第250章 秋
三日轉瞬即逝。接風宴這日，潁州知府衙門格外熱鬧，車馬盈門，冠蓋雲集。不僅是本地官員鄉紳，連鄰近州縣的顯貴也都趕來，想要一睹英國公世子的風采。
祁明月到得不早不晚，由知書陪著下了馬車。今日她特意選了身月白雲紋羅裙，發間只簪一支白玉簪，淡掃蛾眉，輕點朱唇，雖裝扮素雅，卻越發顯得氣質清貴，姿容絕世。
才進門，便見謝安宿迎了上來。他今日穿著靛青長衫，更襯得面如冠玉，見到祁明月時眼睛一亮：「明月今日格外清雅。」
祁明月微微頷首：「安宿過獎了。」
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二人正說話間，忽聽一個嬌柔聲音傳來：「謝公子，祁姐姐，你們來得真早。」
轉頭看去，卻是白蓮兒。她今日穿了身粉霞色織金襦裙，梳著驚鴻髻，簪著步搖珠釵，打扮得格外精心。見到祁明月，她親熱地挽上來：「祁姐姐今日這身真是好看，倒是襯得妹妹我太過俗艷了。」
祁明月不動聲色地抽回手：「白小姐說笑了。」
謝安宿淡淡道：「宴席快要開始了，我們入座吧。」
今日宴席設在知府衙門的花廳，廳內早已布置妥當。主位自然是英國公世子姚修言，左右分別是知府和周山長。學館的學子們被安排在右側偏席，正好能看清主位情形。
戌時正，姚修言在眾人簇擁下步入花廳。他今日身著墨色金線蟒袍，頭戴玉冠，腰系蹀躞帶，更顯英挺貴氣。目光掃過全場，在祁明月身上微微停留，隨即淡然落座。
宴席開始，絲竹聲聲，歌舞助興。酒過三巡，知府起身敬酒，說了些奉承話。姚修言含笑應著，目光卻不時瞟向右側偏席。
白蓮兒見狀，忙起身舉杯：「世子遠道而來，蓮兒代潁州學子敬世子一杯，祝世子福壽安康。」
姚修言舉杯示意，卻未飲下，只淡淡道：「白小姐客氣。」目光轉向謝安宿，「這位便是潁州才子謝公子吧？日前讀到你那篇《潁水賦》，文采斐然。」
謝安宿起身行禮：「世子過獎。拙作粗淺，不敢當世子謬讚。」
姚修言笑道：「謝公子不必過謙。我雖是個武夫，卻也愛讀些詩文。」他話鋒一轉，「聽說謝公子與祁小姐常一同探討學問，倒是志趣相投。」
這話說得隨意，廳內卻頓時安靜下來。所有人的目光都聚焦在謝安宿和祁明月身上。
謝安宿不卑不亢道：「祁小姐才學出眾，安宿受益良多。」
姚修言頷首，目光轉向祁明月：「明月妹妹以為呢？」
祁明月起身，語氣平靜：「謝公子博學多才，明月欽佩。」她抬眼看向姚修言，唇角微揚，「倒是修言哥哥何時也愛討論這些風雅事了？記得兒時你最不耐煩這些的。」
這話一出，滿座皆驚。誰也沒想到祁明月竟敢這般與世子說話，更沒想到她稱呼如此親昵。
姚修言卻不惱，反笑道：「妹妹還記得兒時事？那時你總跟在我身後要學騎馬射箭，倒比讀詩論文積極多了。」
二人這般對話，儼然舊識。在場眾人面面相覷，這才信了那些關於婚約的傳聞。
白蓮兒臉色微白，強笑道：「原來世子與祁姐姐竟是舊識，難怪……」
姚修言打斷她：「本世子與明月妹妹自幼相識，兩家是世交。」他目光掃過全場，語氣淡然，「所以近日聽得些不著調的流言，實在可笑。」
知府忙道：「是下官失職，竟讓些閒言碎語驚擾世子。」
