第41章 啞巴窪的燈火
四個人趴在崖頂的石頭後面，大氣不敢出，死死盯著下面窪地里那幾點鬼火似的亮光。天徹底黑透了，墨汁子潑過一樣，就底下那幾團火苗，在風裡忽閃忽閃，像勾魂的眼。
「娘的，真有人！」大牛壓著嗓子，從牙縫裡擠出幾個字，手裡的斧頭攥得咯咯響。
石柱喉嚨咕嚕一下，往陳九身邊縮了縮：「九哥，咋整？下去……看看？」
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陳九沒吭聲，心口跳得像揣了只兔子。
林秀像塊石頭，一動不動，只有眼睛在黑暗裡亮得瘮人
「不像土匪。」林秀極低地說了一句，「沒聽見馬嘶，也沒大聲喧譁。火光分散，不像聚在一起吃喝。」
陳九心裡一動。
不是土匪？那會是誰？他強迫自己冷靜下來，仔細回想白天摸路看到的情形。官道卡子的兵油子，劫道的土匪，荒廢的村落……這世道，能在這深山老林里聚起一伙人，肯定不是善茬。
「等。」陳九從牙縫裡擠出一個字，「等他們睡踏實了，摸近點看看。」
這一等，就是大半個時辰。
底下窪地的火光漸漸暗了下去，說話聲也聽不見了，只剩下風聲和偶爾傳來的幾聲夜貓子叫，聽得人心裡發毛。
「差不多了。」林秀活動了一下凍僵的手指，悄無聲息地抽出短弓，「我下去看看。你們在上面接應。」
「不行！太危險！」陳九想也沒想就反對。下面情況不明，讓林秀一個人去，他放心不下。
林秀看了他一眼，眼神在夜色里看不清，但語氣不容置疑：「我腳輕，不容易驚動人。人多反而壞事。有情況，我學鳥叫，你們就撤。」
說完，不等陳九再反對，她像只狸貓一樣，貼著陡峭的崖壁，手腳並用，悄無聲息地向下滑去，眨眼就融入了黑暗中。
陳九的心一下子提到了嗓子眼，扒著石頭邊緣，死死盯著下面，可除了黑，啥也看不見。時間過得慢得像蝸牛爬。每一秒都揪著心。
大牛和石柱也緊張得不行，大氣不敢喘。
不知過了多久，也許是一炷香，也許更久，下面終於傳來幾聲極輕微的、像是夜梟的叫聲。是林秀的信號！安全！
陳九鬆了口氣，這才發覺後背都被冷汗溻透了。他打了個手勢，和大牛、石柱順著林秀下去的路線，小心翼翼地往下爬。崖壁陡滑，好幾次差點摔下去，全靠抓著石頭縫和枯藤穩住身子。
下到窪地邊緣，林秀從一棵樹後閃出來，低聲道：「跟我來，小聲點。」
林秀帶著他們繞到一個地勢稍高的小土坡後面，撥開枯草，指著下面：「看。」
「不像是土匪。」大牛看了半天，嘀咕道，「瞧這破爛樣兒，比咱們還慘。」
石柱也點點頭：「像是逃難的。可……咋躲這鬼地方來了？」
陳九仔細觀察著。這營地的布置很散亂，沒什麼章法，看不出有崗哨和防禦工事。窩棚里傳出的聲音，也都是老弱婦孺的動靜，不像有大批青壯的樣子。難道真是一夥躲到深山裡來的流民？
「那邊，」林秀又指了一個方向，壓低聲音，「有個大點的棚子，旁邊堆著點東西，像是……糧食？」
陳九順著她指的方向看去，果然，在營地邊緣，靠近山壁的地方，有個稍微大點的窩棚，棚子外面用樹枝胡亂圍了一圈，裡面堆著幾個鼓囊囊的麻袋和幾個筐簍簍。雖然看不清是啥，但那形狀，很像糧食袋子！
糧食！
這個詞像火炭一樣燙了陳九一下。野狼峪最缺的就是糧食！
如果下面這夥人真是逃難的，他們哪來的這麼多糧食？看這營地的規模，人數恐怕不比他們少，這麼多張嘴，糧食從哪來？
正當他疑惑時，那個大窩棚里突然走出來一個人影。那人個子不高，披著件破皮襖，手裡拿著根棍子，在營地邊緣來回踱步，像是在守夜。
那人沒發現異常，踱了幾步，又縮回大窩棚里去了。
「有守夜的，還挺警惕。」大牛低聲道。
陳九心裡飛快地盤算著。下去接觸？風險太大，萬一對方不友善，在這人生地不熟的地方，他們四個人凶多吉少。不接觸？眼睜睜看著可能存在的糧食和潛在的盟友（或威脅）溜走？野狼峪等不起。
「先撤。」陳九最終下了決心，「摸清情況了，回去跟旗官他們商量再說。」
四人又悄無聲息地原路退回，爬上崖頂時，東邊天際已經泛起了魚肚白。這一夜折騰，人人筋疲力盡，又冷又餓。
顧不上休息，四人沿著來路，拼命往回趕。心裡揣著啞巴窪的發現，腳步都比來時沉重了許多。
回到野狼峪，已是下午。窩棚里的人看到他們安全回來，都鬆了口氣。張黑子撐著坐起來，急切地問：「咋樣？摸到啥了？」
陳九灌了幾大口涼水，把這一路的見聞，尤其是啞巴窪的情況，詳細說了一遍。
聽到官道卡子的兵油子和光天化日之下搶劫的土匪，眾人臉色都很難看。聽到啞巴窪可能有一伙人數不少的流民，還有可能存有糧食，大家又都激動起來。
