第19章 谷底抉擇
河床里的石頭，裹著冰殼子，滑得站不住腳。風從峽谷那頭灌進來，打著旋兒，嗷嗷叫著，像無數冤魂在哭。隊伍沿著乾涸的河床，深一腳淺一腳地往南挪，沒人說話，只有呼哧帶喘的粗氣，和腳踩在冰碴子上的「咔嚓」聲。
陳九覺得自己的腳已經不是自己的了，凍得麻木，每踩一步，都像踩在針尖上，鑽心地疼，然後又迅速失去知覺，只剩下一種沉重的、不屬於自己的拖沓感。他不敢回頭，總覺得趙老蔫蔫那雙絕望的眼睛就在背後盯著，盯得他脊梁骨發涼。他把所有的力氣都用在跟上前面林秀那模糊的背影上，那背影在風雪裡搖搖晃晃，卻異常堅定，像盞指路的孤燈。
王小旗趴在大牛背上，時不時發出一兩聲壓抑的呻吟。大牛呼出的白氣一團接一團，額頭青筋暴起，每一步都踩得極深，顯然也到了極限。老崔攙著張黑子，張黑子幾乎把半個身子都靠在了老崔肩上，那條傷腿不敢沾地，臉色比地上的雪還難看。
「停……停一下……」走在最後面的一個弟兄實在撐不住了，帶著哭腔喊了一聲，一屁股癱坐在冰冷的河床上，站不起來了。
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這一聲像是抽掉了所有人最後一絲力氣，隊伍稀里嘩啦地停了下來，或靠或坐，癱倒一片。陳九也靠在一塊大石頭上，胸口火燒火燎，嗓子眼乾得冒煙，他抓起一把雪塞進嘴裡，冰得腦仁疼，卻緩解不了那股從裡到外的焦渴。
林秀折返回來，看了看眾人的狀態，眉頭擰成了疙瘩。她走到陳九身邊，低聲道：「這麼走不行，天黑前找不到避風的地方，都得凍死在這河溝里。」
陳九何嘗不知道？他抬眼望了望前方，峽谷蜿蜒，看不到頭，灰濛濛的天壓得人喘不過氣。「還有多遠能出去？」他的聲音嘶啞得像破鑼。
林秀搖搖頭：「這河床是往南，但岔路多，得找對出口。我記得有個地方能爬上東邊的山樑，那邊背風，也許能找到山洞。但路更陡。」
「再陡也得爬！」張黑子突然開口，他喘勻了氣，眼神掃過癱軟的眾人，帶著一股狠勁，「都給我起來！想活命就別躺下！躺下就再也起不來了！」
沒人動，不是不想，是實在沒力氣了。
老崔舔了舔乾裂的嘴唇，憂心忡忡地說：「旗官，弟兄們……實在是油盡燈枯了。王小旗燒又起來了，大牛也快扛不住了。要不……先找個背風的地方生點火，暖和一下，吃點東西再走？」
「吃東西？」大牛瓮聲瓮氣地苦笑，「老崔，還有啥能吃的？草根都快啃沒了。」
這話像盆冷水，把大家剛提起的一點心氣又澆滅了。糧食，是懸在頭頂最要命的刀。那點搶來的糧食早見底了，一路上靠草根、樹皮和偶爾逮到的蟲子吊著命，每個人都眼窩深陷，顴骨凸出，走路打晃。
陳九摸了摸懷裡，那裡還小心地藏著最後小半塊黑黢黢的、摻了麩皮和草籽的餅子，是之前省下來的，硬得像石頭。他猶豫了一下，沒拿出來。這點東西，救不了急，只能留到最關鍵的時候。
「起來！」張黑子猛地用木棍杵地，發出「咚」的一聲，他眼神兇狠地掃過每一個人，「都想學趙老蔫蔫，躺那兒等死嗎？啊？！這河溝是能躲風還是能藏身？韃子的探馬、土匪的哨子，說不定啥時候就摸過來！到時候，咱們就是砧板上的肉！」
