第44章 王府請柬
京城運河上，漕船如織。
一支掛著宋記商行旗號的糧船隊正緩緩前行，船上滿載著從江南緊急採購、用於支撐重建和新品開發的優質粳米和糯米。
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突然，十幾艘快船從岔道口如箭般衝出，船上儘是手持刀斧繩索的壯漢。
「停船！檢查！」為首一個絡腮鬍大漢厲聲喝道。
「我們是正經商船，有漕運司簽發的路引！」孫管事強自鎮定，站在船頭高喊。
「老子管你什麼路引！此段水道，歸我們漕幫管！靠岸！接受盤查！否則，別怪老子不客氣！」
絡腮鬍蠻橫地一揮手，快船上的漢子紛紛拋出鉤索，強行攀爬上去。
不遠處蘆葦盪的陰影里，一個醉醺醺的身影正癱坐著嘔吐，正是沈元川。
他當掉了最後一件體面的外袍換酒，醉倒在此。
漕幫劫船的喧囂將他驚醒，他驚恐地縮著身子，透過蘆葦縫隙，看到那些凶神惡煞的漕幫漢子，嚇得渾身發抖，連大氣都不敢出。
他只想把自己埋進泥里，祈求不要被發現。
「殺……殺了宋南鳶……否則我死不瞑目……」母親在詔獄裡怨毒的嘶喊，妹妹沈元嫣被拖走時絕望的眼神，國公府被搬空的淒涼景象，以及宋家鋪面熊熊燃燒的大火……
一幕幕如同走馬燈般在他混亂的腦海中閃過。
看著那些明顯是去劫掠宋記糧船的兇徒，一個扭曲的念頭如同毒藤般瘋狂滋生：
「他們都害得表妹……我動手……也未嘗不可……殺……殺了她……一切就都結束了……」
他眼中泛起病態的紅光，身體因恐懼和扭曲的念頭而劇烈顫抖著。
糧船被強行拖拽靠岸，船上的米糧被漕幫哄搶一空，孫管事和船工被痛打一頓丟在岸邊。
沈元川看著漕幫快船揚長而去，才連滾帶爬地逃離了蘆葦盪，口中依舊神經質地念叨著：「殺……殺了她……」
......
糧船被劫的消息很快傳到宋南鳶耳中。
她正在新盤下的一處臨時小院裡核對帳目，聞言筆尖一頓，墨點在紙上暈開一小團。
「陸遠之！」春荷恨聲道，「除了他勾結漕幫，還能有誰！」
宋南鳶放下筆，臉上不見慌亂。
「兩條腿走路。」她語速極快，「夏冰，你立刻去找納蘭將軍，說明情況，請他派一隊精兵，護送我們剩餘庫存的藥材和高價收購的應急糧，走陸路，務必打出納蘭家的旗號！聲勢要大！」
「是！」夏冰領命而去。
「春荷，備車，我們去威遠和順達鏢局。」宋南鳶起身，「陸路風險更大，不能把雞蛋放在一個籃子裡。分散風險，找幾家信譽好、實力中等的鏢局長期合作，價格可以談。」
幾乎在宋記陸運車隊啟程的同時，陸記的鋪面就掛出了大幅招貼：
「陸記秘制金菊飲，清心敗火，價廉物美！」
那價格更是低得離譜，幾乎是宋記金盞菊露的三分之一。
陸遠之更是買通了京中大小茶樓酒肆的說書人和夥計，大肆宣揚陸記金菊飲如何實惠，如何「與宋記無二」，暗指宋記暴利宰客。
消息傳來，春荷氣得直跺腳：「小姐！他們太無恥了！拿劣等貨冒充，還這樣污衊我們！」
宋南鳶卻只是淡淡一笑，眼中毫無波瀾：
「急什麼？夏冰，去買幾瓶陸記的金菊飲回來。我倒要看看，這『價廉物美』里，摻了多少水。」
......
國公府中。
如今人手早就不夠用，廚房管事李德福被指派去清理林玉容徹底廢棄、因抄家混亂而未被仔細搜查過的舊居。
滿屋狼藉中，他麻木地收拾著，在一個積滿厚塵、漆皮剝落的破舊妝匣底部，手指無意中觸到了一個極其隱蔽的夾層。
他心中一動，小心翼翼地撬開。
裡面是幾頁泛黃的信紙，字跡潦草，內容零碎不全，像是匆忙寫下的記錄：
「…侯府那邊催得緊…那批藥材…務必處理乾淨……陸老闆牽線…西山…人可靠…務必隱秘…事成之後……」
李德福的心臟猛地狂跳起來，幾乎要從嗓子眼蹦出.
他認得「侯府」指的是永寧侯府江家！
「藥材」？「陸老闆」？他雖不清楚具體指什麼，但直覺告訴他，這絕對牽扯著巨大的秘密，很可能就是表小姐需要的信息！
巨大的恐懼和一絲莫名的激動攫住了他。
他警惕地四下張望，確定無人，顫抖著手將那幾頁脆弱的信紙仔細折好，塞進自己最貼身的裡衣懷中。
......
這日，一封製作精美的燙金請柬送到了宋南鳶案頭。
落款赫然是——瑞郡王府。
「瑞郡王？」
春荷和夏冰都面露憂色：「小姐，這……」
宋南鳶展開請柬，上面寫著邀請「宋記東家」於三日後過府參加「賞菊小宴」，並點名要宋記的香露助興。
瑞郡王周承瑾是當今聖上的五皇子，他的母妃愉妃鄭氏是江南一個縣令的嫡女，地位低微，一貫不得寵，卻因為生下他在後宮中地位穩固。
瑞王妃楚氏的祖父是國子監祭酒，父親任翰林院修撰，聽聞她
而他本人素來好似閒雲野鶴，平日裡只是賞花飲酒，與世無爭，似乎對那個位子毫無興趣......
宋南鳶指尖拂過請柬上流暢的「瑾」字，低聲喃喃道：「瑞郡王……此時遞來橄欖枝，意欲何為？」