第23章 秘密任務
靈帝的話音落下，內殿陷入一片寂靜。燭火微微搖曳，在牆壁上投下跳動的陰影。曹燁低著頭，眉頭緊鎖，似在思考著什麼。靈帝也不催促，只是拿起案几上的茶盞，慢悠悠地品了一口，靜待他的回答。
片刻之後，曹燁抬起頭，恭敬抱拳，卻未立即應下：「陛下厚愛，臣不敢辜負。但臣有一疑問，還請陛下解惑。」
靈帝挑眉：「但說無妨。」
「陛下既已洞察朝局，為何單單選中微臣？朝中能人無數，資歷深厚者比比皆是。微臣不過是初入朝堂，恐怕難當此任。」
靈帝聞言大笑，負手踱步至窗前，俯瞰宮城：「正因你初入朝堂！那些老臣不是被宦官收買，就是被外戚拉攏，或者乾脆就是清流派的一員。他們各自站隊已久，根本無法為朕所用。」
他轉身，目光如炬：「唯有你，沒有被朝中黨爭污染，又有過人的才能和實力。更重要的是...」
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靈帝意味深長地頓了頓：「朕觀你雖年少，卻胸懷大志，並非甘願平庸之輩。朕給你的，恰是你所求的機會。」
曹燁心中一震，不得不承認靈帝言中有理。他確實不甘平庸，正渴望一展抱負。
「臣明白了。不知陛下想要臣做什麼？」
靈帝滿意地點頭，從袖中取出一卷竹簡，遞給曹燁：「朕已為你安排好了一切。明日朕會在朝會之上破格提拔你為虎賁中郎將，負責朕的安全。這個位置既是對你戰功的嘉獎，也能讓你自由出入宮禁而不引人懷疑。另外，朕會暗中賜你『持節』之權，必要時可調動京畿部分兵馬，但此事需嚴格保密。」
曹燁接過竹簡，只見上面密密麻麻寫滿了人名和官職，每個名字旁邊都有簡短批註。
「這是...」
「這些都是朕暗中培植的心腹，分布在朝廷各個要害部門。」靈帝語氣低沉，「他們會全力配合你的行動，但記住，除非萬不得已，不要輕易暴露他們的身份。」
曹燁仔細看去，竟發現其中不乏朝中重臣，甚至有幾位清流一派的官員。然而當他的目光不斷掃過竹簡，一個熟悉的名字讓他如遭雷擊，「曹嵩」。
「父親...竟然...」曹燁抬頭，難以置信地看著靈帝。
靈帝微微一笑：「怎麼，很意外嗎？你以為朕會隨便將如此重任交給一個與朕毫無關聯的年輕人？」
曹燁心中掀起驚濤駭浪，一時間不知該如何回應。
「你父親曹嵩，早在十年前便已是朕的心腹。」靈帝緩緩道，「他所做的一切，包括將你兄長送往前線歷練，都是朕與他商議好的計劃。只不過朕原本看好的是你兄長曹孟德。」
靈帝意味深長地看著曹燁：「誰曾想，命運弄人，最終展露光芒的，卻是你這位曾經不受重視的次子。」
曹燁微微垂首，思緒萬千。這個發現讓他有些恍惚——原來父親一直以來的所作所為，竟是為了配合靈帝的大局。而族人被送往前線，也並非單純為了歷練，而是更快地獲取軍功進入朝堂。
靈帝似乎看穿了他的心思：「你莫要誤會你父親。他雖為朕效力，卻也是真心疼愛你們兄弟。只是大局為重，有些事不得不隱瞞。今日告訴你這些，也是因為事態緊急，朕需要你與你父親密切配合。」
曹燁深吸一口氣，強自鎮定：「既然如此，父親是否知道陛下今日召見我的目的？」
靈帝搖頭：「不知。他只知朕有意提拔你，卻不知具體任務。朕需要你們各司其職，互為掩護。若你們之間過於默契，反而容易引人懷疑。」
