第15章 疫病的源頭
夜色籠罩，魏家的馬車漸漸遠去。
行至街尾拐角處，還能聽見魏蘭璋在車上叨叨地叫罵著，說姜家女都是鄉野潑婦，誰娶誰倒霉一輩子。
這一夜，下了半日的雪終於停了。
姜穗穗擎著絳紗燈，穿過燈火通明的長廊，一路走至西院。
這是姜宅最偏隅的角落，隔著冰封的池塘，再往前是奴僕居住的院子。
姜金裕被暫時安置在這裡。
舊屋影影倬倬，虞氏正指揮著僕從手忙腳亂地熏艾除穢，她們全都按照姜穗穗的指示，用厚厚的布條蒙住口鼻，阻止疫病傳播。
「太姑奶奶，您就別進來了，擔心身體。」虞氏被煙燻嗆得直咳嗽。
儘管裡面住著自己的女兒，虞氏還是很謹慎地站在院外，始終不踏入房門一步，主打一個惜命。
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「無妨，我有幾句話要問三姑娘。」
姜穗穗徑直往裡屋走去，快到院牆下時，不遠處的窗戶陡然撐開半扇，一道身影出現於窗邊。
「太姑奶奶，咱們就這樣聊吧。」
姜金裕承認，昨兒見到姜穗穗時，起了歹意。她被壓抑得太久太久，每日在昏天暗地的祠堂里，除了父母大夫，再難見到一個活人。
當一個青春靚麗又健康的女娃和男娃站在她面前時，叫她如何不狠不妒忌？
她想讓他倆也感染笑面疫。
但到了今日她方知，自己簡直就是小人之心，差點害了救命恩人！
以後，她決不會讓姜穗穗受到任何侮辱和傷害。
姜穗穗見她如是說，便停住腳步，站在院牆邊的紅梅下。
「三姑娘，我聽說你三月前就自稱前往外祖父家探親，所以，真實情況是那時你就染了病嗎？」
「是的，我清楚地記得那是八月末，娘親院裡的桂花開到第三棵的時候，我身上就不舒服起來。」
姜金裕的目光漸漸投向遠處，泛著濃郁的憂傷和悲涼。
「你知道的，咱家是做養膚駐顏營生的，專治疹子紅痘爛瘡，在這方面，就連東籬醫館的許家醫師都未必比咱家的藥師專業。故，起初我們並未多想，誤以為尋常換季起疹，只拿家用藥慢慢治著。說來也怪，那些藥可能真有些作用，導致我的發病速度比一般人慢很多。可惜，終究堅持不了多久，後面越來越嚴重，到了如今這個程度時，已過了整整一月，江州城的笑面疫患者也越來越多了。」
姜穗穗掰著手指算了算，「也就是說，你很有可能是江州城第一批得笑面疫的人，只因前期及時干預治療，發病時間晚了一月。我有充分理由懷疑，你早在疫情爆發前就染病了。」
姜金裕後知後覺瞪大眼睛，「難道，這個病是我傳染給大家的？」
「疫病不可能憑空產生，你足不出戶，更不可能是傳染源頭。你再好好回憶下，患病前後，是否經歷過不同尋常的事？」
姜金裕想了想，突然提高音量，「還真有一樁怪事！」
姜穗穗當即醒了神。
「太姑奶奶你應該記得吧？八月十五中秋佳節，二姑姑帶著楊玥表姐回府探親。二姑姑十五歲就外嫁到蜀地了，那時我都還沒出生，二房和三房關係也一般。可那段時間，二姑姑莫名對我特別親昵，還送給我很多楊玥表姐的小玩意，當時我就覺得奇怪……」
姜穗穗皺起了眉頭，「你二姑姑經常回娘家嗎？」她在姜家呆了半年，只見過二房一面，完全不了解。
姜金裕搖搖頭，「蜀地太遠了，即便年節都難得見她一面。」
姜穗穗暗暗記下這件事，又讓姜金裕這幾日繼續認真想想，把更詳細的行蹤寫下來，以便後續逐一排查。
翌日清晨，江州知府下帖子邀姜家家主前往府邸一敘。
家主不在，這件事自然落到了姜穗穗頭上。
姜伯遠心癢難耐，也想跟著去，卻被姜家鋪子難民鬧事拌住了腳，便差遣了幾個心腹婢女陪同姜穗穗左右。
說是陪同，實則監視。
為首的婢女叫綠姝，從坐上馬車那一刻起，就沒給過姜穗穗好臉色。