提到趙老蔫蔫和可能的危險，眾人臉上露出恐懼，掙扎著，互相攙扶著，終於又站了起來。求生的本能壓倒了極度的疲憊。
隊伍再次蠕動起來，速度比剛才更慢。林秀在前方仔細辨認著河道兩側的峭壁，尋找她記憶中的那個攀爬點。
又艱難地前行了約莫半個時辰，天色愈發昏暗，風雪似乎又大了一些。走在最前面的林秀突然停下，指著左側一處看似與其他地方無異的崖壁：「是這裡了！看那兒，有藤蔓垂下來，雖然枯了，但應該還能借點力。上面有個緩坡，能通到山樑上。」
眾人抬頭望去，那崖壁陡峭，覆蓋著冰雪，幾根粗壯的枯藤從上方垂落，在風中搖晃。看著就讓人眼暈。
「這……這能爬上去？」王小旗虛弱地問，聲音帶著絕望。
「只能試試。」林秀開始檢查藤蔓的根部，「我先上，你們等著。要是藤蔓結實，我再放下來拉你們。」
陳九走到崖壁下，用手扒開積雪，摸了摸岩石和藤蔓的連接處，又用力拽了拽，藤蔓還算牢固。「我跟你一起上。」他對林秀說。他不能讓一個姑娘獨自冒險。
林秀看了他一眼，沒反對，只是點了點頭：「跟緊我，踩我踩過的地方。」
兩人把身上多餘的負重交給其他人，只帶了武器和那點寶貴的鹽巴。林秀像只靈巧的狸貓，抓住藤蔓，腳蹬著崖壁上微小的凸起，幾下就爬上去一丈多高。陳九深吸一口氣，學著樣子，開始攀登。冰冷的岩石硌得手生疼，藤蔓上的冰刺扎進掌心，但他顧不上了，全部精神都集中在手腳的配合上。風在耳邊呼嘯，吹得他身體搖晃，好幾次差點脫手，驚出一身冷汗。
下面的弟兄們都屏息看著，心提到了嗓子眼。
終於，兩人一前一後，艱難地爬上了那個所謂的「緩坡」——其實也就是個稍微傾斜、能站住腳的狹窄平台。林秀把帶來的繩子一頭捆在平台一棵倔強生長的小樹上，另一頭拋了下去。
「一個一個上！把王小旗用繩子綁好，拉上來！」陳九朝下面喊。
過程極其緩慢和艱難。先把傷勢最重的王小旗用繩子捆緊，由上面的人拼命拉，下面的人托著，一點點往上送。每一下都牽動著所有人的心。接著是張黑子，他傷了一條腿，幾乎全靠雙臂和上面拉扯的力量。然後是大牛、老崔和其他人……
當最後一個人氣喘吁吁地爬上來時，天已經幾乎全黑了。平台很小，十幾個人擠在一起，轉個身都難。風雪更大了，扑打在臉上，像沙子一樣。
「不能停在這裡！」林秀喊道，「這平台擋不住風！得繼續往上，山樑那邊應該有背風處！」
希望就在眼前，但這段最後的爬坡，幾乎耗盡了所有人最後的力氣。每向上一步，都感覺肺要炸開，腿像灌了鉛。王小旗又開始說胡話，大牛喘得像拉風箱。陳九覺得自己隨時會倒下，全憑一股意念支撐著。
終於，他們掙扎著爬上了山樑。山樑上的風更大，幾乎能把人吹跑，但林秀說的沒錯，梁子另一側，果然有個凹陷進去的淺洞，雖然不深，但好歹能避開正面吹來的狂風。
眾人連滾帶爬地衝進淺洞，像一攤爛泥般癱倒在地，連說話的力氣都沒有了。洞很小，勉強能擠下所有人，大家只能背靠背、人貼人地坐著，靠彼此的體溫取暖。
「生火……必須生火……」老崔牙齒打著顫說。沒有火，這一夜肯定熬不過去。
可是，柴火呢？這光禿禿的山樑上，只有積雪和石頭。
「我……我去下面林子裡找點柴……」一個傷勢稍輕的弟兄掙扎著要起來。
「不行！天黑了，林子裡啥情況都不知道，太危險！」張黑子立刻阻止。
