第332章 回京途中
這趟漠北之行，也讓秦雙宇猛然驚覺，他對褚薇所出的兒女也有著溶於日常而忽視了的骨血之情。
即便秦燾、秦蓁已長大成人，但他們依舊是他心頭牽掛、想要守護的人，至少……他絕不願因自己的錯誤，而將他們拖入萬劫不復的深淵。
野心與親人的面容在腦海中激烈碰撞。
最終，那張粉雕玉琢的小臉占據了壓倒性的位置。
秦雙宇霍然抬頭，眼中迷茫與掙扎盡褪，唯余磐石般的堅定，字字鏗鏘：「自是守住身邊的親人，最為緊要！」
帳簾縫隙後，柳如思緊繃的心弦悄然一松，一股複雜難言的酸澀隨之湧上心頭——秦家人對親緣近乎執拗的珍視，總能在不經意間觸動她心中柔軟的角落。
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褚時鈺幾不可察地頷首，對這個答案似乎早有預料。他語氣稍緩，卻帶著不容置疑的決斷：「既如此，就請秦將軍務必銘刻本心，將那些次要的、功利的念頭，盡數去了！」
他加重了語氣，強調著事態：「接下來，無論父皇如何處置秦家軍——是命你將權柄移交給秦燾，還是分割其建制，甚至大幅削減其規模……你都要坦然接受，絕不可暗中掣肘，甚至對抗！」
褚時鈺向前半步，篝火的光在他眼中跳躍，帶著一種近乎冷酷的語氣警示：「莫要妄想能在父皇掌中翻雲覆雨，本王能窺見之事，父皇也能看見！此前不動，只因你有安邦之能，尚有大用！」
「如今北族局勢已變，數年內邊關布防就會有變化！當斷不斷，反受其亂！有時，壯士斷腕，才是明哲保身！」
秦雙宇魁梧的身軀仿佛瞬間被抽去了幾分力氣，卻又在同時挺得更直，如同風雪中不屈的老松。他緊緊捏著孫兒的信，指節因用力而泛白，那薄薄的紙張此刻承載著千鈞重擔——是他野心的終結，也是他心甘情願的餘生所盼。
他喉頭滾動，最終沉重的應道：「……末將，明白了。」
他再次抱拳，帶著難以言喻的苦澀，動作比之前緩慢而鄭重，深深頷首，真誠道謝：「謝端王殿下……提點。」
褚時鈺只是淡淡頷首，不再言語，目光投向跳躍的篝火，也投向了更深沉的夜色。
秦雙宇再未多言，轉身，步履沉重地離開。火光將他離去的背影映得漆黑，那如山嶽般不可撼動的威勢，此刻卻透出一絲的蕭索，卻也似乎顯露出卸下經年重負後的釋然。
就在秦雙宇的身影即將沒入黑暗之際，主帳的帘子被緩緩掀開。
柳如思漫步走了出來，她沒看秦雙宇離去的方向，而是徑直走到褚時鈺身邊，仰頭對上那雙總是對他含滿濃情的眼睛，誠懇道：「謝謝。」
褚時鈺大可對秦雙宇的險境冷眼旁觀，她心知肚明，褚時鈺今夜費心勸誡，無非是為了消弭秦雙宇將來可能帶來的禍患，以免牽連到秦皓，影響到她。
「對我還說什麼謝謝…」褚時鈺一邊不滿她的見外，一邊欣喜於她的真摯感謝…裝模作樣的「哼哼」兩聲，拉起她的手又走進大帳，進而又寬慰她：「西南東山村那邊有我的人在照看，父皇也難以詳盡探查。」
「至於秦皓與秦雙宇的親緣…」他話鋒一轉，陳述著冷酷的現實，「只要他們之間仍有聯繫，被父皇察覺，不過是時間問題。」
柳如思不禁眉頭微蹙。她何嘗不知？即便離京前她已設計將長公主褚薇拉攏至同一陣營，這份保障依舊微薄。她怎能安心讓兒子與這等險境沾邊？哪怕只是一絲可能…
褚時鈺伸手，略帶強勢地撥過她的臉頰，迫使她直視自己，溫聲安撫道：「有時，讓人看見軟肋，並非壞事。這恰恰證明此人…是『可控』的。只要秦雙宇能守住本心，主動卸去那身震主之威，父皇也不至於耗費心神，去對付一個已然無害的人。」
瑞鳳眼目光深邃，仿佛要看進她心底：「這道理，於你，於秦皓，甚至…於我，皆是一樣。我們互為軟肋，互為牽絆，或許…在這註定難止的川流中，反而能游得更穩。」
柳如思緩緩點頭，理解了他的用意。不過，更深一層含義也隨即浮上心頭——