姚修言擺手：「罷了。只是……」他目光忽然銳利起來，「散播流言，構陷他人，這等行徑實在可惡。若讓本世子查到是誰在背後搗鬼，定不輕饒！」
這話說得聲色俱厲，廳內頓時鴉雀無聲。幾個知情人都偷偷看向白蓮兒，見她臉色煞白，手中酒杯微微顫抖。
謝安宿起身道：「世子明鑑。學館中學子皆以治學為重，斷不會行此等事。許是些市井閒人胡言，世子不必放在心上。」
姚修言看他一眼，忽然笑道：「謝公子倒是宅心仁厚。」他舉杯，「來，本世子敬各位一杯，願潁州文風鼎盛，人才輩出。」
眾人忙舉杯相和，氣氛稍緩。唯有白蓮兒魂不守舍，酒灑了半杯猶不自知。
宴至中途，姚修言稱醉離席，到後園醒酒。知府忙要相陪，卻被他婉拒：「讓明月妹妹陪我說說話便可。兒時舊友，正好敘敘舊。」
眾人聞言，更是確信二人關係非凡。
祁明月隨姚修言來到後園。月華如水，灑在亭台樓閣間，更添幾分清冷。
「修言哥哥方才好大的威風。」祁明月淡淡道。
姚修言倚在欄杆上，似笑非笑：「怎麼？怪我嚇著你的謝公子了？」
祁明月蹙眉：「修言哥哥何必總是針對於他？」
姚修言忽然正色：「明月，我並非針對他。只是……」他嘆了口氣，「你可知我為何要來潁州？」
祁明月搖頭。
「三個月前，我在邊關收到京中來信，說你要來潁州遊學。」姚修言目光悠遠，「起初我並不在意，直到後來又收到密報，說潁州這邊有人要對你不利。」
祁明月一怔：「修言哥哥是為此而來？」
姚修言頷首：「我原不想打擾你，只暗中派人保護。但那日接風宴後，我發現事情比想像的複雜。」他看向祁明月，「那個白蓮兒，可不簡單。」
祁明月沉默片刻，輕聲道：「我知道。」
「你知道？」姚修言挑眉，「那你可知她與潁州幾個世家都有牽扯，甚至與京中某些人也有聯繫？」
祁明月猛然抬頭：「京中？」
姚修言從袖中取出一封信：「這是我從她侍女房中搜到的。你看看吧。」
祁明月接過信箋，就著月光細看。但見信上字跡陌生，內容卻是詢問祁明月在潁州的情形，特別關注她與謝安宿的交往。信末沒有署名，只蓋了個奇怪的徽記。
「這是……」祁明月蹙眉。
姚修言冷笑：「這是永昌侯府的私印。」
祁明月手一顫，信紙飄落在地。永昌侯府與英國公府素來不睦，更是她父親在朝中的政敵。
「他們……為何要打聽我的事？」
姚修言拾起信紙：「恐怕不是衝著你，而是衝著祁伯父來的。」他目光漸冷，「你與我的婚約朝野皆知。若你在潁州出事，或有什麼不雅傳聞，不僅祁家顏面掃地，英國公府也會受牽連。」
祁明月只覺一陣寒意襲來。她原以為只是女兒家的嫉妒紛爭，沒想到背後竟牽扯朝堂之爭。
「那白蓮兒……」
「不過是個棋子。」姚修言語氣淡漠，「我已查清，她兄長在永昌侯府當差，許是因此被利用。」他看向祁明月，「你放心，我已安排妥當，三日後她就會『病逝』，不會再礙你的事。」
祁明月一驚：「修言哥哥要取她性命？」
姚修言挑眉：「怎麼？她那般害你，你還為她求情？」
祁明月搖頭：「她雖有過，罪不至死。況且……」她輕聲道，「修言哥哥若真如此，與那些人又有何區別？」
姚修言凝視她良久，忽然笑了：「明月還是這般心善。」他嘆道，「也罷，就依你。不過死罪可免，活罪難逃。三日後，她會因『重病』離開潁州，永不再回。」
