第42章 刀與話
空氣一下子繃緊了，像拉滿的弓弦。
陳九心裡咯噔一下，暗叫不好。光顧著編瞎話，忘了這要命的傢伙事兒！
他臉上那點裝出來的憨厚疲態瞬間收了個乾淨，身子微微繃緊，手下意識地往刀柄上靠了靠。大牛更是瞪圓了眼，喉嚨里發出低低的嗚聲，像要撲食的野獸，斧頭已經半提了起來。
「別動！」林秀清冷的聲音突然響起，不大，卻像盆冷水，澆熄了即將爆發的火星。她上前半步，擋在陳九和大牛側前方，眼睛平靜地看著那中年人，「這位大叔，好眼力。這刀，確實是官軍的制式腰刀。」
她這話一出，不但對面三人愣住，連陳九和大牛都吃了一驚。林秀這是要幹啥？自爆家門？
只見林秀不慌不忙，繼續道：「可拿官軍的刀，未必就是官兵。」她指了指自己，又指了指陳九和大牛，「俺們要是官兵，能混成這鬼樣子？衣裳破爛，面黃肌瘦，跟叫花子有啥兩樣？」
「那這刀，怎麼來的？」中年人語氣依舊警惕，但沒那麼沖了。
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林秀嘆了口氣，臉上露出恰到好處的悲憤：「撿的，也是……搶的。」她頓了頓，像是回憶什麼痛苦的事，「俺們是宣府鎮下的軍戶莊子的人。去年冬天，一夥潰兵路過莊子，搶糧搶牲口，還要拉男人去充軍餉。莊子裡的人不干，動了手……那伙潰兵不是東西，殺人放火……俺爹，俺哥，都……」她聲音哽咽，說不下去了，眼圈微微發紅，不似作偽。
陳九立刻明白了林秀的用意，趕緊接上話，聲音沙啞帶著恨意：「那幫天殺的潰兵！比土匪還狠！莊子裡死了好多人，俺們幾個僥倖逃出來，這刀，就是從一個被俺們放倒的潰兵身上撿的！留著防身，也留著記性！」他說著，拍了拍腰間的彎刀，眼神里是真的有恨。這恨，半真半假，真的那部分是衝著這吃人的世道，衝著那些不把軍戶當人看的官老爺和兵痞子。
這番說辭，合情合理。明末潰兵為禍地方，是常有的事。軍戶被欺壓，更是普遍。
那中年人臉上的疑色去了大半，取而代之的是一絲同病相憐的黯然。他身後那兩個漢子也鬆了口氣，棍子垂了下來。
「原來是這麼回事……」中年人嘆了口氣，擺擺手，「收起傢伙吧，都是苦命人。」他看了看陳九三人，「俺姓胡，叫胡萬，是這夥人的……算是管事的吧。你們剛才說，還有幾個人？」
危機暫時解除，陳九心裡一塊石頭落了地，趕緊順著話頭說：「胡大叔，就俺們仨了。
胡萬徹底放下了戒心，對陳九道：「這外面不是說話的地方，風大。要不……進窪里歇歇腳？喝口熱水。這年月，能碰上是緣分。」
「這……方便嗎？」陳九故作猶豫，「俺們就是討口水喝，歇歇就走，不敢打擾。」
「有啥不方便的？」胡萬苦笑一聲，「都是天涯淪落人。這啞巴窪，也不是誰家的產業。進來吧，看你們也凍得夠嗆。」
陳九這才「勉強」答應：「那就……多謝胡大叔了！」
胡萬讓那兩個漢子前面帶路，自己和陳九他們並肩往裡走。一邊走，一邊隨口問道：「你們這是打算往哪兒去啊？」
「沒定準兒，」陳九嘆氣道，「聽說南邊年景好些，想往南邊走，找個能落腳的地方。胡大叔，你們這是……？」