曹燁思索片刻，鄭重點頭：「臣明白了。」
「朝中水深，人心難測。」靈帝意味深長地說，「有些人表面上看似黨人，實則效忠於朕；也有些人看似忠心耿耿，實則兩面三刀。曹愛卿要學會在這複雜的局勢中找到自己的立足之地。」
曹燁恭敬地將竹簡收好：「陛下放心，臣定當小心行事。不知陛下具體要臣查探什麼？」
靈帝走到一處壁畫前，輕輕按動機關，壁畫無聲滑開，露出一個暗格。他從中取出一份輿圖，在案上展開：「你可知道，最近兩年，黃巾賊為何能夠屢屢東山再起？」
曹燁沉思道：「兄長曾言，剿滅一處，另一處又起。似有神出鬼沒之能。」
「不錯！」靈帝手指在地圖上划過數道線路，「這些都是黃巾賊的活動路線。朕仔細研究後發現，他們的行動絕非無章可循，而是有意避開駐軍重地，專攻糧倉和軍需要道。」
「這不像是一群烏合之眾能做出的決策，」曹燁皺眉道，「背後必有高人指點。」
「你們兄弟二人回京路上被人截殺，朝堂之上又遭到針對，若說這是巧合，未免太過牽強。」靈帝目光銳利，「雖然不能斷言幕後黑手究竟是誰，但可以確定的是，朝中確實有人懷有不臣之心。」
「陛下是說，有人利用黃巾之亂...」
「不錯！」靈帝沉聲道，「借黃巾之亂削弱朝廷兵力，動搖民心，為日後奪權鋪路。」
曹燁終於明白了靈帝的用意：「所以陛下要我...」
「朕要你以虎賁中郎將的身份，暗中調查朝臣與黃巾的聯繫，找出確鑿證據。」靈帝眼中寒光閃爍，「此事必須隱秘行事，不可打草驚蛇。」
靈帝頓了頓，語氣變得更加鄭重："曹燁，此事若成，朕不會虧待你。"
"臣為大漢盡忠，本是分內之事，不敢貪功。"曹燁恭敬回道。
靈帝走近幾步，低聲道："你可知國師之位？"
曹燁心頭一震："傳說中的那個國師？"
靈帝點頭："不錯。自大漢立國以來，國師一職極少設立，只有在國家危難之際，才會由天子親自選定。國師位在三公之上，且是唯一不受天子威儀約束的朝臣。"
這番話如同驚雷，在曹燁心中炸響。不受天子威儀約束，意味著在皇帝面前也能發揮自己的修為，不會像其他朝臣那樣，無論修為多高，在天子面前都如同螻蟻。這對任何朝臣而言，都是無法拒絕的誘惑。
"好！"靈帝走到案前，取出一物遞給曹燁，"這是『九龍令』，持此令可調動竹簡上記錄的那些人，他們見此令如見朕面。」
曹燁接過令牌，只見其上雕刻著九條盤龍，栩栩如生，仿佛隨時會騰飛而出。翻轉令牌，背面是一個極其複雜的紋路，隱約有靈力流轉其中。
曹燁將令牌小心收好：「臣定不負陛下厚望。"
靈帝滿意地點頭，又道：」還有一事。朕觀你武道已至氣海境，文道卻只是初顯端倪。朕有一部《太一真經》，乃是上古流傳下來的修行秘典，可助你文道修行更進一步。"
他從暗格中取出一卷青色絲帛，交給曹燁：「此經只有國師可習，今日特破例賜予你。但切記，不可示人。」
曹燁接過絲帛，只覺一股溫熱的氣息從中傳來，體內靈力竟不由自主地微微震動，顯然這部《太一真經》非同小可。
"多謝陛下賜寶！」曹燁躬身施禮，心中激動難抑。
靈帝擺擺手：「去吧，朕等你的好消息。記住，無論遇到什麼情況，都要以大局為重。即便是你父親，也不要透露太多。」
"臣明白。」曹燁鄭重點頭。
離開內殿，曹燁心潮起伏。夜色已深，皇宮內一片寂靜，只有偶爾巡邏的侍衛舉著燈籠，在遠處緩緩走過。