絕望再次蔓延。沒有火，沒有食物，沒有足夠禦寒的衣物，在這個雪夜的山樑上，和等死沒什麼區別。
陳九靠著冰冷的石壁，感覺體溫在一點點流失。他看了看身邊瑟瑟發抖、眼神空洞的弟兄，又看了看洞外漆黑的、咆哮的風雪。難道千辛萬苦爬上來，還是逃不過凍死的命運？
就在這時，林秀忽然站起身，走到洞口，用手扒開積雪，仔細看著地面。過了一會兒，她抓了一把黑乎乎的東西回來。
「看這個，」她把東西遞給陳九，「是苔蘚，乾枯的苔蘚，混著些鳥糞和碎草。這東西，勉強能引火，就是煙大。」
絕處逢生！眾人眼中又燃起一絲微光。
陳九趕緊掏出火摺子——雖然潮了，但也許還能用。老崔也湊過來，拿出燧石。幾個人圍成一圈，用身體擋住風，小心翼翼地將那點珍貴的、帶著異味苔蘚聚攏。陳九拼命刮著火摺子，老崔用燧石敲擊。
一下，兩下……火星濺在苔蘚上，冒起一絲幾乎看不見的青煙。林秀湊過去，極其輕柔、耐心地吹氣。那點青煙越來越濃，終於，「噗」地一下，騰起一小簇微弱的、橘黃色的火苗！
「著了！著了！」有人帶著哭腔低呼。
火苗貪婪地舔舐著乾燥的苔蘚和後來添加的、從崖壁縫隙里找到的少量枯草細枝，頑強地燃燒起來。雖然煙很大，嗆得人直流眼淚，但那點光和熱，此刻比什麼都珍貴。
大家圍攏過來，伸出凍僵的手，貪婪地汲取著那點微不足道的溫暖。火光跳躍，映照著一張張憔悴不堪、卻因為這點生機而微微放鬆的臉。
陳九把最後那小半塊硬餅子拿出來，用刀背敲碎，放進唯一那個還能用的、破了邊的鐵皮水壺裡，加上雪，放在火邊烤著。很快，洞裡瀰漫開一股混合著焦糊味的、久違的食物香氣。雖然每人最終只能分到一小口糊糊，但那熱乎乎的感覺順著食道滑下去，仿佛給冰冷的身體注入了一絲活力。
肚子裡有了點熱食，身上靠著火，困意排山倒海般襲來。但沒人敢睡死，洞小風大，火不能滅，還需要人時刻添那些好不容易找到的、不耐燒的燃料。
「輪流守夜，看著火。」張黑子啞著嗓子安排，「兩個人一班，一個時辰一換。」
陳九和另一個弟兄值第一班。他抱著膝蓋，坐在洞口能擋風的地方，看著外面漆黑的夜和漫天飛舞的雪花。身後的弟兄們已經擠在一起，發出了沉重的鼾聲。王小旗的呼吸似乎平穩了一些。張黑子靠在那裡，閉著眼，但眉頭緊鎖，顯然也沒睡著。
風雪似乎小了一些，但寒意更重了。陳九往裡縮了縮，感受著背後傳來弟兄們的體溫和面前篝火的微熱。他想起宣府鎮那個漏風的窩棚，想起黑風溝的廝殺，想起雪谷里的絕望，想起剛剛拋棄的趙老蔫蔫……一幕幕在眼前閃過。
活下來，怎麼就那麼難？
他看了一眼坐在對面、同樣負責守夜、正默默給短弓弓弦塗抹著什麼油膏防潮的林秀。這個姑娘，像山裡的石頭一樣硬淨。沒有她，他們可能早就死在哪個山溝里了。
「林姑娘，」陳九低聲問，怕吵醒別人，「你說，咱們能走出去嗎？」
林秀抬起頭，看了看洞外無邊的黑暗，又看了看跳動的火苗，輕輕搖了搖頭：「不知道。」她停頓了一下，又補充道，「但只要還能動，就得往前走。停下來，就是死。」
陳九沉默了。
他添了幾根細柴，火苗噼啪作響，映著他年輕卻已布滿風霜的臉。那雙曾經迷茫的眼睛裡，在跳動的火光映照下，只剩下一種近乎麻木的堅韌。
夜還長，路，也還長。