此前，當烏奇日以利刃挾持她時，她唯恐褚時鈺因她而妥協，在生死一線間險中求勝，以一枚銀簪自行破局，反殺了烏奇日……之後，褚時鈺又因前世暗戀悲劇的夢魘幾近失控，她費盡心力才安撫住他，並鄭重言明：『我不能成為你的軟肋…』
而現在，他也是在回應、告訴她——
「你早就是了。」
「而我，甘之如飴。」
……
京城繁華喧鬧，處處張燈結彩，北方大捷的喜訊已從朝堂傳至市井，百姓歡慶，街巷間洋溢著勝戰的喜悅。
然而，皇宮內依舊肅穆如常。
御書房內，燭火搖曳，映照著案几上一如往日般堆積如山的奏摺，皇帝褚天明神色沉靜，批閱著奏摺。
一位新近提拔、年約二十的太監李英蓮，屏息凝神侍立一旁。待皇帝批完一份奏摺，擱下御筆稍歇，他才以清晰但不至於聒噪的聲線稟道：「陛下，派往金燕城西南東山村的探子回報，遭遇他人勢力阻攔，對方透露是端王殿下的犬馬。」
「對方嚴詞警告，稱該村已被嚴令掌控，若再行窺探，等同冒犯其上峰——即端王殿下。是以……目前僅查明，此村在我大夏立國二三十年後才現世，村民多為早年避禍的流民遺孑，其祖輩在我朝初興時隱遁，出身恐怕都……」
「擅自揣度，記一罰！」皇帝冷聲截斷。奴才不能直視天顏，看不見皇帝實則平靜無波的臉色。
皇帝褚天明自發現原掌消息的心腹徐進竟與端王褚時鈺有所勾連後，便著手培植新人分管情報。但顯然，要調教合用的奴才不是一朝一夕的事。
李英蓮臉色慘白的跪下，重重叩首。一罰不過是跪半個時辰，不算重……可思及前任汪海林上任沒幾日便被處死，若自己再不得聖心，誰知哪日就是死期？
爬了細微的瑞鳳眼居高臨下，將奴才的驚懼盡收眼底，卻只如觀塵埃。身為九五至尊自是會令人生畏的，而奴才心有畏懼更能好好辦事，略微抬手，時刻備好的清茶就端舉到他手邊。
皇帝薄唇輕啟，語氣淡漠：「接著報。把打探到的，原原本本，簡明扼要地回給朕。」
「是，奴才遵命。」李英蓮聲音微顫，不敢遺漏分毫：「探得東山村確有一戶秦姓人家，戶主秦烈是一獵戶，確與原名柳翠、後自改柳如思的女子結為夫妻。其父名秦重，在秦烈六歲時應徵兵役，自此杳無音信，村中乃至秦家皆以為其客死異鄉。」
「至於秦烈祖父母……村人皆道此家孤僻，少與村中人來往，只有少數人記得其祖父，身形高大壯碩，容貌亦迥異於當地土生土長之民……」
「這些是初時遇見外出村民打探到的，之後被端王殿下的犬馬察覺，就不得深入了——另，端王所用之人，明面常著驛使服飾行事，實則為民間『合通鏢局』鏢師，與當地驛站合營，分擔尋常百姓的包裹、信件分派之事務……」
皇帝眼眸微眯，腦中瞬息間已將信息梳理權衡，平靜抬眸：「既是時鈺盯著，料也無損國本。傳令下去，不必與其人手衝突，然，亦不可全然放手不顧，著人把握那村中的秦、柳兩家大致動向即可。」
「遵旨！」李英蓮叩首領命，隨即又道：「另有一事稟奏。前番遵旨，暗皇殿欲處置那西南荒山拜天觀中的前朝末太子遺脈——名為天清的道童。然夜襲被察，原屬端王府的近身侍衛乙三率人阻攔，此人武藝卓絕。暗皇殿謹記陛下『勿引民憤』之示，只得作罷。後嘗試下毒，奈何乙三之妻、原端王府的美人妾室杜若，每日親為道童操持家事，悉心照料飲食起居，毒物竟無從入口……」
「嘖……」皇帝不耐地輕嗤一聲。褚時鈺的手，未免也太寬太嚴了些……不過，一個有望承繼大統、君臨天下的皇子，確該有這般掌控全局的魄力。
雖然那頭末太子的牛，被端王府領回後，莫名出現在西南數千里外，透著蹊蹺，但終究……只是一頭牛罷了。而末太子的天機測算之能雖令人忌憚，此番漠北之行，不也全然只能由他擺布？甚至……超乎預期地順遂了他的謀劃。
「罷了。」皇帝語氣冷淡，「處置之事暫緩。嚴密監察拜天觀，那道童……或許將來尚有用處。」
「謹遵陛下聖諭！」
想知的要情已得，皇帝淡漠吩咐：「往後奏報消息，分作兩等。先將事由精煉數句呈報。若朕欲知其詳，再如方才這般，具陳本末。」