「糧食？他們哪來的糧食？」老崔首先提出疑問，「這年頭，誰有糧食不藏著掖著？還能堆在外面？」
「是啊，」王小旗也怯生生地說，「會不會是……是土匪放的餌？引咱們上鉤？」
大牛嚷嚷道：「管他呢！我看就是伙逃難的！咱們找他們商量商量，換點糧食總行吧？咱們有鹽巴！」他掏出懷裡那小塊盼弟給的鹽巴，像捧著寶貝。
石柱卻搖頭：「萬一不是呢？咱們人少，真動起手來吃虧。」
眾人七嘴八舌，意見不一。
最後都看向張黑子和陳九。
張黑子靠著牆，閉著眼，手指在膝蓋上無意識地敲著。過了好一會兒，他才睜開眼，渾濁的目光掃過眾人：「是福不是禍，是禍躲不過。啞巴窪離咱們這不遠不近，有這麼一伙人在旁邊，睡覺都不踏實。」
他看向陳九和林秀：「九娃子，林姑娘，你倆怎麼看？」
林秀沉默著，沒說話。
陳九深吸一口氣，說出自己的想法：「旗官，我覺得，得接觸。但不能硬來。咱們人少，硬搶是找死。我的意思是，先派一兩個人，裝作偶然路過或者逃難過去的，探探他們的底細。要是真是活不下去的百姓，看看能不能換點糧食，或者……甚至合兵一處，人多力量大。要是土匪……」他頓了頓，眼中閃過一絲狠色，「咱們就得早做打算，要麼搬走，要麼……先下手為強！」
「先下手為強？就咱們這幾個老弱病殘？」老崔苦笑。
「所以得先摸清底細！」陳九強調，「知道他們是啥人，有多少能打的，咱們才能想辦法。」
張黑子點了點頭：「九娃子說得在理。躲著不是辦法，這山就這麼大，早晚碰上。主動摸清楚，比等著人家摸上門強。」他看向陳九和林秀，「這事，還是得你倆去。帶上大牛，有個照應。機靈點，情況不對，立馬撤！」
他頓了頓，加重語氣：「記住，咱們是求活，不是求死。能不動手，儘量別動手。但要是對方起歹心，也別慫！咱們手裡的傢伙，不是燒火棍！」
「明白！」陳九重重點頭。
事情就這麼定下了。
休息了一晚，第二天一早，陳九、林秀、大牛三人，帶上僅剩的一點鹽巴和幾張鞣製好的兔皮（準備當做交換物），再次出發，前往啞巴窪。
走到啞巴窪附近的山樑上，日頭已經老高。看著下面那片寂靜的窪地，陳九停下腳步，對林秀和大牛說：「咱們不能直接闖進去。得想個由頭。」
林秀看了看地形，指著窪地入口那條窄縫：「在那條路附近，弄出點動靜，裝成逃難迷路的，看看他們的反應。」
商量妥當，三人小心翼翼地下到窪地入口附近。陳九和大牛故意弄出些聲響，折斷樹枝，大聲說話。林秀則隱在不遠處的樹後，張弓搭箭，以防萬一。
果然，沒過多久，窪地里就有了動靜。
兩個拿著棍棒、面黃肌瘦的漢子，警惕地從窄縫裡探出頭來，朝他們張望。
「誰？！幹什麼的？」一個漢子厲聲喝道，聲音沙啞，帶著緊張。
陳九心裡一緊，臉上卻堆起憨厚又疲憊的笑容，舉起空著的雙手，示意沒有惡意：「兩位大哥！別怕！俺們是北邊逃難過來的，在山裡迷了路，找水喝！沒歹意！」
那兩個漢子將信將疑，上下打量著陳九和大牛，又看了看他們手裡的傢伙（陳九的彎刀，大牛的斧頭），眼神更加警惕。「逃難的？就你們倆？」
「還有……還有個妹子，在那邊林子裡解手呢。」陳九隨口編了個理由，指了指林秀藏身的方向。
正說著，林秀適時地從樹林裡走了出來，手裡還拿著幾根剛挖的野菜，臉上帶著恰到好處的驚慌和疲憊。她這形象，比陳九和大牛更有說服力。
看到有個年輕女人，那兩個漢子的警惕性似乎降低了一點。其中一個年紀稍大的漢子對同伴使了個眼色，然後對陳九說：「你們等著！俺去稟報管事兒的！」說完，轉身跑回了窪地。
陳九三人互相看了一眼，心都提到了嗓子眼。關鍵的時刻，到了。這啞巴窪里的「管事的」，會是什麼態度？
沒過多久，那個漢子又跑了回來，身後還跟著一個人。正是昨晚陳九看到的那個守夜的、披著破皮襖的中年人。
中年人走到近前，仔細打量著陳九三人，目光銳利，像是要把他們看穿。「你們從哪兒來？」他聲音低沉，帶著一股不容置疑的威嚴。
陳九按捺住心跳，把編好的說辭又說了一遍：「俺們從宣府那邊逃過來的，莊子裡遭了兵災，活不下去了，想往南邊躲躲，在山裡轉迷糊了。」
「宣府？」中年人眉頭微皺，「跑這麼遠？就你們三個？」
「不止，」陳九嘆了口氣，露出悲戚的神色，「本來有十幾口子，路上……走散了，病的病，死的死，就剩俺們仨了。」他這話半真半假，既說明了情況，也隱藏了實力。
中年人沒說話，只是盯著陳九的眼睛，似乎在判斷他話里的真假。氣氛一時間有些凝固。
突然，他目光落在陳九腰間那把雖然陳舊但明顯是制式軍刀的彎刀上，眼神猛地一凝！
「你這刀……」中年人聲音陡然變冷，「是官兵的腰刀！你們到底是什麼人？」