第834章 834【輔弼之臣】
第834章 834【輔弼之臣】
太和二十八年，八月二十六日。
三艘官船於清晨抵達通州運河碼頭，前來迎接的海衙官員終於見到了離京將近一年的總理大臣薛淮。
雙方簡單交流之後，薛淮命大隊後行，自己則在二十餘名護衛的簇擁中，策馬入京。
他身上兼著巡海欽差一職，入京首要任務便是面聖復命。
約莫巳時初刻，薛淮來到西苑東門之外。
「薛大人！」
司禮監掌印太監曾敏特地在這裡等候，見到薛淮下馬，連忙笑吟吟地迎上來見禮。
自從來到這個世界，薛淮不少固有印象都被打破，譬如面前這位執掌內廷大權的老太監。
他當然知道人不可相貌，曾敏如果只是一個與人為善的老好人，他早就被人算計扳倒，不可能在那位多疑的至尊身邊待了三十年，始終屹立不倒。
但是這並不代表曾敏就是一個惡人，相反在薛淮看來，這位司禮監掌印太監的底線並不低。
「曾公公。」
薛淮拱手還禮，微笑道：「近來身體可好？」
曾敏比天子年輕幾歲，但也是年近花甲的歲數，聞言不禁微微一愣。
內廷那些太監，要麼虛情假意討好他只為得到提攜，要麼當面一套背後一套恨不能取而代之，至於朝廷里那些官兒，對他頂多就是面上客氣些，轉過身去多半不屑，甚至還有人連眼中的古怪之色都藏不住。
別懷疑曾敏的直覺，他一輩子都在琢磨旁人的心思，這方面絕對錯不了。
只有寥寥數人對曾敏有一分發自真心的尊重，其一是當年的寧之，其二便是如今的薛淮。
這聲簡單又誠摯的問候讓老太監心裡有些酸澀，感慨道：「勞大人記掛，老奴這副賤體殘軀還算硬朗。」
薛淮點頭道：「那就好，曾公公也要注意保養，陛下可離不開你。」
「，老奴曉得。」
曾敏側過身，恭謹道：「薛大人，這邊請。」
兩人一前一後進入西苑，徑直前往天子日常起居的精舍。
離精舍還有百來步時，曾敏低聲道：「陛下聽聞薛大人今日抵京，這幾天都高興得很，今兒早上還多用了半碗梗米粥。」
按理來說，天子的飲食狀況是絕對的機密，曾敏不可能犯這種低級的錯誤，此刻他特意提上一句，顯然是在略微越界的前提下向薛淮釋放好感和善意。
「多謝公公提點。」
薛淮低聲回了一句，沒有大驚小怪故作感激。
曾敏面上浮現一抹會心的笑意，繼續垂首前行。
片刻過後，薛淮來到精舍正堂，這裡空間寬，是天子平時召見重臣的所在，布置得頗為雅致，和皇宮內肅穆的御書房截然不同。
或許這就是天子堅持要修建西苑的用意，也是他內心潛意識的投射。
在位前十年，天子勵精圖治，在那座御書房內做出了無數次官員調整和任免的決定，將自己的掌控力深入到京城的每一個角落，直到今日依舊發揮著作用，但是人總會厭倦一成不變的生活，皇宮對於天子來說既是他掌控權柄的象徵，也是將他牢牢困在其中的樊籠。
「臣薛淮，拜見陛下！」
薛淮大禮參拜，朗聲道：「臣奉旨巡查海疆安防並海貿諸事，歷時十個月整，幸不辱命，今來復命。」
「平身。」
天子今日的精氣神明顯有所好轉，一如曾敏方才所言，雖然仍舊浮現出衰老的姿態，但是沒有前段時間的病氣。
望著這個愈發沉穩內斂的年輕臣子，天子唇角微勾，對曾敏說道：「給薛淮賜座。」
「謝陛下。」
薛淮沒有推辭，接過曾敏親自搬來的圓凳，在距離天子四步之外恭謹地坐下。
天子靠在榻上，徐徐道：「朕看過你遞上的摺子，這次南巡殺了不少人？」
「是，陛下。」
薛淮沒有刻意粉飾自己的決定，順勢向天子稟報這次巡查海衙四大分署的細節，從廣州大開殺戒砍下一千多顆首級，到後續接連在泉州、寧波和松江三地的嚴查重懲，一五一十向天子娓娓道來。
與此同時，他也沒有遺漏四大分署的成就和那些勤懇官員們的功勞，從袖中取出返程途中擬定的奏章，由曾敏轉交給天子。
天子一邊聽著薛淮條理清晰的稟報，一邊饒有興致地看著他的奏章。
時至今日，天子越來越懶得看那些引經據典的累贅文章，內閣大學士們也逐漸摸清天子的喜好，票擬的時候都會儘量簡明扼要，而此刻薛淮的奏章不算簡短，天子卻看得津津有味。
