第517章 凜冬將至
凜冬將至
1610年10月，東歐平原，東羅馬邊境不遠處，數百名潰兵正在向南撤退。
「敵人的數量太多了，他們哪來這麼多人？」
瓦羅·巴列奧略裹緊厚實的軍大衣，踩著泥濘的土路艱難跋涉。
天色暗沉，草原一片枯黃，遠處的白樺樹林傳出幾聲槍響，仿佛催促眾人趕緊逃命。
「梁贊的哥薩克騎兵！」
聽到潰兵的驚呼，瓦羅倉皇北顧，隱約看到一些黑點出現在地平線北方，他立即向眾人呼喊：「集合！上刺刀，以我為基準排列空心方陣！」
冷風拂過，其他部隊的潰兵沒有理會這個年輕上尉的命令，四散逃走了。
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瓦羅看向附近的二十多個民兵，這些人歸他指揮。然而，他們對指揮官早已心灰意冷，不願跟著他送死。
無奈，瓦羅跟隨潰兵一同逃亡，後面時不時傳出步兵的慘叫與馬蹄聲，直到己方輕騎兵加入戰場，這場追殺方才結束。
「總算來了。」
瓦羅和兩個潰兵躲在一輛傾覆的馬車後方，注視著雙方輕騎兵的搏殺。
己方的騎兵戴著黑色筒帽，身穿淺灰色軍服，配備馬刀或者輕騎槍，超過一半的人員自發購置了燧發手槍，作為遠程火力。
梁贊騎兵的裝扮類似，但他們的筒帽更加厚實，軍大衣是純黑色，沒有配備燧發手槍。
隨著雙方距離接近，東羅馬騎兵右手提著武器，左手舉起手槍，在十步以內瞄準敵人射擊。
砰！砰！
一陣凌亂的槍聲過後，十多個梁贊騎兵跌落馬下，雙方隨即展開廝殺，東羅馬的輕騎兵數量更多，很快殺散了這股敵人。
戰鬥結束，瓦羅看見騎兵連有十多匹空餘戰馬，請求借一匹馬，儘快返回斯基泰堡報信。
騎兵上尉檢查同僚的軍官證，雖然上面寫的是瓦羅·巴列奧略，但巴列奧略的成員太多了，經常有平民藉助這個姓氏招搖撞騙。
他坐在馬鞍上，居高臨下俯瞰這個膚色白皙，模樣俊俏的同僚：「你是平民還是宗室？」
「宗室，我隸屬於的黎波里支系，是專制公的次子。」
又是一個憑藉血統在軍隊混日子的草包。
騎兵上尉觀察四處逃散的潰兵，發自內心地看不上這傢伙。
然而，對方身份特殊，他還是讓屬下騰出一匹戰馬，帶著對方回到了東歐平原的重鎮一斯基泰堡。
就在半個月前，瓦羅跟隨部隊開拔，當時的他無論如何也沒想到，這場仗會輸得這麼快。
寒風呼嘯，大量的潰兵被攔截在城門外接受整編，平民排著長隊等待進城。
瓦羅向騎兵軍官道謝，隨即跳下馬背，向負責登記的文書表明身份：「瓦羅·巴列奧略，第十七邊防旅，二團三營一連的連長，上尉，戰時代理副營長。撤退途中，我的部隊被敵人擊潰了。」
此戰潰敗的部隊太多了，文書早已見怪不怪。他在登記冊寫下這人的信息，告知對方：「你們旅還是原來的駐地，別亂跑，違令者以逃兵論處！」
瓦羅垂頭喪氣地返回駐地，裡面空空蕩蕩，出發時五百人的步兵營，如今只剩十五個沒有出征的傷兵，以及一些勤雜人員。
（一個半世紀過去，部隊編制發生變化，出現了團級編制，步兵營的規模從一千縮減至五百）
與留守人員交談片刻，瓦羅返回自己的單間，開始撰寫這次的作戰記錄。
事實上，這根本沒什麼好寫的。
決戰期間，自己奉命駐守一個村落，稀里糊塗接到了指揮部的命令：主力戰敗，立即後撤。
撤退的路上，自己被梁贊軍隊突襲，倉促間潰敗...
