第99章 難道……孩子還活著？
她抬起手，捂住胸口，那裡像是有一把鈍刀在反覆切割，痛得她幾乎無法呼吸。
這些話在心裡憋得太久，沈霧連流心都不敢說，生怕走漏了風聲，眼下卻有些難以遏制，想要發泄，她的聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的憤怒與絕望，眼眶紅了，卻死死咬著唇，沒有讓眼淚掉下來。
「劉家夫妻告訴我，許繼祖小時候曾欺負過一個叫『狗娃』的孩子，還說許大海家搬到山腳下後才生下許繼祖，此前一直沒有孩子。這一切都對上了……那個『狗娃』，很可能就是我的孩子！」
「我必須去渡縣，去鹿角村。」沈霧的眼神變得異常堅定，像是淬了冰，「我要找到我的孩子，活要見人，死要見屍！」
容復看著她泛紅的眼眶，看著她強忍著淚水卻依舊挺直的脊背，心中像是被什麼東西狠狠撞了一下，密密麻麻地疼。
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他從未見過如此脆弱的沈霧。
那個在朝堂上舌戰群儒、在津南府雷厲風行的長公主，此刻卸下了所有鎧甲，露出了內心最柔軟也最傷痛的地方。
他沉默了片刻，然後道：「我與你一同去。」
……
翌日清晨，沈霧與容復帶著霽風和幾名影衛，踏上了前往渡縣的路。
周明本想親自陪同，卻被沈霧攔住了。
中州百廢待興，離不開他這個新知府，周明只得將渡縣的戶籍名冊和鹿角村的大致輿圖交給沈霧，並派了兩名熟悉路況的衙役帶路。
起初幾日，天氣還算晴朗，官道雖有些顛簸，卻也算順暢。
沈霧一路都在翻看那本厚厚的戶籍名冊，希望能找到關於許大海一家的蛛絲馬跡。
名冊上果然有許大海的名字，住址一欄寫著「渡縣鹿角村」，家庭成員包括妻子葛花，兒子許繼祖，並無其他人口，孩子的出生日期登記是五年前，與劉家夫妻所說的也對得上。
可除此之外，再無其他信息。
沈霧越看心越沉，這本名冊太過簡單，根本無法提供更多線索。
就在他們距離渡縣還有一日路程時，天突然變了。
原本晴朗的天空驟然烏雲密布，狂風呼嘯，豆大的雨點毫無預兆地砸了下來，瞬間連成了線，織成了一張巨大的雨幕。
「不好，要下大雨了！」帶路的衙役驚呼一聲，連忙指著前方不遠處的一個小鎮，「前面是柳溪鎮，我們快到那裡避避雨！」
眾人催馬加鞭，趕到柳溪鎮時，雨勢已經大得驚人。
豆大的雨點噼里啪啦地砸在屋頂上、地面上，濺起無數水花，視線所及之處一片模糊，耳邊全是嘩嘩的雨聲。
他們找了一家客棧住下，雨卻一下就是兩天兩夜，絲毫沒有停歇的跡象。
沈霧站在窗邊，看著窗外瓢潑的大雨，眉頭緊鎖。
這場雨太大了，山路本就崎嶇，被雨水浸泡後，恐怕會更加難行，甚至可能引發山洪。
「公主，」霽風走進來，遞上一杯熱茶，「衙役說，這場雨是今年入夏以來最大的一場，往年這個時候，中州也常下大雨，但像這樣連下兩天的，倒是少見。」
沈霧接過茶杯，指尖傳來一絲暖意，卻驅不散心中的陰霾。
「再等一日，若是雨還不停，我們也得出發了。」
容復不知何時也來到了窗邊，看著窗外的雨幕，沉聲道：「這場雨來得蹊蹺，恐怕不只是天災那麼簡單。渡縣剛經歷過地動，又遭遇如此大雨，百姓的日子怕是更難了。」
沈霧點頭，心中更加急切。
第三日清晨，雨勢終於小了些，變成了淅淅瀝瀝的小雨。
沈霧當機立斷：「出發！」
一行人冒著小雨，踏上了前往渡縣的山路。
山路果然泥濘不堪，馬匹走在上面，深一腳淺一腳，時不時打滑，路邊的山坡上，不時有泥水和石塊滾落，發出嘩啦啦的聲響，讓人提心弔膽。