原因很簡單，薛淮的奏章里幾乎沒有奉迎媚上的漂亮話，全都是翔實的數據和客觀的描述。
對於外人來說，這樣的內容或許會顯得很枯燥乏味，但是天子看了一輩子的泛泛之言，顯然更喜歡這種明確清晰的奏章。
薛淮講了很長時間，天子大多靜靜傾聽，偶爾才會拋出一兩個問題，卻能精準地切中要害。
薛淮對此並不意外，一方面天子擁有從複雜局面中辨明關鍵的能力，另一方面天子從未徹底放任海衙不管，內有監察司外有靖安司，再加上戶部和都察院的不定期抽檢，天子對大燕海貿的發展進度和弊端並不陌生。
這場君臣長談持續了將近一個半時辰，薛淮說得口於舌燥。
途中天子讓曾敏給他續了幾回茶，他也沒有客氣。
「陛下，臣此番巡海十個月，自廣州至泉州，再至寧波松江，一路所見所感，遠非一道奏章所能盡述。開海三年半，臣不敢妄言已成大業，但臣可以篤定地稟報陛下，大燕的海疆已經活過來了。」
薛淮看向陷入沉思的天子，繼續說道：「開海之初，朝野上下多有疑慮，有人擔心海貿會滋生亂象，有人擔心沿海百姓會與番人勾結，甚至有人擔心朝廷會因此失去對海疆的控制。臣當時不敢爭辯，只能以行踐言。如今三年半過去，臣可以斗膽說一句，那些擔憂皆未成真。」
「海貿非但沒有動搖國本，反而讓沿海各府煥發了生機。廣州等四地原本或是偏隅之地，或是疲敝之港，如今商賈輻輳，百工競起，百姓有業可從，官吏有法可依。海衙的規制雖尚在完善之中，但大體框架已然穩固，各地分署運轉有序，走私、侵漁、欺行霸市之事雖未能根絕，卻已不再是痼疾。」
「臣此番南巡所見不只是碼頭的繁榮，更有人心的變化。沿海百姓不再畏懼出海，年輕一代的工匠和商人，開始將目光投向更遠的海域。大燕的商船如今已能抵達滿刺加，假以時日，越過馬六甲直抵天竺乃至西洋，並非遙不可及之事。臣以為，開海的真正意義，不只在於賺回多少白銀，更在於讓大燕的旗幟飄揚在每一片能抵達的海域之上。」
話音落下，天子不由得頷首道：「這番話聽著順耳，你也確實做得不錯。」
薛淮謙恭道：「陛下謬讚。」
天子笑了笑，又問道：「那你預估一下，今年海衙上繳朝廷的財稅會是多少？」
薛淮稍稍思忖，沉穩地回道：「陛下，臣預估會在三百八十萬兩至四百萬之間。」
天子自然相信他的判斷，同時心裡生出幾分感嘆。
太和二十五年五月開海，當年海衙上繳財稅近六十萬兩。
太和二十六年，一百八十七萬兩。
太和二十七年，邁過三百萬兩大關。
而到今年，已然逼近四百萬兩，占大燕太和二十四年財稅總收入的三成左右。
更重要的是，這是扣除掉出項和海衙自留那一部分的純收入，是實打實沒有折扣歸入太倉國庫和天家內庫的進項。
假以時日，這個收入不斷提高，朝廷和天家就有充裕的本錢改善民生澤被天下。
薛淮顯然知道天子在想什麼，謹慎地提醒道：「陛下，海貿的收入不會無限上升，終究會有一個瓶頸。」
「朕知道。」
天子擺了擺手，滿含嘉許地看著薛淮說道：「前幾日太子對朕說，你為大燕立下這等汗馬功勞，朝廷總不能視作理所當然，因此他特意向朕請旨，打算等今年歲末海衙財稅入庫之後，讓你兼任禮部左侍郎一職，你自己有何看法？」
禮部？
薛淮心中一動，很快領會天子這番話的深意。
這不止是在向他表明，天家不會卸磨殺驢，他可以繼續管著海衙那一大攤子事情，同時兼任禮部侍郎，為將來入閣打下堅實的基礎。
另一方面，天子這是在幫太子施恩，雖說薛淮和姜暄的關係一直很親密，但是終究君臣有別，天子這樣做符合帝王之道。
論理薛淮該婉辭，但他沒有這樣做，而是站起來躬身一禮道：「臣年輕識淺，不勝惶恐，然而陛下與太子殿下器重之恩，臣不敢辭，臣願為君分憂。」
天子面上浮現一抹真切的笑意。
薛淮領會了他的心思，那也就意味著皇位傳承和新舊交替不會出現意外狀況，這才是他想要的結果。
至於一個二十九歲的禮部侍郎是否驚世駭俗，在天子看來並不重要，至少薛淮的功績配得上這樣的地位。
「你這一路舟車勞頓也辛苦了，回家陪陪妻兒，過幾日再回海衙吧。」
「臣謝過陛下恩典。」
薛淮再行一禮，從容告退。