第243章 祁明月
初春的京城，柳絮紛飛如雪。
三公主府的後花園裡，一片新綠中點綴著幾株早開的桃花。蕭承玉挽著祁明軒的手臂，小心翼翼地陪他在石子小路上行走。祁明軒的左腿還有些不便，但已能勉強獨立行走，比起三個月前被抬回京城時奄奄一息的模樣，已是天壤之別。
「慢些，若是累了就歇歇。」蕭承玉輕聲道，目光始終沒有離開丈夫的腿。
祁明軒微微一笑，額上滲出細密的汗珠，「無妨，太醫說了，多走動才好得快。」他頓了頓，看向身旁的妻子，「倒是你，日日陪我復建，人都清減了。」
蕭承玉正要說什麼，就見侍女引著一人穿過月洞門走來。來人一襲淡青色衣裙，外罩月白薄紗披風，行走間裙裾微動，宛如春風拂柳，正是祁明月的貼身侍女知書。
知書行至近前，恭敬行禮：「公主，駙馬，我家小姐來了，正在花廳等候。」
蕭承玉與祁明軒對視一眼，都有些意外。祁明月素來守禮，若是尋常拜訪必會提前遞帖，今日不請自來，定有要事。
「請她到這邊來吧，駙馬也該歇息了。」蕭承玉吩咐道，扶著祁明軒走向不遠處的亭子。
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不多時，祁明月翩然而至。她今日梳著簡單的垂鬟髻，只簪一支白玉簪，淡施脂粉，卻越發顯得眉目如畫，氣質清雅。
「哥哥，公主。」她微微福身，聲音輕柔如常，但細看之下，眉宇間卻有一絲揮之不去的決然。
「月兒來得正好，陪我坐坐。」祁明軒溫聲道，拍了拍身旁的石凳。
祁明月卻沒有立即坐下，而是從知書手中接過一個精緻的瓷罐，「這是新配的舒筋活絡膏，我添了幾味藥材，比太醫院的或許更有效些。」她將藥膏遞給蕭承玉，「每晚睡前為哥哥揉按腿腳，能好得快些。」
蕭承玉接過，敏銳地察覺到祁明月今日的不同尋常，「月兒可是有事？」
祁明月深吸一口氣，終於開口：「我是來辭行的。後日，我就要起程去潁州遊學了。」
庭中一時寂靜，只有風吹過花枝的細微聲響。
「你想好了？」蕭承玉率先打破沉默，眉頭微蹙。
「父親母親已經同意了。」祁明月輕聲道，目光卻不自覺地飄向遠方，「京城雖好，但我讀了那麼多書，總想親眼去看看外面的世界。潁州文風鼎盛，學館眾多，正是遊學的好去處。」
蕭承玉凝視著她，良久嘆了口氣：「我知京城困不住你。」她頓了頓，聲音壓低幾分，「那你與英國公世子的婚約，打算如何處置？」
祁明月似乎早有準備，從容應答：「我已說動父母，不日便會去英國公府解除婚約。」
「你知道我問的不是這個。」蕭承玉直視著她的眼睛，「我是問，你自己怎麼想？」
祁明月怔了怔，長睫微垂，在眼下投下一小片陰影：「我……曾與姚世子談過幾句。他既也無心婚約，何必互相耽誤？況且……」她頓了頓，聲音幾不可聞，「他也不適合我。」
蕭承玉欲言又止，最終只是輕輕握住祁明月的手：「既然你心意已決，我便不多說了。只是潁州雖不算遠，卻也不比京城，凡事要多加小心。」
祁明月展顏一笑，如春風融冰：「謝謝公主。我會常寫信回來的。」
又閒話片刻，祁明月便起身告辭。蕭承玉親自送她到府門，看著她登上馬車，消失在長街盡頭。
回到亭中，蕭承玉愁眉不展：「月兒這性子，去外面恐怕要吃虧。她看著溫婉，內里卻再倔強不過，又太過單純，不知人心險惡。」
祁明軒拉過她的手，輕輕拍了拍：「別太擔心。潁州是辛氏老家，舅父在那裡尚有根基，我會修書幾封，託故交舊友多加照應。月兒聰慧，會有分寸的。」
蕭承玉點點頭，忽然想起什麼：「說起來，小時候月兒與姚世子不是相處甚歡嗎？記得有一次宮宴，兩個孩子還偷偷溜出去放河燈，被找回來時，姚世子一身水，卻護著月兒的燈沒濕。怎麼自從姚世子從軍去了邊關，兩人反倒生疏了？」
