第38章 殘酷的真相
溪水在這裡蜿蜒過一片密林，紅色的痕跡在這一帶變得更加明顯。
沿著溪流向前走，一個隱蔽的山谷展現在他們面前。
「這是……」徐巍震驚。
山谷中散落著數十座簡陋的木屋和工棚，幾縷病態黑煙有氣無力地升起。
幾名婦女正在溪邊浣洗，手中的水盆里泛著明顯的紅色。更遠處，一些老人和孩童在土堆旁篩選著什麼。
突然，一陣刺耳的鑼聲劃破山谷的死寂。
幾名婦女匆忙收起手中的活計，老人們則帶著孩童驚惶地躲入木屋。
「有人來了！」林盈拉著徐巍迅速隱蔽在一塊巨石後，葉晟和徐安也跟著趴了下來。
不多時，一隊人馬沿著山谷另一側的小路走了進來。為首的是個粗獷的中年人，身後跟著幾名壯漢，肩上扛著鼓鼓囊囊的麻袋。
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看清了那人的面龐後，葉晟面如死灰，心裡最後的僥倖蕩然無存。
葉家管事——李長貴。
徐巍目光冰冷地注視著下方，只見李長貴站走到谷地中央，扯著嗓子吼道：「都給老子出來！排隊領吃的！」
木屋中的人們慢慢走出，戰戰兢兢地排成一隊。他們個個面色蠟黃，眼神中透著恐懼和麻木。
「看那些人的手！」林盈指著那些領取食物的婦女，「全都發黑變形了！」
「這是長期接觸硃砂的中毒症狀。」徐巍攥緊了拳頭。
這些人大多是老弱婦孺，青壯男丁估計都在山下的桑園裡。
「葉家真是好手段！」徐巍壓抑著滔天的怒火，「讓這些『隱漏戶』在這裡採礦，既能逃避稅賦，又能牟取暴利。」
葉晟咬著牙，不敢相信自己看到的一切。
林盈嘆息道：「徐大人有所不知，這些人多是戰亂年間的流民，或是因災荒賣身的佃戶，甚至還有些是欠了葉家債務無力償還的人。他們從一開始就不被算作『人'，而是葉家的私產。」
葉晟本能地想反駁，卻一句話都說不出來。
徐巍沉默不語，望著下方那些形如枯槁的人們。這哪裡是活人，一群被榨乾了生命力的行屍走肉！
李長貴站在人群中央，趾高氣昂道：「都給老子聽好了！你們的男人在山下桑園辛苦賺錢養家，大家都是全家性命繫於一線。你們在這裡給老子藏好了，千萬別被外人發現！」
一個面黃肌瘦的婦人鼓起勇氣，顫聲問道：「李管事，我家當家的說好了三個月就能回家的，現在已經半年多了……」
話未說完，一個響亮的耳光已經狠狠抽在她臉上，將她打翻在地：「放肆！你家男人的契據還在葉老爺手上呢，想讓他牢底坐穿嗎？」
那農婦跪倒在地，抱住李長貴的腿哭喊道：「李管事，我家小寶都快不行了，求您行行好，讓我帶他去看個大夫吧！」
婦人拉來自己的孩子，那男孩面色慘白，嘴唇發黑，蜷縮著捂著肚子，偶爾發出幾聲微弱的呻吟。
李長貴不耐煩地踢開女人：「滾開！小屁孩肚子疼也值得大驚小怪？別在這給我裝模作樣！」
「可他都三天沒吃東西了，真的快不行了啊！」婦人泣不成聲，仍不肯放棄。
李長貴不耐煩地揮了揮手：「拖下去！誰要是敢偷懶裝病，家裡的男人就別想活著回來！」
兩個壯漢上前就要拖走孩子。婦人瘋了般將孩子死死護在懷裡，趴在地上拼命磕頭，哭聲悽厲。
李長貴冷笑一聲：「新來的縣令正在查你們這些『隱漏戶』，若是讓他們發現這裡，不僅要罰得你們傾家蕩產，你們的男人也保不住！官府可不會管你們死活，只會把你們全家抓去坐牢！」
人群中發出一陣驚恐的抽泣聲。
「只要你們好好幹活，葉老爺自然會照顧你們。多挖些硃砂，早日還清債務，你們就能和男人一起回家了！」
葉晟憤怒一拳砸向石頭。
恰在此時，一陣山風颳過，幾人藏身的巨石後方一塊小石子滾落，發出清脆的聲響。
「什麼人？」李長貴警覺地抬頭望向聲源處。
林盈臉色驟變：「被發現了！快走！」
幾個壯漢抄起傢伙，凶神惡煞地朝這邊衝來。
「跟我來！」林盈當機立斷，帶著徐巍三人迅速朝山上爬去。
身後傳來李長貴氣急敗壞的咆哮聲：「給我追！不管是誰，絕對不能讓他們活著下山！」
四人手腳並用，拼命向上攀爬，腳下的浮土和碎石不斷滾，好幾次都險些失足滑倒。徐巍拉著林盈，徐安則奮力斷後，警惕地留意著身後越來越近的追兵。
「前面是竹林，是我林家的地界，進去就安全了！」林盈指著前方密集的竹林喊道。
身後的喊叫聲越來越近，追兵的腳步聲仿佛就在耳邊。徐巍倉促間回頭瞥了一眼，七八個壯漢已經追到了不足百步之處。
「快！」林盈催促著大家加快腳步。
四人一頭扎進了竹林，密集的竹子阻礙了追兵的視線。林盈熟門熟路地帶著大家在竹林中穿行，時而左轉時而右拐，很快就甩開了葉家的人。
身後傳來李長貴的咒罵聲：「該死的！別追了，這是林家的地盤，我們不能貿然進入！」
幾人躲在一片茂密的竹叢中，大口喘著氣。追兵的聲音漸漸遠去，危機暫時解除。
葉晟癱坐在地上，喘息了片刻，反應過來。
「我跟著你們跑什麼？那李長貴還敢把我怎麼樣不成？」
徐巍看了他一眼：「你準備好了？和你爺爺攤牌這一切？」
葉晟臉色慘白，恨恨地攥緊了拳頭：「李長貴這個畜生！他怎麼敢！」
「你覺得，僅憑李長貴一人，能在官府眼皮子底下干出這樣的事？這就是你葉家登記在冊的『山中荒地』？」
葉晟沉默了。
徐巍眼底寒芒閃爍，他實在難以想像，在永明縣這塊看似平靜的土地下，竟然隱藏著如此殘忍的真相。
硃砂的主要成分是硫化汞，長期接觸會導致汞中毒，這些人每天在此挖掘硃砂，卻不知道自己正在慢性自殺。
「這些老弱婦孺長期無防護地接觸硃砂礦，中毒已深，還要被李長貴這樣PUA，簡直是往死里逼！」徐巍怒聲道。
林盈靠著竹子，一邊喘息，一邊整理著散亂的鬢髮和衣襟，奇怪地問：「皮……什麼？」