祁明月知這是最好的結果，輕輕點頭：「多謝修言哥哥。」
二人沉默片刻，姚修言忽然問：「明月，你如實告訴我，你可願嫁我？」
祁明月沒想到他會突然問這個，一時怔住。
姚修言輕笑：「不必現在回答。我三日後回京，你可以慢慢想。」他語氣認真，「無論答案如何，我都尊重你的選擇。英國公府的大門，永遠為你敞開。」
祁明月心中微亂，低聲道：「修言哥哥為何……突然說這個？」
姚修言望向遠處月色，語氣悠遠：「邊關三年，見慣生死，方知有些事不該猶豫。」他轉回目光，眼中帶著難得的情愫，「明月，我知你志不在深閨。若你願嫁我，我許你一世自在，絕不用那些繁文縟節拘著你。」
這話說得誠懇，祁明月不由動容。她印象中的姚修言，還是那個桀驁不馴的少年，沒想到如今竟能說出這般話。
「我……需要時間想想。」
姚修言頷首：「好。我等你答覆。」
二人回到花廳時，宴席已近尾聲。白蓮兒不知何時已離席，據說突發急病，被人扶回去了。
謝安宿見祁明月回來，眼中帶著關切。祁明月微微搖頭，示意無事。
宴席散後，謝安宿送祁明月回學館。馬車行至半路，他忽然問：「明月與世子……可是有事瞞著我？」
祁明月沉默片刻，輕聲道：「安宿，有些事不知為好。」
謝安宿蹙眉：「可是與那些流言有關？莫非真有人要害你？」
祁明月望向他，眼中帶著歉意：「安宿，你是個君子，不該捲入這些是非。等風波過去，我自會告訴你一切。」
謝安宿還想再問，馬車已到學館門前。祁明月斂衽一禮：「多謝安宿相送。夜已深，回去歇息吧。」
望著她離去的背影，謝安宿心中莫名不安。他總覺得，今夜之後，有什麼東西不一樣了。
三日後，姚修言啟程回京。白蓮兒果然突發「重病」，被家人接回鄉下養病，從此再未在潁州出現。
學館漸漸恢復平靜，唯有祁明月知道，這場風波遠未結束。她站在聽雪齋窗前，望著京城方向，手中緊握著一枚玉環。
那是姚修言臨行前托人送來的，附著一張字條：「三年之約，靜候卿音。」
窗外，秋風乍起，吹落一樹梨花。
白蓮兒離去後的潁州學館，仿佛一池春水重歸平靜。秋意漸濃，院中梨樹結了青果，荷塘殘葉漸黃，平添幾分蕭瑟。
祁明月的生活似乎回到了初來時的模樣，每日上課讀書，與謝安宿探討學問，閒暇時獨坐聽雪齋臨帖撫琴。只是細心之人能察覺，她眉宇間多了幾分若有若無的凝重。
這日午後，謝安宿帶來一方新得的古硯：「明月請看，這歙硯紋理細膩，叩之有金聲，是難得的佳品。」
祁明月細看片刻，頷首贊道：「果然好硯。安宿從何處得來？」
「城東新開了家文房鋪子，掌柜是個懂行的，收了不少好東西。」謝安宿眼中含笑，「明日可要同去看看？聽說還有些孤本殘卷。」
祁明月正要答話，忽聽院外傳來一個溫婉聲音：「謝公子也在？」
轉頭看去，卻是個陌生女子。約莫十七八歲年紀，穿著淺碧衣裙，梳著墮馬髻，容貌清秀，氣質溫婉。她手中捧著幾卷書冊，正站在月洞門下淺笑。
謝安宿明顯一怔：「林小姐？你怎麼來了？」
女子緩步走進，斂衽一禮：「家父調任潁州通判，我便隨家來了。聽說謝公子在此進學，特來拜會。」她目光轉向祁明月，笑意更深，「這位便是祁姐姐吧？常聽謝公子提起姐姐才名，今日得見，果然名不虛傳。」
