第632章 632【歸途】
第632章 632【歸途】
三月中旬，京畿北境。
寒冬的餘威雖未散盡，但春風已然裹了幾絲暖意。
向陽的坡地上，幾叢嫩黃的草芽怯生生地探出頭來，官道兩側的楊柳褪去深冬的枯槁，透出幾分柔韌的鵝黃。
欽差儀仗在八百禁軍精銳的護衛下，押解著二十餘輛特製的堅固囚車，自大同啟程已近二十日0
過了宣府，距離京城不過三四日的路程，官道愈發寬闊平整，沿途驛站也多了起來。
囚車裡的林懷恩和周德昌等人，經過長途顛簸和前途未卜的煎熬，早已沒了昔日的雍容氣度，個個形容枯槁眼神麻木。
薛淮坐在寬的馬車內，案几上攤著幾份大同後續事務的簡報和幾封京城傳來的密信。
湯令山和衛允辦事還算得力，再加上薛淮將方既明、石震等人和五百禁軍留在大同繼續監管，各項善後措施得以順利推行。
京城這邊的消息則有些耐人尋味，種種跡象都表明，大同案猶如一塊投入深潭的石子，激起的漣漪正悄然改變著京城權力格局的微妙平衡。
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老師沈望的密信言簡意賅，只讓他「速歸，勿節外生枝」，字裡行間透著一絲罕見的凝重。
「大人。」
車窗外傳來江勝低沉的聲音，「前方十里便是永濟驛，今夜可在此處歇息。過了永濟驛，再行一日半便可抵京。」
「嗯。」
薛淮應了一聲，撩開車簾一角。
天色尚早，官道蜿蜒向南，遠處依稀可見村落輪廓。
田野間已有農人零星勞作的身影，為沉寂一冬的土地帶來生機。
然而這看似平靜的畫卷中，一絲不和諧的景象闖入薛淮的視線。
只見官道前方約一二里處，黑壓壓地聚集著一群人，約莫有百餘之眾。
他們衣衫簡樸扶老攜幼，不似尋常行旅商隊，倒像是逃荒的流民，可此地已近京畿，且未聽說今春有災情，怎會突然冒出來一群流民？
「江勝。」
「卑職在！」
薛淮吩咐道：「看看前方這些人從何而來，為何聚集於此。大隊放緩速度保持警戒，傳令下去，非必要不得與百姓衝突，但若有人衝擊囚車或隊伍，格殺勿論。」
雖然還不清楚為何會有一群百姓攔在官道上，但是多年的歷練讓薛淮對任何異常都保持著本能的警惕，尤其是在押解重犯臨近京畿的敏感時刻。
襲擊欽差是愚蠢至極的舉動，但煽動流民製造混亂，卻也可能是某些人隱蔽且惡毒的手段。
「遵命！」
江勝神色一凜，立刻策馬前去安排。
隊伍的速度明顯慢了下來，鐵甲鏗鏘馬蹄踏踏，帶著一種無形的壓迫感，緩緩向前推進。
前方的人群顯然也注意到這支規模龐大的隊伍，騷動聲隱隱傳來。
距離拉近至百餘步時，人群中的景象愈發清晰。
只見男女老少皆有，個個面黃肌瘦，大多穿著單薄的破棉襖。
幾個領頭的是三四十歲的漢子，穿著稍好一些，但也打著補丁，此刻正站在人群最前方，對著越來越近的欽差隊伍指手畫腳，大聲嚷嚷著什麼，引得身後的鄉民也跟著躁動起來。
「冤枉啊！」
「求青天大老爺做主！」
「活不下去了！官府逼死人啊！」
斷斷續續的哭喊聲隨著寒風飄過來，薛淮不由得眉頭微蹙。
這顯然是攔道喊冤，但是欽差儀仗的行程是高度機密，這些鄉民怎會知曉？
除非他們一直等在這條前往京城的官道上。
就在這時，一個領頭的方臉漢子推開勸阻他的同伴，「噗通」一聲跪倒在官道中央，雙手高高舉起一張皺巴巴的狀紙，嘶聲力竭地喊道：「欽差大老爺，小民有冤！永濟渠的河工要逼死我們全村了！求大老爺救命啊！」
隨著他這一跪一喊，身後百餘鄉民呼啦啦跪倒一片，將寬闊的官道徹底堵死。
隊伍被迫停了下來。
禁軍將士刀槍出鞘半寸，眼神銳利地掃視著跪倒的人群，囚車裡的林懷恩等人也驚疑不定地抬起頭，茫然地望著車外混亂的景象。
薛淮端坐車中，並未立刻現身。
他透過車窗縫隙，平靜地審視著跪在最前方的那個方臉漢子。
其人看似悲憤，但眼神閃爍不定，不像是被冤屈壓垮的絕望，倒帶著幾分刻意為之的表演。
他身後的鄉民則顯得真實得多，那種走投無路的困苦和恐懼，裝是裝不出來的。
「大人，是否要驅散他們？」