「奴才謹記陛下教誨！」李英蓮謙卑叩首，隨後識趣的直接退下，皇帝宵衣旰食，無暇理會奴才的見禮請退…
御書房內重歸寂靜，仿佛方才的情報奏對，不過是皇帝日理萬機間隙中一絲微不足道的調劑。他再次俯首，硃筆在堆積如山的奏摺間遊走，批閱著龐雜的國事。
而這份短暫的平靜並未持續太久。
不過片刻，一名貼身太監步履匆匆趨入，小聲而急切的通報：「稟陛下！兵部尚書大人於殿外緊急求見，稱有緊急軍情，需陛下即刻聖裁！」
「宣。」皇帝頭也未抬。
兵部尚書小跑著進來，顧不得喘息，雙手捧上一封信函，語速極快：「陛下！西南邊關急報！緬吁鄰國塔泰忽起大軍，悍然入侵緬吁！然南蠻之兵軍紀敗壞，竟有部分流竄至我大夏邊陲村落，大肆搶掠，殘害百姓，情形危急！」
頓了頓，兵部尚書聲音壓得更低，帶著憤懣：「而這密信中言明，此亂非無由，恐是南方某些……豪門大族，與塔泰暗中勾結，刻意挑起西南事端！」
皇帝耳聽尚書急奏，目光已如鷹隼般掃過密信。尚書的說辭已是委婉了，這信中分明是明晃晃的指控！矛頭直指與丞相周家盤根錯節的南方豪族！
甚至預判了其背後圖謀——八皇子褚時琪在西南邊關的「歷練」一年之期將滿！此亂一起，豈非天賜良機？正好給那豎子一個「臨危受命」的由頭，在西南軍中嶄露頭角，乃至攫取兵權！周家這步棋，時機不可謂不「巧」…
但！此局真能如他們所願嗎？！
皇帝眼底寒芒驟聚！現下漠北戰火才歇！興師十萬，日費千金！大夏為一舉平定北患，投入了百萬兵力！如今還有十萬精銳鐵甲未卸，二三十萬後勤尚在運轉以固戰果！大夏正需休養生息，怎能四面征伐，頻繁興兵？！
皇帝眉頭深鎖，刻下幾道冷硬的紋路，決斷已生：「即刻傳令西南邊軍：全軍戒嚴，嚴守國境！凡擅入我大夏疆域者，格殺勿論！」
「至於緬吁與塔泰之爭……」皇帝略一沉吟，指尖敲在冰冷的御案上，「暫不介入。後續如何處置，待明日朝議，再定！」
「臣遵旨！」兵部尚書不敢多言，躬身領命，匆匆退下。
御書房內，燭火跳躍，映著皇帝變幻莫測的面容。
皇帝並未放下那封密信，指腹摩挲著粗糙的信紙，仍在深思……這信來自西南邊軍的將領，武夫自是不懂彎繞，不缺膽氣，才敢用這不留餘地的言辭。
但，能這般精準洞穿周家意圖，絕非尋常將領所能。背後那隻翻雲覆雨的手，除了褚時鈺，還能有誰？這確是他那兒子一貫的作風：剛硬、直接撕開一切偽飾。
但……皇帝思緒陡然一轉，褚時鈺在漠北戰局中的行事……尤其是對付瓦剌的那一連串謀略，並不像褚時鈺剛硬狠絕的作風。
初時，褚時鈺竟向瓦剌提出以八千戰俘換取區區一名縣官之子的「虧本買賣」……彼時他只道是緩兵之計，未作深想。
但之後的一步步，就顯出了奇特！
瓦剌愚妄，背棄盟約，於除夕夜發動突襲，反被褚時鈺再俘一萬二千人。而那樁「吃虧」的換俘交易，成了瓦剌眼中一塊遺憾不舍的肥肉……緊接著，褚時鈺拋出驚世駭俗的換俘新策：竟要瓦剌用他們的大汗，來換回被俘的戰士！
更誅心的是，將瓦剌大汗與那縣官之子相提並論！各換八千！
並命人將此「天大便宜」在瓦剌各部落大肆宣揚——一萬六千個戰士，只需兩人！部落民意的洶湧，以及巨大的誘惑，逼得瓦剌高層不得不忍下羞辱。
然而，瓦剌萬萬料不到，褚時鈺早已將真正有價值的戰俘篩選扣留。換回的那一萬六千人中，更有許多被他當眾以「王侯將相寧有種乎」煽動策反！這些人回瓦剌後，如同冷水入熱油，將瓦剌攪得內亂叢生……
而後「元王」歸宗，更是連那四千篩選留下的俘虜也被策動。瓦剌派來商議換俘的使團被直接晾在一旁，褚時鈺甚至遣那換回的縣官之子前去「殺人誅心」。
最新戰報傳來，瓦剌已然分崩離析，再難凝聚！
此刻細思，這套環環相扣、綿里藏針、蝕骨誅心的毒計……與褚時鈺素來剛硬狠絕，單刀直入的風格，不甚相似。
而這變化的開端……皇帝的目光陡然銳利起來——不偏不倚，正是那柳氏出現在漠北戰區之後！