祁明月還禮：「小姐過獎了。還未請教……」
謝安宿忙介紹：「這位是林婉清小姐，家父故交之女。婉清，這位是祁明月小姐，從京城來遊學的。」
林婉清親熱地挽起祁明月的手：「早就想見見祁姐姐了。謝公子在信中常夸姐姐才學出眾，為人更是謙和，今日一見，方知字字不虛。」
祁明月不動聲色地抽回手：「林小姐與安宿是舊識？」
林婉清掩口輕笑：「何止舊識。家父與謝伯父是同年，我們自幼便認識的。」她瞟了眼謝安宿，「只是後來謝公子來潁州進學，見得少了。」
謝安宿略顯尷尬：「婉清說笑了。既然來了潁州，日後可常來學館走動。」
林婉清眼中閃過喜色：「那敢情好。只怕打擾謝公子和祁姐姐治學。」
「無妨的。」謝安宿道，「明月最是好客，定會歡迎你的。」
祁明月淡淡一笑，未置可否。
此後數日，林婉清果然常來學館。有時帶些自製點心，有時請教課業，總是溫婉有禮，很快便與學館眾人相熟。她尤其愛與祁明月親近，姐姐長姐姐短，態度親昵非常。
這日琴課，先生教習《高山流水》。祁明月信手彈來，音韻天成，引得眾人讚嘆。林婉清更是擊掌稱妙：「祁姐姐琴藝超絕，婉清佩服不已。不知可否指點一二？」
祁明月推辭不過，只得稍作指點。林婉學得認真，卻總在關鍵處出錯。反覆幾次後，祁明月微微蹙眉：「此處指法應當如此……」
她話未說完，林婉清突然眼圈一紅，低頭道：「是婉清太笨了，辜負了姐姐一番好意。」說罷竟轉身跑開。
在場眾人都愣住。幾個女學子忙去安慰，卻見林婉清泣不成聲：「祁姐姐定是嫌我愚鈍……也是，我這般資質，怎配與她論琴……」
很快，學館中便有些風言風語，說祁明月恃才傲物，看不起新來的林小姐。
謝安宿聽到傳聞，特地來找祁明月：「明月別往心裡去。婉清自幼嬌慣，性子敏感些，並無惡意。」
祁明月正在臨帖，頭也不抬：「安宿多慮了。我並未放在心上。」
謝安宿在她對面坐下，猶豫片刻，方道：「其實……婉清她……自幼體弱多病，家中格外憐惜，養得性子嬌氣些。但她心地是好的，明月莫要誤會。」
祁明月筆下微頓，抬眼看他：「安宿很了解林小姐？」
謝安宿一怔，隨即笑道：「兒時玩伴，自然了解些。」他頓了頓，語氣認真，「婉清不像明月這般豁達，有時受了委屈，只會暗自垂淚。我既為故交，自當多加照拂。」
祁明月沉默片刻，輕聲道：「安宿重情重義，是好事。」
謝安宿似是鬆了口氣：「明月不怪我便好。」他忽想起什麼，「明日重陽，學組織登高賦詩，明月可要同去？」
祁明月頷首：「自然。」
翌日重陽，秋高氣爽。學館眾人相約登臨城郊的翠微山。山路崎嶇，林婉清走不多時便嬌喘吁吁。謝安宿見狀，自然放緩腳步相伴。
「謝公子不必管我，」林婉清拭著額角細汗，臉色蒼白，「莫要耽誤了與祁姐姐登高。」
謝安宿溫聲道：「無妨的。你身子弱，慢些走才好。」
祁明月走在前面，回頭見二人落在後面，便也停下等候。林婉清見狀，愈發過意不去：「祁姐姐快先行吧，莫要等我這個累贅。」
祁明月淡淡道：「既是一同來的，自然一同走。」說著遞過水囊，「林小姐喝些水吧。」
林婉清接過，感激一笑：「多謝姐姐。」她飲了幾口，忽的咳嗽起來，水灑了滿身。