祁明軒笑了笑，沒有接話，只道：「起風了，我們回屋吧。」
…………
兩日後，祁府。
祁明月房中，幾個丫鬟正忙著整理行李。書籍、文具、衣物，一一清點裝箱，井然有序。
「小姐，潁州氣候與京城差異大，春衫多帶幾件吧？」知書拿著一件鵝黃色春衫，詢問道。
祁明月正伏案書寫，頭也不抬：「不必，帶常穿的幾件就好。多留些空間放書。」
門外傳來腳步聲，辛兮瑤走了進來。她看著滿屋的箱籠，眉頭不自覺皺起。
祁明月忙放下筆，起身相迎：「母親。」
辛兮瑤揮揮手讓丫鬟們退下，拉著女兒在榻上坐下。她端詳著祁明月，目光複雜：「月兒，潁州不比京城，那裡……」
「母親放心，女兒會謹言慎行，不給祁家丟臉。」祁明月輕聲道。
辛兮瑤搖頭：「我不是擔心這個。」她頓了頓，似乎在選擇合適的詞句，「我年少時也在潁州長大，深知那裡高門子弟的做派。表面詩禮傳家，內里……你去了便知。」
祁明月握住母親的手：「女兒是去遊學的，只想安心讀書治學，結交幾個志同道合的朋友。潁州遠離京城，風俗不同，想必另有一番風景。」
辛兮瑤凝視女兒良久，終於嘆了口氣：「但願如此。只是記住，若受了委屈，不必硬撐，祁家永遠是你的後盾。」她伸手輕撫女兒的髮絲，語氣忽然軟了下來，「別哭著回來就好。」
祁明月眼眶微熱，投入母親懷中：「謝謝母親。」
馬車轆轆，駛離京城已有二十里。祁明月靠在軟墊上，手中捧著一卷《潁州風物誌》，目光卻並未落在書頁上。
「小姐，可是累了？」知書輕聲問道，將溫好的茶遞到她手中。
祁明月接過茶盞，微微搖頭：「只是有些恍惚。昨日還在府中與母親說話，今日就已離京數十里了。」
知書笑道：「小姐這是第一次獨自遠行，難免如此。奴婢聽說潁州文風鼎盛，學館林立，比之京城也不遑多讓呢。」
「正是因此才選擇潁州。」祁明月終於露出一絲真切的笑意，「母親總說那裡是她的故鄉，我卻從未去過。此番既能遊學增廣見聞，又能踏訪母親年少時生活過的地方，可謂一舉兩得。」
她頓了頓，聲音低了幾分：「況且，遠離京城，也省去了許多不必要的應酬和……煩惱。」
知書會意，不再多言。作為祁明月的貼身侍女，她自然知道小姐所說的「煩惱」是什麼——那樁與英國公世子的婚約，以及京城中那些明里暗裡的議論和打量。
車窗外，景色漸漸由繁華轉為寧靜。遠山如黛，近水含煙，春日的田野上已有農人忙碌的身影。祁明月望著這一切，心中那份離愁漸漸被新奇與期待所取代。
…………
與此同時，祁府門前，那匹來自邊關的快馬踏起一陣塵埃，信使翻身下馬，將韁繩交給門房。
「邊關急信，呈祁大人親啟！」信使聲音沙啞，顯是長途奔波所致。
管家不敢怠慢，立即引著信使入府。此時祁懷鶴正在書房與幾位幕僚商議政務，聽得通報，眉峰微蹙。
「請他稍候。」祁懷鶴吩咐道，很快結束了與幕僚的談話。
信使被引入書房，恭敬地行了個軍禮，從懷中取出一個密封的竹筒：「卑職奉姚小將軍之命，特送此信至祁大人府上。」
祁懷鶴接過竹筒，拆開火漆封印，取出內中信箋。信紙是上好的宣紙，字跡蒼勁有力，一如其人：
「懷鶴伯父尊鑒：修言駐守北疆已半載有餘，日前得勝，邊關暫安。聞說明軒兄前番遇險，傷勢嚴重，不知近日可好些了？北疆有種藥材名『血竭』，於療傷有奇效，隨信附上些許，望能助明軒兄早日康復。」
讀到此處，祁懷鶴目光掃過竹筒，果然發現內中還有一個小巧的錦囊，裝著深紅色的藥材。他微微頷首，繼續讀下去：
「京中諸事，修言雖遠在邊關，亦有所耳聞。聞說明月妹妹近日安好，心下甚慰。不日修言將回京敘職，屆時必當登門拜訪……」