為了趕速度也為了方便，沈霧跟容復等人一起騎的馬，容復一直走在她身邊，目光時刻留意著周圍的情況，時不時開口提醒沈霧小心些，沈霧大多時候不理會，被念叨煩了才兇巴巴的回一句知道了。
霽風的視線在二人身上來回，默默勒緊韁繩放慢速度，落在二人後頭。
一名影衛忍不住輕聲道：「老大，公主和容督主這是……」
「不該問的別問。」
影衛忙閉緊了嘴巴。
走了大約兩個時辰，他們終於進入了渡縣地界。
與中州城的破敗不同，渡縣雖然也經歷了地動，卻顯得井然有序。
路邊的田地里，已有百姓在冒雨勞作，修繕房屋的工匠也在忙碌著，臉上雖帶著疲憊，精神頭卻很好。
「看來周大人在渡縣的治理確實不錯。」霽風忍不住讚嘆道。
帶路的衙役也驕傲地說：「當時地動後，周大人第一時間組織百姓自救，分發糧食和藥品，還派人加固河堤，防範水災。這次疫病，也是周大人處置得當，渡縣僅有一小波百姓染病，就是周大人走的那幾日，縣裡的縣丞也根據周大人指示，認真防疫，前陣子藥到了以後，疫病就好了，百姓們都很感激他。」
沈霧心中微動，對周明又多了幾分認可。
他們在渡縣城裡稍作休整，補充了些物資，便繼續往鹿角村趕去。
鹿角村位於渡縣的偏遠山區，距離縣城還有將近半日的路程，山路更加崎嶇，雨後的路滑得厲害，他們不得不下馬步行。
又走了大約一個時辰，終於遠遠望見了鹿角村的影子。
村子坐落在山下，四周群山環繞，村口有一條小河，河水因為連日的大雨變得渾濁湍急。
村子裡的房屋大多是土坯房，雖有不少在地動中受損，但都經過了簡單的修繕，炊煙裊裊，透著一絲生氣。
「到了，前面就是鹿角村。」衙役指著前方說道。
沈霧的心跳驟然加速，腳步也不由得加快了幾分。
村口有幾個村民在修補被雨水衝垮的籬笆，見到沈霧一行人，都好奇地看了過來。
周明早已派人提前通知了鹿角村的里正，說有京城來的官員要考察災情，讓他好生接待。
里正是個頭髮花白的老者，名叫劉老實，聽說有官員來，早早地就帶著幾個村民在村口等候。
見到沈霧等人，劉老實連忙上前，拱手行禮：「小人劉老實，見過大人。」
周明派來的衙役上前，介紹道：「里正，這位是京城來的欽差，沈大人，這位是容大人，他們是來考察村里災情的。」他並沒有透露沈霧的真實身份。
劉老實連忙又向沈霧和容復行禮：「見過沈大人，見過容大人。兩位大人一路辛苦，快隨小人進村歇息。」
沈霧點點頭，目光卻在村子裡四處打量，急切地想要找到許大海家的蹤跡。
村子不大，幾十戶人家錯落有致地分布在山下。
劉老實帶著他們往村里走，一邊走一邊介紹村裡的情況。
「地動的時候，村裡的房子塌了不少，幸好周大人及時派人來救援，給我們送來了糧食和木料，大家才得以重建家園。這次大雨雖然大，但村里早有準備，加固了房屋和河堤，沒什麼大損失。」
劉老實說起周明，滿臉感激，「周大人真是個好官啊，若不是他，我們這鹿角村怕是熬不過這一劫。」
沈霧耐心地聽著，時不時點頭回應，心中卻越發急切。
走到村子中央的一片空地上，劉老實指著不遠處的幾間房屋說：「大人，那是村裡的祠堂，旁邊是小人的家，就請大人到小人家裡歇息吧。」
沈霧停下腳步，看向劉老實，開門見山問道：「劉里正，我問你，村里可有一戶姓許的人家，男主人叫許大海？」
劉老實愣了一下，仔細想了想，點頭道：「有，有這麼一戶人家。許大海和他婆娘葛花，還有個兒子叫許繼祖，就住在村子最邊上，靠近山腳的地方。」