「我阿爺曾當過前任家主的馬夫，我阿爹是姜宅現任管家，還有我阿娘，她曾是家主夫人的貼身嬤嬤，當年她最瞧不慣前任家主房中那群鶯鶯燕燕，總是稱讚世譽家主潔身自好，此生僅娶了夫人一人。四個孩子均是正室嫡出。」
綠姝字裡行間都在嘲諷姜穗穗私生女的出身
她哪裡知道這根本不是姜穗穗的真實身份，重拳出擊算是踢到棉花了。
姜穗穗充耳不聞，掀開車簾一角，自顧自觀賞街坊鬧市的景致。
印象中熱熱鬧鬧的江州城，如今被一種壓抑的氛圍籠罩著，百姓都不愛出門，大街小巷店鋪緊閉，衣著破爛的人如同行屍走肉般，緩慢挪動步伐。
這些人的膚色和樣貌都和乞丐無異，但並沒有臨街乞討，似乎只是窮困潦倒的難民。
「最近，江州城內很多難民嗎？」姜穗穗問道。
綠姝還在誇誇其談盤點她祖上為姜家鞠躬盡瘁的功勳，冷不丁聽見這句沒頭沒腦的問話，愣了半晌。
「你是在問我嗎？」
姜穗穗深深地看了她一眼，「馬夫之孫，管家嬤嬤之女，你的阿爺和爹娘沒教過你怎麼跟主子說話嗎？需要我提醒一下姜家現在的代理家主是誰嗎？」
她不經意地摸了摸胸前的項圈。
綠姝頭一回見家主印信，還是在阿爹的手書筆記里，寫著家主印信象徵整個姜家最大的權利與威嚴。
她瞬間如鯁在喉，說話不自覺結巴起來，「自、自笑面疫在江南爆發以來，江州城外鄉下村子的貧民得了病沒得治，一窩蜂都跑到城裡尋醫求藥討生活，大多囤積在相國寺……」
姜穗穗意識到事情的嚴重性，「笑面疫至今還沒有痊癒的案例，這些難民就一直在寺廟裡住著等死嗎？」
「據奴婢所知，江州目前染病的病患主要分為幾類，稍有背景如三姑娘這般的世家子弟大多在自家隔離，或花錢在外頭單獨租宅子，重金聘請名醫上門。平民百姓若有些積蓄的，尚能在江南第一醫館找許家大夫看病，再不濟便是次等小藥鋪、末流跛腳大夫……大部分人耗盡舉家之財，也沒能把病治好，只能在家中自生自滅，或到街上漂泊討錢買藥。」
綠姝描述的很平靜，感受不到任何的共情。在她心中，自己是姜宅的家生子，祖上五代都是姜家有頭有臉的老奴僕，她算得上奴婢中的半個主子，這輩子都不會淪落到乞討的地步。
姜穗穗卻攥緊了袖中的藥瓶。
剩下的藥，倘若都有用處，至少還能再救三五個人。
她瞥見街邊蹲著一群衣衫襤褸的孩子，突然下定了決心。
「停車！」
她驟然大喊，把綠姝嚇了一跳。
「街上是不是有很多難民？你去把他們叫過來。」姜穗穗始終記得自己盲眼的人設，對綠姝說道。
綠姝驚道，「小祖宗，您不要命了？他們都是得了笑面疫的！」
「又沒讓你下車，你喊他們過來就行了啊。」姜穗穗催促道。
綠姝不情不願地朝街邊那幾個孩子招手。
「喂，你們幾個，過來拜見貴人！」
圍成一團的小孩慢慢散開，面色有些猶豫。這些日子他們也遇到過不少江州的貴人，可沒有一個對他們使好臉色。
這次這位又想找什麼茬？
姜穗穗見外面遲遲沒有動靜，直接扒拉著車門，探出一個頭。
「我這兒有治療笑面疫的藥，免費嘗試，但不保證藥效，很可能會死。只有兩個名額，你們誰願意來？」
小孩們紋絲不動，臉上的表情充滿了困惑和不安，可見他們的安全感極低，對外人完全不信任。
「沒用的，」綠姝又開始潑冷水，「奴婢遠遠瞧著，這批難民的症狀應該沒有很嚴重，可能剛得病不久，不會願意冒生命危險試藥。而且他們身上都有被毆打過的淤青，估計進城後受過貴人欺負，更不會信任你的。」
姜穗穗有些失望，猶豫著要不要去相國寺或難民窟碰碰運氣。
就在這時，有個皮膚黝黑的女孩站起身，看年紀和姜世譽差不多大，懷裡抱著一個兩三歲的幼童。
她走到車前，小心翼翼地問道，「我們可以試試嗎？我弟弟快死了，即便這藥服下後有問題，我們也認了。」