胡萬臉色暗淡下來：「俺們啊，是東邊大名府逃過來的。老家遭了蝗災，又鬧響馬，活不下去了，一村人結伴逃出來。路上死的死，散的散，就剩這五六十口子，老弱婦孺占了大半，走到這山旮旯旯里，實在走不動了，看這地方隱蔽，就暫時歇歇腳。」他指了指窪地深處那些窩棚，「湊合著搭個窩，熬一天算一天。」
五六十口子！陳九心裡暗暗吃驚，這人數比他們野狼峪多多了！但看胡萬說的，老弱婦孺多，恐怕能打的青壯沒多少。
走進窪地，景象比昨晚遠看更清晰，也更淒涼。窩棚低矮破敗，不少人蜷縮在棚口曬太陽，個個面黃肌瘦，眼神麻木。看到胡萬帶著幾個生人進來，一些人都露出警惕和恐懼的神色，尤其是孩子們，嚇得直往大人身後躲。
胡萬把他們帶到靠中間一個稍大點的窩棚前，這窩棚看著結實點，門口還用石頭壘了個簡易的灶台，上面架著個破鐵鍋，鍋里正咕嘟咕嘟煮著什麼東西，一股淡淡的、說不上來的味道飄出來。
「坐吧，地方窄，別嫌棄。」胡萬指了指棚子前的幾塊石頭當凳子。他讓一個婦人拿來幾個破碗，從鍋里舀了幾碗黑乎乎的、看著像野菜糊糊的東西，遞給陳九他們。「沒啥好吃的，湊合喝點，暖暖身子。」
陳九接過碗，道了謝。碗裡的糊糊幾乎看不見糧食，全是切碎的、不知道叫啥名的野菜，稀得能照見人影。他小心地喝了一口，一股濃烈的土腥味和苦澀味直衝喉嚨，差點吐出來。但他強忍著咽了下去，臉上擠出一點笑容：「多謝胡大叔，這……這已經很好了。」
大牛和林秀也低著頭，小口喝著。林秀喝得最平靜，仿佛在喝尋常的水。
胡萬看著他們的樣子，嘆了口氣：「讓幾位見笑了。俺們這點糧食，早就見底了，全靠挖野菜、剝樹皮吊著命。這開春了，野菜剛冒頭，也不頂餓啊。」
陳九順勢問道：「胡大叔，那你們……往後有啥打算？總不能一直在這山里靠著野菜過活吧？」
胡萬搖搖頭，臉上滿是愁苦：「有啥打算？走，沒力氣，也沒地方去。留，這山里要啥沒啥，眼看就要斷頓了。」他壓低了聲音，「不瞞幾位，窪子裡已經有人開始浮腫了，再弄不到糧食，恐怕……」
他沒說下去，但意思誰都明白。
陳九心裡飛快盤算著。看來這夥人真是山窮水盡了，威脅不大。但那個堆著麻袋的窩棚……他裝作不經意地四下打量，果然看到營地邊緣那個大窩棚，門口依舊堆著幾個鼓囊囊的麻袋。
「胡大叔，」陳九試探著問，「俺剛才好像看見那邊堆著些麻袋，那是……？」
胡萬順著他的目光看去，臉色微微一變，眼神有些閃爍，支吾道：「哦……那是……是一些雜物，沒啥。」他顯然不想多說，迅速轉移了話題，「對了，陳兄弟，你們從北邊來，路上……聽說啥消息沒？外面亂成啥樣了？」
陳九心裡有數了，那麻袋肯定有蹊蹺。但他也不點破，就把路上看到官兵設卡、土匪劫道，以及從李二那裡聽來的陝西民變的消息，挑能說的說了些。
胡萬聽得臉色發白，連連嘆氣：「這世道，真是不讓人活了……唉！」
正說著，一個半大孩子跑過來，對胡萬低聲說了幾句。胡萬臉色一緊，對陳九道：「陳兄弟，你們先坐著歇會兒，窪子裡有點小事，俺去處置一下。」說完，匆匆跟著那孩子走了。
胡萬一走，陳九立刻給大牛和林秀使了個眼色。大牛會意，站起身，捂著肚子，齜牙咧嘴地說：「哎喲，這涼糊糊喝得肚子不得勁，俺去那邊林子裡方便一下。」說著，就朝營地邊緣溜達過去，眼睛卻像鉤子一樣，往那個堆麻袋的窩棚附近瞟。
