第164章 傀儡知府
追蹤那第三路普通青年和婦孺的暗衛，則目睹了更為觸目驚心的景象。
那幾艘破船沿著支流蜿蜒，最終駛入了一片更為荒僻，人跡罕至的山巒地帶。
閱讀更多內容，盡在sto🎆55.co🌸m
船隻在一片陡峭的河岸旁停下，船上剩餘活著的人被驅趕下來。
人數至多只有出發時的一半。
暗衛冒險潛入，發現河岸後方，竟隱藏著巨大的礦洞入口。
洞口有手持兵器的守衛巡邏，裡面隱約傳來叮叮噹噹的敲擊聲和監工的呵斥聲。這裡，竟是一處私采的鐵礦！
朝廷明令禁止私人開採鐵礦，違者重處。賀家竟敢冒天下之大不韙，在此地開設了如此規模的礦場！
那些被擄來的青壯男子，立刻被投入了暗無天日的礦洞，從事著極其繁重和危險的採礦工作。
他們食不果腹，衣不蔽體，動輒遭受鞭打，如同牲畜般被驅使。
而那些跟隨而來的婦孺，則被趕到礦場旁搭建的簡陋窩棚區。
她們被強迫著做些洗衣做飯的雜役，同時也成了拴住那些礦工的人質。
若有礦工反抗或試圖逃跑，他們的妻兒老小便會首先遭殃。
這手段，雖歹毒，卻極為有效。
暗衛原本以為，賀家私採鐵礦是為了販賣牟取暴利。
但進一步的探查，讓他們震驚不已。
礦場開採出的礦石，並未運往他處，而是直接在礦場附近一處更加隱蔽的山坳里，建起了數座高爐。
那裡爐火日夜不熄，濃煙被巧妙引導散去，叮噹的鍛打聲被山谷和茂林掩蓋。
他們竟在礦山腳下，就地設立工坊，冶煉鐵礦，鍛造兵器。
暗衛偽裝成運送物資的雜役混入山坳邊緣，親眼看到了那些剛剛鍛造出來的刀劍，槍頭，甚至還有甲片的雛形。
它們被整齊地碼放，等待進一步打磨和組裝。
鍛造的規模，遠超尋常匪類或護衛所需。這些兵器會流向哪裡？
無非是燕州那個由賀家心腹周奎掌控的私兵營地。
賀家不僅蓄養私兵，更在暗中為其打造武器裝備。他們這是要打造一支完全屬於自己的，武裝到牙齒的軍隊。
與此同時，燕州營地內，墨風的處境也發生了微妙變化。
因他捨身救主，加之後來的勤懇表現，周奎對他信任增加。
偶爾還會讓他接觸到一些不算核心，但能窺見營地動向的信息。
墨風注意到，營地近來的操練強度明顯加大，並且開始側重於小隊配合。
夜間突襲和陣地攻防等更具實戰性的科目也開始著手訓練。
一些原本只是空手或使用木製器械的演練，也開始零星換上了真正的刀槍。
雖然制式混雜，但鋒芒已露。
更讓他警惕的是，營地開始有計劃地囤積糧草和藥材，數量遠超日常所需。
結合這些跡象，墨風判斷，這個營地的私兵，恐怕在為某個具體行動做準備了。賀家，似乎快要按捺不住了。
那邊，裴硯舟也決定親自去會一會這靖州的地方官。
這地方官竟任由賀家擄掠本州百姓，豈不是形同幫凶？
裴硯舟並未大張旗鼓，只帶了幾名貼身侍衛，徑直來到靖州府衙。
然而，眼前的景象卻讓他眉頭緊鎖。
府衙大門漆色斑駁，門前石獅蒙塵，甚至有一角殘缺。
值守的衙役無精打采，倚著門框打盹，見到裴硯舟一行人雖衣著不凡，氣度懾人，也只是懶洋洋地抬了抬眼皮，並未有太大反應，反而有種見怪不怪的麻木。
「叫你們知府出來。」侍衛上前，亮出王府令牌，聲音冷肅。
那衙役這才一個激靈，連滾爬爬進去通報。
不多時，一個穿著半舊官袍，身形消瘦，面色蠟黃的中年男子匆匆迎出。
見到裴硯舟，雖不識其具體身份，但見其氣度，還有侍衛手中的令牌，已知是了不得的貴人。
他連忙躬身行禮，聲音帶著惶恐，「下官靖州知府劉明堂，不知貴人駕臨，有失遠迎，恕罪恕罪。」
裴硯舟目光如電，掃過他身上洗得發白的官袍，以及這破敗的府衙，心中的怒火稍稍被一絲疑慮取代。
他冷哼一聲，並未亮明身份，只隨著劉明堂進入府衙內堂。
內堂更是簡陋，桌椅陳舊，茶具粗糙。劉明堂親自奉上茶水，姿態卑微。
「劉知府，」裴硯舟開門見山，語氣帶著壓迫，「本王聽聞，靖州地界，近來頗不太平。常有百姓無故失蹤，尤其是青壯男女，可有此事？」
他刻意用了上了王爺的自稱。
劉明堂聞言，手猛地一抖，茶水潑灑出來，臉色瞬間慘白，嘴唇哆嗦著，竟一時說不出話來。
裴硯舟盯著他，繼續施壓，「朝廷命官，牧守一方，治下百姓流離失所，甚至蹤跡全無，你這知府，是如何當的？！」
劉明堂「撲通」一聲跪倒在地，以頭觸地，聲音帶著哭腔。
「王爺明鑑！下官……下官有罪！下官無能啊！」
他抬起頭，眼中已滿是血絲和絕望，「王爺您也看到了，下官這府衙，形同虛設！靖州……靖州早已不是朝廷的靖州，也不是下官的靖州了！」
「此話怎講？」裴硯舟沉聲問。
劉明堂涕淚橫流，訴說起原委。
原來，早在數年前，靖州地界就盤踞起數股兇悍的流寇，他們來去如風，手段狠辣，專挑偏遠村落下手。
劉明堂初上任時，也曾想勵精圖治，組織過幾次清剿，卻都因對方消息靈通，戰力不俗而失敗，反而折損了不少人手。
更可怕的是，當他意識到事態嚴重，準備向朝廷上奏求救時，求救的文書還沒送出靖州地界，就被人在半路截了。
緊接著，他在鄉下的老宅便莫名起火，雖家人僥倖逃脫，但老母受驚病倒，不久便撒手人寰。
與此同時，府衙的糧餉撥付開始屢屢受阻，衙役薪俸被剋扣，人心渙散。
「下官知道，這是警告……」劉明堂聲音嘶啞，「他們能讓我的求救文書出不了靖州，就能讓我的人頭落地！下官……下官死不足惜，可家中還有妻兒……下官……下官愧對朝廷，愧對靖州百姓啊！」他伏地痛哭，肩膀劇烈聳動。
裴硯舟聽著他的哭訴，心中的怒火漸漸被一股寒意取代。
他明白了。
這劉明堂並非賀家的同謀，而是一個被架空，被威脅，自身難保的傀儡知府。