沈霧的心猛地一跳，追問道：「你對他家情況可熟悉？」
「具體的不太清楚。」劉老實撓了撓頭，「許大海那人平時不太合群，很少跟村里人來往，他家又住在最邊上，離村子有些遠，大家對他了解不多。只聽說他不差錢，說來也奇怪。」
劉老實頓了頓說：「之前他和他婆娘可不富裕，兩個人沒有田地，坐吃山空，都要靠鄰里接濟。可五年前兩個人突然就發了，然後就搬家了，也奇怪，這倆人不往鎮上搬，反而搬到了山腳下，那兒可偏，從那之後少有人瞧見他們出門，地也就略種種，可吃喝不愁，頓頓有肉。」
沈霧：「那你可知許大海的兒子許繼祖？他小時候是什麼樣子？」
提到許繼祖，劉老實的眉頭皺了起來，「許繼祖啊，那是他夫妻倆的命根子，生得也挺好看，白白嫩嫩。就是性子太驕縱了，蠻橫得很，年紀不大，經常欺負村裡的其他孩子，大家都不喜歡他。」
這時，一個約莫七八歲的小男孩蹦蹦跳跳地跑了過來，抱住劉老實的腿，仰著小臉叫道：「爺爺，爺爺，我餓了。」
這是劉老實的小孫子，名叫小升。
劉老實彎腰抱起小升，笑著說：「餓了？那爺爺帶你回家吃飯。」
他轉頭對沈霧和容復說，「大人，這是小人的小孫子，叫小升。」
小升好奇地打量著沈霧和容復，大眼睛骨碌碌地轉著。
沈霧看著小升，心中一動，蹲下身，儘量讓自己的語氣聽起來溫和：「小升，你認識許繼祖嗎？」
小升眨巴著眼睛，想了好一會兒，才點了點頭：「認識，就是那個很兇的哥哥。他老是欺負我們，搶我們的東西。」
「那你還記得，他身邊出現過不是你們村裡的孩子嗎？」沈霧的心跳得飛快，緊緊盯著小升的眼睛。
小升皺著眉頭，努力回想起來。
「不是我們村的孩子……」他撓了撓頭，「我想想啊……村子裡常有小叫花子來討飯，許繼祖是村里最有錢的，每次出門身上都會放兩個銅板，那些小叫花子就總是追著他……」
沈霧耐著性子說：「除了叫花子呢？」
他想了半天，還是沒想起來，有些沮喪地說：「我不記得了，那時候我還很小呢。」
沈霧的心沉了下去，剛要開口，小升突然眼睛一亮，拍手道：「哦，我想起來了！有一次，我跟家裡的大黑玩，他叼著我的毽子跑到山腳下的許家去了，我找他的時候，看到許繼祖一邊哭一邊跟他娘說，狗娃死了……」
「死了？！」沈霧的呼吸瞬間急促起來，臉色蒼白如紙。
「屍體呢？你看到屍體了嗎！是怎麼死的！」
小升被她激動的樣子嚇了一跳，縮了縮脖子，小聲說道：「我、我我我什麼都沒看到，我就看他娘，把一個人抱進了屋裡，那個人一直在吐血，我還聽許繼祖說，什麼偷吃，什麼熱油什麼的……」
「熱油？」沈霧的心臟像是被重錘狠狠砸了一下，渾身的血液都仿佛凝固了。
她猛地想起了小福寶，熱油，難不成她的孩子也……
劉老實拉著小升說：「你沒說謊吧？許大海家除了許繼祖還有別的孩子？」
「我沒說謊，我說的都是真的。」小升堅持說：「後來他娘看到我，還給了我一顆糖，讓我別把這件事說出去。我就一直沒說呀，他們現在都走了，我說應該也沒關係了吧……」
劉老實看向沈霧，眼底多了幾分忐忑。
沈霧此刻腦袋裡很亂，她閉上眼睛，極力緩和心情。
容復走上前，從袖中取出一塊糖遞給小升，小升高高興興拿了過來。
容復問：「你之後還見過那個孩子嗎？」
「沒見過了……」小升嘴裡塞著糖，說話含含糊糊的，「不過第二天他又高高興興來找我們玩，我沒忍住，問他那個死掉的弟弟怎麼樣了，他兇巴巴的說，那個弟弟命硬的很，讓我別亂說話。」
小升那會兒被嚇到，便也不敢再問，也不敢再提這件事了。
命硬……難道孩子還活著？