信的後半部分多是些邊關風物和軍務瑣事，但字裡行間透出的關切之意卻顯而易見。
祁懷鶴讀完信，沉吟片刻，對信使道：「回去告訴姚世子，明軒傷勢已大有好轉，有勞掛心。至於小女……」他頓了頓，露出一絲無奈的笑意，「她今日剛起程前往潁州遊學，歸期未定。」
信使領命退下後，書房屏風後轉出一人，正是辛兮瑤。她方才一直在內間整理書冊，將外間的對話聽了個分明。
「姚世子來信了？」辛兮瑤走到丈夫身邊，目光落在那封信上。
祁懷鶴將信遞給她：「倒是巧了，偏偏今日送來。」
辛兮瑤瀏覽信件，眉頭微蹙：「這姚世子倒是記得月兒，還特意問起。」
「年少時的情誼，哪能說忘就忘。」祁懷鶴走到窗前，望著院中初綻的梨花，「就像你當年，不也是執意離京遊學，才有了我們後來的緣分嗎？」
辛兮瑤瞪了他一眼，嘴角卻不自覺揚起：「胡說些什麼。」她走到丈夫身邊，與他並肩而立，「我只是擔心月兒。她那性子，表面溫順，內里卻比誰都倔強要強。潁州那地方，看似文風鼎盛，實則門戶之見最深，她一個京城去的貴女，不知要受多少排擠和算計。」
「吃點虧也好，總不能一輩子被我們護在羽翼之下。」祁懷鶴攬住妻子的肩，「再說，你不是安排了人暗中保護嗎？」
辛兮瑤輕嘆一聲：「護得住人身，護不住人心啊。」
此時的祁明月對京城發生的這一切渾然不知。馬車已經行出五十餘里，在一處驛館稍作休息。
「小姐，驛館已備好茶點，可要下來歇歇腳？」車夫在外問道。
知書先下車打量了一番，這才回身扶祁明月下車。主僕二人走進驛館，要了間雅室稍作休息。
驛館中人不多，大多是南來北往的商旅。祁明月雖衣著素雅，但通身的氣度還是引來了幾道打量的目光。她卻不甚在意，只安靜地用著茶點，偶爾與知書低語幾句。
「聽說潁州近日要舉辦一場詩會，邀請各地才子前往呢。」鄰桌几個書生模樣的年輕人正在交談。
「可是蘭台詩會？那可是潁州三年一度的盛事，若能在此會上嶄露頭角，必能聲名鵲起。」
「正是。據說此次詩會由潁州太守親自主持，獎品豐厚不說，還能得到當世大儒的指點……」
祁明月聞言，眼中閃過一絲興趣。蘭台詩會她早有耳聞，是潁州最負盛名的文壇盛事之一。若能趕上此次詩會，倒是不虛此行。
用罷茶點，主僕二人重新登車起程。知書見祁明月心情頗好，笑問：「小姐可是對那詩會動了心思？」
祁明月微微一笑：「既然恰逢其會，自然要去見識一番。不過……」她頓了頓，聲音輕了下來，「我更想看看潁州學館的真實模樣，而非僅僅是一場熱鬧的詩會。」
知書似懂非懂地點點頭，為祁明月斟上新茶。
馬車繼續前行，祁明月取出隨身攜帶的書卷，終於靜下心來閱讀。書頁翻動間，偶爾有幾片柳絮隨風捲入車內，落在書頁上，又被輕輕拂去。
不知過了多久，車夫在外提醒：「小姐，前方就要進入潁州地界了。」
祁明月聞言，放下書卷，輕輕掀開車簾向外望去。但見遠處山巒起伏，近處田野阡陌，與京城風景果然大不相同。官道旁立著一塊界碑，上書「潁州」兩個大字。
「終於到了。」祁明月輕聲自語，眼中閃爍著期待的光芒。
知書笑道：「小姐看起來很是期待呢。」
祁明月頷首：「母親總說潁州人傑地靈，我自是期待的。」她頓了頓，聲音低了幾分，「但願此行……不會讓母親失望。」
此時夕陽西下，天邊晚霞如火，將整個潁州地界染上一層金紅色的光輝。祁明月的馬車在暮色中緩緩駛入潁州，仿佛駛入了一個全新的世界。
而她不知道的是，就在她踏入潁州地界的那一刻，遠在邊關的姚修言剛剛收到京中來信。當他讀到「明月小姐已起程前往潁州」一句時，眉頭不自覺地蹙起，隨即召來副將：
「備馬，我要提前回京。」