負責統領這支禁軍的趙百川策馬來到車旁低聲請示，對精銳禁軍而言，驅散一群鄉民並非難事，但難免會有損傷，傳出去只怕對欽差名聲不利。
薛淮沉吟片刻，緩緩道：「不必驅散，取我的欽差節牌立於此地，你將為首喊冤那人帶過來問話。告訴其他人，稍安勿躁，不得喧譁。」
「是！」
趙百川立刻翻身下馬，高舉那面象徵天子權威的欽差節牌，大步走到隊伍最前方，高聲道：「欽差大人在此！肅靜！」
場間哭喊聲為之一滯。
趙百川望向那個方臉漢子，肅然道：「欽差大人有令，著你上前回話！其餘人等退至官道兩側等候，不得喧譁，不得衝撞儀仗！若有違令喧譁衝撞者，以衝擊欽差儀仗論處，格殺勿論！」
冰冷的殺氣伴隨著「格殺勿論」四個字瀰漫開來，瞬間壓下人群的躁動。
鄉民被那懾人的氣勢所迫，惶恐地向官道兩側退去，讓出中間的通路，只留下那個高舉狀紙的方臉漢子孤零零地跪在路心，臉色有些發白。
趙百川走到他面前，居高臨下道：「你隨我來。」
漢子咽了口唾沫，顫巍巍地爬起來，緊緊攥著那張狀紙，亦步亦趨地跟著，在數百雙眼睛的注視下，走到薛淮的馬車前。
車簾被站在旁邊的江勝從外面掀起一角。
薛淮端坐車內，看向車外那誠惶誠恐的漢子，只見他穿著半舊的靛藍棉袍，手指關節粗大，帶著常年勞作的痕跡，但指甲縫裡卻不算太髒，眼神里的狡黠也未能完全藏住。
「你有何冤情？狀告何人？」
漢子被薛淮的目光看得心頭一顫，撲通又跪了下去，雙手將狀紙舉過頭頂：「草民趙四，是十餘里外趙家窪的里正。狀紙在此，請大老爺過目！草民狀告的是————是負責疏浚永濟渠河工的工頭王老五，還有縣衙的戶房司吏陳扒皮！」
江勝接過狀紙，檢查無異後，轉呈給薛淮。
薛淮展開狀紙，見紙張粗糙墨跡歪斜，顯然是倉促寫成。
此事並不複雜，乃是去年秋末，工部撥款疏浚永濟渠的一段淤塞河道，這是京畿北面重要的灌溉和漕運輔助水道。
工程由永濟縣衙發給一個叫「安源號」的商行，商行派了個叫王老五的大工頭，帶著一幫河工進駐趙家窪附近。
起初兩邊倒也相安無事，商行按地契徵用沿河一些灘涂地堆放土方物料，也付了些青苗錢。
誰知開春後工程加速，王老五突然變卦，以「河道改線，需拓寬取土」為由，在里正趙四和村民毫不知情、也未見官府正式文書的情況下，強行圈占趙家窪賴以生存的近百畝上好河灘地。
他們不僅毀掉了即將返青的麥苗，更揚言這些地以後就是工地的堆料場和工棚用地，不再歸還村民們去縣衙告狀，卻被戶房司吏陳福百般刁難推諉，甚至威脅他們若再鬧事，就以「阻撓河工，貽誤漕運」的罪名抓人。
趙家窪幾百口人，眼看就要失去活命的田地，萬般無奈之下，只得在趙四的帶領下進京告御狀，恰好聽聞去年挽救京畿無數人命的欽差薛大人路過，便在此攔轎喊冤。
這份狀紙雖然條理不算清晰，但時間、地點、人物、事件經過倒也清楚。
薛淮合上狀紙，目光再次落在趙四身上：「趙四，你方才說，那王老五是安源號商行的工頭？
你可知道這安源號是何來歷？」
趙四愣了一下，似乎沒想到欽差會問這個，忙道：「回大人，草民只知道安源號是京里來的大商行，包攬了好些官府的工程。那王老五手底下好幾百號河工，凶得很————至於東家是誰，草民實在不知。」
京里來的大商行————
薛淮心中微微一動，看向江勝說道：「永濟驛離此不遠，你親自去一趟，拿著本官的名帖，讓驛丞立刻去把本縣縣令找來。告訴他，本官在此等他回話，只給他一個時辰。」
「是！」
江勝領命，立刻點了幾名親兵，快馬加鞭向永濟驛方向馳去。
薛淮又對車外的親兵吩咐道：「去取些乾糧和飲水，分發給道旁的百姓。告訴他們稍安勿躁，本官既已知曉，定會給他們一個交代。」
親兵領命而去，趙四也被帶了下去。
薛淮重新靠了回去，手指在膝上無意識地輕叩著。
春風透過挑起的車簾鑽入車廂內，帶著泥土解凍的氣息。
薛淮的目光投向官道兩側那些眼含期盼的百姓，又望向遠處連綿的山川。
太陽底下沒有新鮮事，看來京中那些老朋友們不是很歡迎他回來。
否則，怎會有這麼巧的攔道喊冤呢？