃金家族輝煌的人！
韃靼如今已偷梁換柱，將黃金家族排擠出統治階層，留存的黃金家族已淪為吉祥物，部落里要有黃金家族血統存在以示正統，但沒有實際權力……甚至這些被遺棄的老弱病殘中，就有同被認為多餘的，需要榮譽戰死的黃金血脈分支！
讓這些北族老人來「親眼見證」末太子身上的神聖印記，其「證言」在草原底層牧民心中，可能比任何貴族頭領的宣告更有分量！
父皇……竟在半年前，就已為今日之局埋下了這步暗棋！無論末太子能否撐到儀式完成，只要這些「見證者」確認了前朝皇族紋身的真實性，大夏就能掌握「擁立正統」的大義名分！
「帶他們去瞻仰末太子。」褚時琨壓下心中的驚濤駭浪，聲音恢復了平靜，對親衛吩咐道，「小心護送，不得驚擾。」
親衛領命，引領著這群激動又忐忑的北族老人，步履蹣跚卻異常堅定地走向營地深處那座守衛森嚴的營帳。
帳內，光線昏暗。
末太子枯槁如朽木般躺在榻上，白髮神醫朱恆真侍立一旁，神色凝重。
當那幾位北族老者被引入，看到榻上那幾乎與枯屍無異的軀體時，眼中都流露出難以掩飾的悲戚……
然而，當親衛按照指示，小心地協助朱恆真將老人身上華貴精緻的上衣半褪，側身露出其枯瘦脊背上那個青紅相間、形似燃燒牛頭的奇異紋身時，時間仿佛凝固了。
為首的老者猛地瞪大雙眼，渾濁的淚水瞬間湧出，他喉嚨里發出抽氣聲，如同見到什麼神跡。
他顫巍巍地伸出手，想要觸碰，卻又敬畏地停在半空，最終，他雙膝一軟，重重地跪倒在地，額頭緊貼著冰冷的地面，發出一聲壓抑了數十年的、泣血般的嗚咽：「長生天啊……真的是……真的是聖太子啊！」
他身後的老人們也紛紛匍匐在地，壓抑的哭聲在寂靜的營帳中瀰漫開來。那紋身，那傳說中的神聖印記，如同烙印般刻進了他們的靈魂深處。無需任何言語，他們的反應已是最確鑿無疑的見證。
很快，這被確認的消息便如同草原上的風，由塞音山達向外擴散。
半個月後。
塞音山達發出的種種呼喚，都得到了迴響，陸陸續續的北族人趕來，使這片原本荒涼的北地，漸漸熱鬧起來。
塞音山達的築城之地，塵土飛揚，號子聲、夯土聲、鑿石聲交織成一片喧囂的海洋。
參與建設的人群如同蟻群般密集而忙碌，為了方便管理，新築的城牆被劃分為數段同時施工。身份也涇渭分明：另一邊則是身著囚服、在嚴密監視下勞作的四千瓦剌俘虜；一邊是看管寬鬆，幹完活拿了當天工錢就能走的自由民。
所謂自由民，是柳如思和褚時鈺對他們的稱呼，他們的成分很複雜，但其中有一部分，是曾經見過的——那些被瓦剌用孫知照以及廢汗換回去的俘虜，他們體會過勞有所得的生活後，再也回不去被壓榨的日子，在反抗貴族鎮壓失敗、走投無路之際，收到了塞音山達的募工消息。
於是他們帶著之前賺得的大夏銅錢，頭也不回的離開了瓦剌控制範圍……不僅原俘虜自己逃了出來，還如同滾雪球般，裹挾著更多在嚴冬、戰亂之後，被殘酷壓榨得瀕臨絕境的牧奴、賤民一同湧來。
這些人根本不想思考大夏的意圖，一無所有的他們，只有這條隨時可能倒在草原上的生命，而現在大夏駐紮的塞音山達有讓他們活下去的希望！
而希望在他們到來的當天就見到了！叛逃瓦剌的原俘虜見到已開始施工的工地，便在俘虜慣例的發錢賣飯的時候湊上去，試著用之前積攢的銅錢買飯！
在順利買到食物後，他們欣喜若狂——賣飯的大夏將士心情複雜，這是端王殿下早就交待好的，銅錢本來就是大夏的錢，他們自然會收，而這裡的物價可比大夏貴多了。
接著這些原俘虜就詢問，能否回到大夏的俘虜行列中，繼續過那種幹了多少活，就有多少收入的日子。
而這時將士們就公開了端王定下的制度，他們不需要更多俘虜，前來務工的都是自由之民！
他們只需每日辰時來應聘登記，五十人一組跟著安排的監工走，每日申時後結束，根據監工給他們記錄的勞動記錄結算工錢。
於是這片塞音山達的工地，愈發熱火朝天起來！
在這片繁忙景象的一角，柳如思和褚時鈺正專注於一項試驗。一塊需要用於牆基的沉重巨石，正被複雜的繩索和木製滑輪組纏繞著。
「再檢查一遍繩結和滑輪固定點。」柳如思眉頭微蹙，仔細審視著每一處細節。
褚時鈺站在她身側，高大的身影帶來無形的壓迫感。但他此刻的目光只落在柳如思和那套裝置上，神情專注，甚至帶著一絲不易察覺的縱容。他依言示意旁邊的工匠再次檢查。
周圍勞作的北族自由民們，目光時不時被吸引過來，隔著端王親衛組成的阻攔線，朝裡面探頭探腦地觀望。他們中的大部分，是真正聽到消息後才跋涉而來的新人，臉上還帶著長途奔波的疲憊與初到陌生之地的茫然好奇。