林秀則低聲道：「九哥，我去找點水，洗洗手。」說罷，朝著窩棚群另一邊的小溪走去，實際上是觀察營地的布局和人員分布。
陳九獨自坐在石頭上，慢慢喝著那碗苦澀的糊糊，耳朵卻豎得老高，捕捉著周圍的動靜。他看到胡萬走到營地另一頭，幾個像是小頭目的漢子圍了上去，低聲商量著什麼，臉色都不太好看。隱約聽到「糧食」、「撐不了幾天」、「咋辦」之類的隻言片語。
過了一會兒，大牛溜達回來了，湊到陳九耳邊，壓低聲音：「九哥，看清楚了！那棚子門口堆的，真是糧食袋子！俺湊近聞了聞，有股子霉味，但肯定是糧食！旁邊還有個棚子，門口掛著幾張皮子，像是……像是鞣鞣過的狼皮！」
狼皮？陳九心裡一動。這時，林秀也回來了。林秀悄聲道：「人不少，但能拿動刀槍的青壯，最多十幾個。其他的都是老弱。營地沒圍牆，沒崗哨，防備很鬆。那個堆糧食的棚子，晚上好像有人守夜。」
正說著，胡萬回來了，臉色比剛才更差，強打著精神對陳九說：「陳兄弟，你看，窪子裡事多，就不多留你們了。你們要是歇夠了，就……」這話里的意思，是下逐客令了。
陳九站起身，拱手道：「多謝胡大叔熱水！俺們歇好了，這就走，不打擾了。」他頓了頓，看著胡萬的眼睛，誠懇地說，「胡大叔，俺們就在南邊不遠的一個山坳坳里暫時落腳。大家都是逃難的，不容易。要是……要是往後有啥難處，或者想換個地方，可以派人往南邊山樑上放堆火為號，俺們或許能搭把手。」
他這話，既是釋放善意，也是留個後路，順便探探對方的口風。
胡萬愣了一下，深深看了陳九一眼，眼神複雜，有驚訝，有警惕，也有一絲不易察覺的動搖。他含糊地應道：「哦……好，好……有心了。」
陳九不再多說，帶著大牛、林秀，告辭離開了啞巴窪。
走出窪地，爬上對面的山樑，三人這才長長鬆了口氣。剛才那一番交鋒，看似平靜，實則兇險，一句話說錯，可能就是刀兵相見。
「九哥，咋樣？咱沒露餡吧？」大牛抹了把冷汗，心有餘悸。
「應該沒有。」陳九搖搖頭，眉頭卻擰著，「這夥人，確實是逃難的百姓，山窮水盡了。但是……」他看向啞巴窪方向，「那個胡萬，沒說實話。那些糧食，來路恐怕不正。」
林秀點點頭：「他們防備鬆懈，不像有底氣。那些糧食，要麼是搶的，要麼……是路上撿了官軍的糧車？不管咋來的，都是燙手山芋，他們不敢聲張。」
「那咱們……」大牛眼睛一亮，「要不要……」他做了個抹脖子的手勢。
「不行！」陳九斷然否定，「咱們是求活，不是當土匪！搶了他們的糧食，跟那些潰兵土匪有啥區別？那胡萬看著是個明白人，窪子裡那麼多老弱，真動手，咱們心裡過得去嗎？」
大牛訕訕地低下頭。
陳九沉吟道：「糧食的事，先放放。咱們今天這步棋走對了，至少摸清了他們的底細，也搭上了話。那個胡萬，是個關鍵。我看他，不像是個甘心等死的人。咱們留了話，看他接不接。要是他主動來找，事情或許有轉機。」
「要是不來呢？」大牛怯生生地問。
「不來……」陳九望著野狼峪的方向，聲音低沉，「那咱們就得另想辦法了。這啞巴窪，是塊肥肉，也是顆雷。咱們不吃，遲早有別人來吃。到時候，戰火就得燒到咱們家門口了。」
三人沉默著往回走。