第16章 院試
日子在指尖艱澀地流淌，半個月的光景仿佛沉重得拉長了無數倍。蕭家小院裡，空氣緊繃得如同上滿弓弦的弓，連呼吸都帶著小心翼翼的滯澀。院試的日子，像懸掛在頭頂的巨石，終於要落下來了。
院試前一日，晌午。
余老太太坐在堂屋門檻上，枯瘦的手指無意識地捻著衣角，眼神望向院門口那棵半枯的老槐樹，定定的，不知在想些什麼。許久，她忽然開口，聲音不高，卻打破了小院裡令人窒息的沉悶：
「老大家的，去把……把那塊臘肉取出來，炒了吧。」
王氏正做著針線，聞言手指一頓，驚愕地抬起頭：「娘？那臘肉……」那是去年冬天費了大勁才熏好的，油亮肥厚，一直像寶貝似的吊在房樑上陰涼處，非年節不動。
「取出來。」余老太太打斷她，語氣不容置疑，帶著一種近乎孤注一擲的決絕，「明日老大老二要下場子了，得吃點葷腥，長點力氣，撐住！」
王氏沒再言語，沉默地放下針線簸籮，搬來凳子，小心翼翼地踩上去，從房梁取下那塊被煙燻得黑紅油亮、份量沉甸的臘肉。
當那塊肥美的臘肉被王氏用熱水洗淨，切成薄片，混著剛掐來的嫩水芹倒入鐵鍋時，「滋啦——」一聲巨響，濃郁的、帶著煙燻風味的肉香如同爆炸般瞬間席捲了整個蕭家小院，霸道地驅散了連日來的焦慮氣息。
油光鋥亮、晶瑩剔透的臘肉片在碧綠水芹的映襯下，宛如珍貴的瑪瑙。那香味是如此直接而兇猛，勾得每個人的喉嚨都不自覺地上下滾動。
小小的飯桌被移到了堂屋中央，一大盆油汪汪、香噴噴的臘肉炒水芹被端了上來。這是貧瘠生活里罕見的盛宴！
短暫的歡愉氣氛奇蹟般地沖淡了盤踞多日的陰霾。全家老少圍坐桌邊，眼睛裡都是純粹的、對食物的渴望光芒。就連一貫沉穩的余老太太，看著盆里誘人的肉片，也忍不住悄悄地咽了口唾沫。
動筷子前，余老太太與王氏交換了一個眼神。王氏會意，起身快步走到院門邊，仔細檢查門閂是否插牢，又側耳聽了聽外面的動靜，確認無誤，才朝余老太太輕輕點了點頭。防範的不是盜賊，而是這過於濃郁的香氣，避免招來左鄰右舍的窺探和那些微妙的閒言碎語。
「吃吧。」老太太這才動了動筷子，低聲發令。
飯桌上立刻安靜下來，只剩下筷子觸碰碗碟的輕微聲響和咀嚼聲。沒有人說話，但一種奇異的滿足感流淌在每個人臉上。蕭寧夾起一片半肥半瘦、煎得邊緣微焦的臘肉送入口中，那股濃郁原始的咸鮮肉香在口腔中炸開，混合著芹菜的清新解膩。他眯起了眼，心中無聲感慨：這沒加過「科技狠活」的糧食豬和古法煙燻，滋味果然純粹厚重！
一頓飯很快結束，盆底只剩下一點點油湯。蕭瑤兒意猶未盡地舔著嘴角沾著的點點油星，眼睛亮晶晶的，小聲感慨：「真香啊！要是頓頓都能吃臘肉就好了！」
這童言無忌的話，卻像一顆投入平靜水面的石子。余老太太原本溫和的臉色一僵，隨即擠出一個笑容，目光投向兩個兒子的房間，聲音帶著一種複雜的、混合了期待與沉重的期許：「想頓頓吃肉？等你兩個叔父高中了，當了大老爺，咱家就……」
話沒說完，她自己先停住了。輕鬆的氛圍瞬間消失，空氣再次凝固。那未盡之語像一塊無形的巨石，沉沉地壓在了在場每一個人的心頭，尤其是即將走入考場的兄弟二人身上。
蕭伯度和蕭仲遠的房間門「吱呀」一聲開了。兄弟二人穿著漿洗得發白的舊長衫，臉上沒有絲毫享用過美食的滿足，只有凝重得幾乎化不開的壓力。他們走到母親面前，對視一眼，都能看到對方眼底的忐忑和決心。
「娘，」蕭伯度開口，聲音有些乾澀，「我們……」
「定當竭盡全力，不負娘親期望！」蕭仲遠搶著補充道，語氣帶著宣誓般的鄭重。像是為了給自己和兄弟打氣。
余老太太看著眼前兩個十年寒窗、已顯出疲憊之色的兒子，千言萬語哽在喉嚨口，最終只化作一句最樸素、卻也最揪心的囑咐：
「盡力就好……進了考場，身子骨最要緊。餓了有考籃里的餅子墊著……去吧。」
那聲音里，強壓下的殷切期盼幾乎要溢出來。兄弟二人不敢再看母親的眼神，低頭匆匆應了聲「是」，便拿起早已準備好的考籃，快步離開了這個讓他們既想逃離又倍感沉重的家——前往上宛縣城，先尋地方住下，預備明日一早入場應試。這便是本縣考生的便利了。
科舉之路，漫長艱險。
院試不過才過第一關，拿到生員（秀才）資格，算是真正跨入了「士」的門檻。其後還有府試以鞏固身份（非必要，但地位不同），接著是舉人功名的爭奪戰——鄉試（也稱秋闈），需遠赴省城開封府，再往後更是荊棘密布、精英雲集的會試（春闈）、殿試……每一步都伴隨著殘酷的淘汰和巨大的風險。
前程遠麼？遠！仿佛天塹橫亘，可望而不可及。
但對於此刻再次走入考場的蕭家兄弟而言，那些更遠的關隘尚且飄渺。
眼前這道名為「院試」的小門，已是橫在人生路上的巍巍絕壁。
算了，先別參加了……
這句冰冷的旁白如同命運無情的判詞，在院試結束放榜的那一日，得到了應驗。
壓抑的陰霾並未因兩人的離去而消散，反而像一塊浸了水的破布，濕漉漉、沉甸甸地籠罩在蕭家小院上方。
等待放榜的日子，比任何時候都難熬。
歸來的兄弟二人，臉色蒼白如紙，眼神閃爍游移，全然不復臨行前的信誓旦旦。他們像失了魂的木偶，徑直鑽回各自的臥房，閉門不出。那份羞於見人、無顏面對母親和家人的巨大失落與愧疚，沉重得幾乎要將他們壓垮。
余老太太更是仿佛一夜之間又蒼老了十歲。她日日坐在門檻上，望向縣城方向，神情恍惚。時而眼中閃過期盼的光，仿佛下一秒就有報喜的差役上門；時而又被深重的恐懼攫住，手腳冰涼。她煎熬著，甚至不敢開口詢問兩個兒子考得如何，生怕得到那個無法承受的答案。