謝安宿忙為她拍背順氣，又取出帕子為她擦拭。動作間，一方繡著蓮花的絲帕從林婉清袖中滑落。
祁明月眼尖，瞥見那帕角繡著個小小的「蓮」字，與白蓮兒那方帕子一模一樣。她心中一動，面上卻不露聲色。
林婉清慌忙拾起帕子，強笑道：「讓姐姐見笑了。這帕子……是故人所贈，我時時帶在身邊。」
謝安宿贊道：「婉清重情，難得。」
登頂後，眾人臨風賦詩，甚是風雅。林婉清才思敏捷，所作詩句清麗脫俗，頗得眾人稱讚。輪到祁明月時，她只淡淡道：「今日身體不適，恐難佳句，還請見諒。」
謝安宿關切道：「明月可是累了？要不要歇歇？」
林婉清也道：「姐姐臉色是不太好。定是方才等我，累著了。」說著眼中又盈滿愧疚。
祁明月搖搖頭：「無妨的。」她望向遠處山河，語氣莫名，「只是忽然想起一句老話：畫虎畫皮難畫骨，知人知面不知心。」
眾人聞言皆是一怔。林婉清臉色微變，很快又恢復如常：「姐姐說得是。世間人心，最難揣測。」
下山時，林婉清故意落在最後，與幾個女學子同行。不知說了些什麼，那幾個女學子不時看向祁明月，眼神複雜。
回到學館，關於祁明月「孤高難處」的傳言更盛。甚至有人說她嫉妒林婉清才學，故意在登高時給人難堪。
謝安宿聽到這些，特地來聽雪齋解釋：「明月莫要誤會，婉清斷不會說那些話。定是有人以訛傳訛。」
祁明月正在整理書稿，頭也不抬：「清者自清，何須解釋。」
謝安宿還要再言，忽見林婉清匆匆跑來，眼中含淚：「謝公子，祁姐姐，你們莫要因我生了誤會。」她泣聲道，「都是婉清不好，若不是我體弱耽誤行程，也不會惹出這些是非……」
謝安宿忙安慰她：「與你何干？莫要自責。」
林婉清卻哭得更凶：「方才聽說有人非議祁姐姐，婉清心中實在難安……若是姐姐因此怪我，我、我……」說著竟似要暈厥。
謝安宿連忙扶住她，對祁明月道：「明月，你看……」
祁明月放下書稿，淡淡道：「林小姐既然不適，安宿快送她回去休息吧。」她抬眼看向林婉清，唇角微揚，「畢竟，體弱之人更需好生將養，不是嗎？」
林婉清對上她的目光，忽然打了個寒顫，竟真的暈了過去。
場面一時混亂。謝安宿忙喚人幫忙，將林婉清送回住處。經大夫診治，說是氣血兩虧，需靜養數日。
事後，學館中議論紛紛，都說祁明月言語刻薄，將林小姐氣病了。謝安宿雖不信祁明月會故意為之，卻也覺得她當日態度過於冷淡。
三日後，林婉清病癒歸來，第一件事便是來聽雪齋致歉：「那日都是婉清不好，連累姐姐受人非議。」她臉色蒼白，更顯楚楚可憐，「姐姐若是生氣，婉清甘願受罰。」
祁明月正在撫琴，聞言指尖一頓，琴音戛然而止。她抬眸看向林婉清，忽問：「林小姐與白蓮兒是何關係？」
林婉清明顯一怔，隨即笑道：「姐姐說笑了。婉清初來乍到，怎會認識什麼白蓮兒？」
祁明月目光掠過她腰間佩的香囊——那上面繡著與白蓮兒帕上相同的蓮花紋樣。
「是嗎？」祁明月輕聲道，「那許是我記錯了。」
林婉清走後，知書憂心道：「小姐，這位林小姐來得蹊蹺，又與白小姐有牽扯，恐怕……」
祁明月重新撥動琴弦，琴音淙淙如流水。
「我知道。」她語氣平靜，「且看她要做什麼。」
窗外，秋風卷落葉，颯颯作響。山雨欲來風滿樓。