第48章 淤泥下的生機
落腳地的日子，是在與沼澤搶命。每一天都從與淤泥、濕氣和無處不在的飢餓感搏鬥開始。
張黑子的傷勢在沼澤特有的濕熱環境下反覆，傷口紅腫不消，時常在夜裡因疼痛發出壓抑的呻吟。老崔和林秀不得不冒險深入更遠的、乾爽些的丘陵地帶，尋找具有消炎鎮痛功效的草藥。每一次外出都險象環生，不僅要避開可能存在的追兵眼線，更要提防沼澤里神出鬼沒的毒蟲和陷坑。
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陳九和大牛成了建設的主力。他們帶領所有能動彈的男人，砍伐沼澤邊堅韌的蘆葦和灌木，將它們綑紮成捆，一層泥一層草地盤繞、夯實，艱難地加高、加固那幾間賴以棲身的窩棚。這項工作進展緩慢，潮濕的泥牆往往需要兩三天才能勉強幹透定型。女人們則由招娣娣帶著，日復一日地在沼澤邊緣搜尋一切可食之物：苦澀的蒲草根、發酸的野茭白、偶爾能撈到的螺螄和小魚。食物依舊匱乏，但至少，餓死人的陰影暫時被逼退了些。
王小旗和幾個半大孩子則肩負起最需要耐心和細心的任務——照料那點比命還珍貴的火種，以及用破陶罐收集每天從廢井中滲出的、帶著土腥味的淡水。
希望，像沼澤里稀疏的苔蘚，在絕望的泥潭中一點點艱難蔓延。但陳九心頭那根弦從未放鬆。他時常在黃昏時站在土丘最高處，望著被暮靄籠罩的死寂沼澤，總覺得那片濃得化不開的霧氣後，有無數眼睛在窺視。林秀發現的船板碎片和甲片，像幽靈一樣在他腦海里盤旋。
這天下午，天氣異常悶熱，沼澤里蒸騰起一股令人窒息的腐殖質氣味。大牛和石柱在挖掘一個用來蓄積雨水的土坑時，鐵鍬（從廢棄窩棚里找到的半截破鍬頭）突然「鐺」一聲，磕到了硬物。
「有東西！」大牛喊道，招呼陳九過來。
幾人小心翼翼地將周圍的淤泥挖開，發現那是一截半埋在水線下的、已經腐爛發黑的粗木樁，木樁上殘留著被刀斧砍劈的痕跡，旁邊還散落著幾塊鏽蝕嚴重的鐵條。
「像是……以前拴船的木樁？」石柱猜測道。
陳九心裡一動，示意他們擴大範圍挖掘。果然，在木樁附近，又陸續挖出了一些破碎的陶片、一個鏽成一團的鐵鍋，以及……半截埋在泥里、依稀能看出是箭簇形狀的鐵疙瘩。
「這兒以前肯定有人待過，還不是短時間。」大牛抹了把汗說。
陳九蹲下身，撿起那半截箭簇，仔細觀察。雖然鏽得厲害，但形制與他從韃子身上繳獲的有所不同，更接近明軍制式。他又拿起一塊較大的陶片，邊緣粗糙，不像是官窯出品，倒像是民間土窯燒制的粗陶。
「不是官兵的營地。」陳九沉吟道，「官兵用不了這麼破的陶罐。倒像是……像是逃難的人，或者……水匪的臨時落腳點。」
這個發現讓氣氛凝重起來。如果這裡曾經是水匪的巢穴，那意味著黑水盪並非絕對的世外桃源，它可能有著不為人知的危險過往，甚至可能仍有未知的風險隱藏在沼澤深處。
傍晚，眾人圍坐在小小的篝火旁，氣氛有些沉悶。白天的發現像一塊石頭壓在每個人心上。
「就算是水匪待過，也是老黃曆了。」老崔試圖寬慰大家，「看那鏽跡，沒個十年八年不成這樣。咱們現在顧好眼前就行。」
就在這時，負責整理白天挖掘出「破爛」的招娣娣，拿著一個用沼澤里韌性極強的水藤勉強捆著的、沾滿淤泥的扁平物件走了過來。
「九哥，崔叔，你們看這個……是從那爛木樁旁邊的泥里挖出來的，裹在爛樹葉里，剛才洗泥巴才看到。」
那是一個用某種動物皮（似乎是水牛皮）簡單鞣製後縫製的皮囊，因為長期浸泡，已經發黑髮硬，但密封得似乎不錯。陳九小心地用刀割開縫合線，裡面竟然還有一層油布。打開油布，一股霉味撲鼻而來，裡面是一卷粘連在一起的、泛黃的紙張。
紙張脆弱得仿佛一碰就碎。陳九極其小心地、用沾濕的指尖一點點將它們分離。借著篝火的光，他勉強辨認著上面模糊的、似乎是炭筆寫下的字跡。那並非正式的文書，而更像是一份倉促的記錄清單。上面凌亂地寫著一些物品名稱和數字，如「粟米XX石」、「粗布XX匹」、「鹽X袋」，在清單的末尾，有幾個字稍大，也更為潦草，仿佛記錄者情緒激動：
「……三艘……沉……黑水盪……三岔口……速……」
後面的字完全糊掉了，難以辨認。
「三艘？沉？黑水盪三岔口？」陳九的心跳驟然加速！他猛地抬頭，看向林秀和張黑子。
張黑子的呼吸也變得粗重起來，他掙扎著坐直身體，昏花的老眼死死盯著那張破紙：「黑水盪……三岔口……這附近有叫三岔口的水道？」
林秀蹙眉思索，突然道：「有！在西北方向，大概五六里外，有三條較大的水道匯入一片深潭，當地獵戶好像就叫它『三岔口』，水流很急，下面有暗渦，非常危險！」
陳九的手微微顫抖。這份殘缺的清單，這潦草的記錄，似乎指向了一個驚人的可能：當年失蹤的，可能不止一艘運糧船！而是三艘！沉沒地點，可能就在黑水盪深處那個叫「三岔口」的險地！
這不再是模糊的傳聞，而是切實的線索！但這線索帶來的不是喜悅，而是更深的寒意。如果這是真的，那麼這批沉沒的糧餉規模將遠超想像，其牽扯的干係和覬覦它的勢力，也必將更為恐怖。落腳地，正坐在一個即將噴發的火山口上。
篝火噼啪作響，映照著眾人驚疑不定的面孔。沼澤的夜，更深了。