寫完最後一段，他在報告末尾簽名，走到駐地東北側的旅指揮所。
此時，副旅長和幾個參謀撤回來了，聚在一起唉聲嘆氣，屋內充斥著濃烈的菸酒氣息。
「報告，這是我的作戰記錄。」
瓦羅不想待在這種失敗消極的氛圍，陪眾人閒聊幾句便離開了。
一個星期過去，陸續有潰兵返回邊防旅駐地，五千三百人出發，不到兩千人返回駐地。
由於缺編嚴重，整支部隊喪失戰鬥力，指揮層請求上面調撥新兵，卻遲遲沒有收到回復。
瓦羅心想：「新兵優先補充給野戰部隊，像我們這種打敗仗的部隊，估計要排在最後了。
情況緊急，有可能整個邊防旅都要解散，成員臨時補充到其他部隊，湊合著派上用場。」
十一月一日，清晨，瓦羅被叫到旅部。
旅長用一種複雜的眼神打量這傢伙，遞過去一份文件：「剛收到消息，專制公在君士坦丁堡的醫院病逝，律師通知你回去繼承遺產。
十六、十七邊防旅即將合併，軍官數量冗餘，總部給你放了兩個月的長假，祝你好運，上尉。」
什麼情況？
瓦羅頭腦一片空白，整個人差點跌倒在地，附近的參謀趕忙扶住這傢伙，給他點了一根捲菸。
緩了好幾分鐘，捲菸燃盡，他拿著文件返回營部辦理手續，收拾行李來到頓河岸邊。
自從前線戰敗，大量的平民試圖乘船南遷，逃到更安全的陶里斯行省，甚至是帝國本土。
瓦羅來到購票窗口，最近一班的蒸汽船在一小時後出發，只剩一張昂貴的頭等艙船票。
「就是這一班了。」
他遞出一張紙幣，從售票員手中拿到船票和幾枚零錢。
離開售票廳的時候，兩個憲兵攔住這名軍官，仔細檢查他的證件和休假證明，確認他不是私自逃亡。
許久，瓦羅擺脫了盤查，提著行李箱走向碼頭。
沿著河岸停泊了數十艘大小船隻，大部分是傳統帆船，還有十艘蒸汽明輪船。
蒸汽船的結構相似，甲板中央是高聳的煙囪，蒸汽機提供動力，驅動船身兩側的明輪轉動。
「趕緊上船！」
船長敲響銅鐘，水手們收起沉重的鐵錨，甲板下方的蒸汽機開始運作。
砰砰，砰砰。
船體輕微震顫，兩側明輪開始轉動，煙囪飄出的煙霧越來越多。蒸汽船逐漸離開河岸，順著淺灰色、寧靜的頓河向南航行。
從斯基泰堡到入海口，全程四百公里，蒸汽船不依賴風力，航速穩定在八節（14.8公里每小時），加上夜間停航的時間，全程僅用了一天半。
內河蒸汽船的吃水較淺，採用平底船體，船身長而寬，擅長在平靜的河道航行，不適合複雜海況。
在頓河入海口附近的海港，瓦羅換乘了一艘海船。
這艘船採取的是混合動力，甲板中央是煙囪，兩側是明輪，但保留了前桅和後桅，提供一定的風力。
甲板長約六十米，總排水量達到兩千噸，超過了曾經的大部分風帆戰列艦。
出發前夕，岸邊的起重機持續向船艙吊運煤炭。
這裡的煤炭來自西北方向的塔羅爾煤田（後世的頓巴斯煤田），距離海岸約一百公里，是東羅馬境內產量最大的煤礦。煤炭種類多樣，適合不同用途。
從塔羅爾煤田向西，大概三百公里，近期發現了一處特大鐵礦（後世的克里沃羅格鐵礦）。鐵礦石的質量極高，它位於第聶伯河西岸，是波蘭立陶宛聯邦的領地。
波立聯邦不復當年的強盛，淪為二流勢力。它遭到梁贊的步步緊逼，被迫與東羅馬結盟。
起初，國王答應把一半的鐵礦區交給東羅馬運營，引發了梁贊大公國的極力反對。
梁贊大公迫切地想要工業化，改變國內落後的面貌，自然不肯放過南方優質的煤鐵產地。
去年，各方勢力沒有談攏，哈布斯堡、梁贊正式對東羅馬宣戰。