「起！」柳如思一聲令下。
十幾個工匠合力拉動繩索。令人驚嘆的一幕出現了：原本需要數十人吆喝著用滾木撬動的沉重巨石，在滑輪組的巧妙傳動下，竟被相對輕鬆地緩緩吊離地面，繩索緊繃，滑輪發出吱呀的摩擦聲，巨大的石塊在眾人屏息注視下，平穩地懸空移動。
「動了！真的動了！」
「天神啊，那是什麼東西？」
圍觀的自由民中，那些純粹為求生的務工者們，爆發出陣陣壓抑的驚呼和難以置信的議論。他們眼中閃爍著驚奇和興奮的光芒，這種刷新他們認知的東西，直觀地衝擊著他們的感官。
一個滿臉風霜、曾在瓦剌部落做過苦力的漢子，喃喃道：「這……這比我們幾十人拉那勒勒車還輕省……」他身邊同樣衣衫襤褸的同伴們紛紛點頭，看向那套滑輪裝置的目光充滿了希冀——這神奇的工具，意味著他們能更輕鬆地賺到活命的口糧！
褚時鈺看著巨石平穩移動，又側目看向身邊專注指揮的柳如思。塵土沾上了她的鬢角，她卻渾然不覺，那雙沉靜的杏眸里洋溢著試驗成功的喜悅。
瑞鳳眼也浮現笑意，薄唇的嘴角向上彎了起，隨即朝身邊的親衛吩咐道：「此法可行。傳令，依此式樣，趕製更多滑輪組，分發各段工地。」
試驗完成，滑輪組的效果令人滿意。
不過褚時鈺和柳如思並未立刻離開，而是在這片繁忙喧囂、塵土飛揚的興建中城池裡緩步閒逛起來，目光掃過勞作的人群。
柳如思正是前日在這樣的「閒逛」中，觀察到搬運巨石的艱難，才提出了滑輪組的構想。
大部分人都埋頭苦幹，汗水浸透了衣衫，只為換取那賴以生存的工錢和口糧。
然而，柳如思的目光很快捕捉到了一些與眾不同的人。他們同樣在勞動，動作卻顯得心不在焉，視線總是不由自主地飄向不遠處那片連綿的大夏營地——那裡駐紮著軍隊，更深處，是末太子靜養的營帳。
柳如思和褚時鈺對視一眼，彼此心照不宣。這些人不是為生計而來，他們是懷著「朝聖」之心奔赴此地的追尋者。
但塞音山達地處陰山之北，此地亦是一片荒蕪之地，食物和水極是匱乏。而大夏軍可以為他們提供食物和水，但不是免費提供，需要用大夏的貨幣來購買。
為了獲得這些維繫生存的基礎物資，等待那定在五日後清明節的「朝聖」時刻，這些朝聖者中的一部分人，也不得不暫時加入勞作的隊伍，換取購買物資的銅錢。
朝聖者的總數雖遠不及務工者龐大，但也有數千之眾。其中顯然不乏身份地位較高者，真正參與體力勞動的只是少數。更多的人，選擇在大夏軍允許的三里範圍之外，搭起了一頂頂或樸素或華麗的蒙古包，靜靜等候。
柳如思的目光尤其落在那片華麗蒙古包的區域。陽光下，一些鑲嵌著金銀飾物或覆蓋著昂貴毛氈的蒙古包熠熠生輝。
一個念頭突然在她腦中浮現。她停下腳步，側頭對身旁的褚時鈺輕聲道：「我覺得，可以在這裡開個當鋪，或者……錢莊。」
褚時鈺腳步微頓，深邃的目光立刻鎖定了她。他瞬間明白了她更深層的意圖——這絕不僅僅是解決朝聖者物資需求的便民之舉。他的思維如電般運轉，立刻接上了她的思路：「你是想……推行大夏的貨幣？」
「正是！」柳如思點頭，眼中閃爍著洞悉的光芒，「當鋪可以讓他們用隨身攜帶的首飾珠寶、貴重皮毛甚至牲畜作抵押，換取急需的現錢購買物資。」
「而錢莊，則可以吸納他們的金銀，甚至開具我們大夏的銀票。往後就能用以向大夏購買物資。未來……你不是希望開啟由大夏主導的貿易嗎？只要用大夏的貨幣，自然就由大夏主導。畢竟，若脫離了大夏，那些銀票本質上不過是一些紙罷了！」
褚時鈺的眸色驟然亮起，他瞬間領悟了這提議背後巨大的戰略價值！這不僅能解決眼前朝聖者攜帶貴重物品卻缺乏流通貨幣的窘境，更能藉此機會，將大夏銀票深深植入漠北的經濟血脈之中！
然而，一個現實的問題立刻浮現在他腦海中。他微微蹙眉，沉聲道：「此計甚妙！只是……眼下大夏官辦錢莊發行的銀票，最小面額也是五十兩一張。這對於普通牧民、甚至那些朝聖者日常購買食物飲水而言，實在太大了。」
他看向柳如思，眼中是尋求解決方案的銳利：「若要推行，必須同步推出小面額的銀票。十兩、五兩、甚至一兩的銀票，才能滿足日常小額交易的需求，真正流通起來。」
柳如思微微一笑，不過隨即又皺了眉道：「不過要印製這些小額銀票，一時怕是趕不及了。」
褚時鈺則從容笑道：「這不急，飯一口口吃……這樣吧，先把當鋪開起來。背靠大夏在陰山的根基，還有大夏軍隊坐鎮，即便銀票之事暫緩，也沒有實際損失。」