海風呼嘯，瓦羅坐在上層甲板的船台看報紙，為帝國的前途感到擔憂。
「歐洲方向是哈布斯堡、梁贊，亞洲方向是薩法維波斯，同時與三國開戰，地中海和印度洋方向還要面臨法國的競爭。我們的運氣太糟糕了。」
僅用八天時間，海船從頓河的出海口航行至君士坦丁堡。
如果是夏秋季節，海況平穩，時間可以縮短至一個星期。
天空飄著細雨，朦朧的灰霧中，君堡的輪廓緩慢浮現。首先是高聳的加拉塔、金角灣鐘樓、聖索菲亞大教堂，再然後是其他建築。
隨著船隻駛入金角灣內部，聲音驟然嘈雜，機械轟鳴、人聲鼎沸。
瓦羅記得多年以前，市政廳統計的數據是一百二十萬居民，感覺城市的人口又增長了一些，下次統計，也許就有一百三十萬。
來到碼頭，他攔下一輛掛著招牌的黑色馬車，「十四區，貝克街38號。」
車夫收了錢，熟練地駕馭馬車趕路，把這位年輕軍官送到的黎波里支系的宅邸。
進了門，瓦羅發現宅邸的僕役不像以前那般熱情，仿佛自己是一個外來訪客。
「回來了？」
兄長安德烈坐在客廳看報紙，平淡地向弟弟打招呼。嫂子的態度更加冷漠，重重放下手裡的瓷杯，轉身上樓了。
瓦羅沒有計較這些小事，當即問道：「父親的墳墓在哪？」
「明知故問，專制公、宰相、邊防將軍、世襲貴族這類高層在君堡病逝，通常安葬在聖約翰教堂。」安德烈放下報紙，示意管家通知相關人員。
「先解決遺產的事情，然後你再去聖約翰教堂，想待多久都可以。」
一小時後，在宮廷宦官、市政廳公證人的監督下，艾米利安律所的律師宣讀一份文件。
不久前繼承爵位的時候，安德烈知曉了文件內容，現在是他第二次聽到遺囑，表情依舊僵硬。
嫂子的雙手緊緊攥著裙擺，極力壓制內心恨意。
根據長子繼承制，安德烈獲得爵位、的黎波里相關產業，但剩餘的大部分財產歸了次子瓦羅。
其中，價值最高的是尼羅河鐵路公司百分之二的股份，其次是迪馬喬銀行的四萬海佩倫存款、
黎凡特南部的一座莊園。
（現在的海佩倫金幣和以前的弗羅林含金量相同，只是換了個名字和圖案。）
許久，律師念完文件的最後一段：「閣下，您繼承的資產總價值三十萬海佩倫。根據帝國法律，這筆資金不需要繳稅，請您在這幾個地方簽字。」
一個半世紀以來，中美洲的金銀大量湧入歐洲，貨幣供應量增加，產生了持續性的通貨膨脹。
如今的一海佩倫金幣，購買力相當於維圖斯時期的三分之一。
即便如此，三十萬依舊是一筆巨款。
一個鄉下農民的年收入是15海佩倫，熟練工人和士兵的年收入是30海佩倫。
未來瓦羅什麼都不用做，每年的股票分紅、利息和地租將近兩萬金幣，生活水平超越了絕大多數人。
安德烈繼承的黎波里，各方面都需要花錢，用於個人開銷的資金反而不如弟弟。
走完所有流程，瓦羅離開了這座宅邸。
雖然安德烈沒有趕他走，但這裡的氣氛容不得他留宿。除非瓦羅放棄財產，安德烈夫婦才會對他有好臉色。
「以後，這裡再也不是我家了。」
天色漸暗，街道兩側的煤氣街燈陸續點亮，他仰起頭，任由冰涼的雨絲落在臉上。
遠處隱約傳來鐘聲，黃昏以後，教堂不再接見訪客，他打消了去教堂的念頭，沿著街道走向另一處宅邸。在門外呼喊道：「阿娜斯塔夏，是我！」
聽到外面的呼喚，一個二十出頭的女人跑過來打開院門。
她是瓦羅的未婚妻，有著一半的羅斯血統。膚色白皙、身材高挑，五官明艷動人，淺金的長髮
編成髮髻，身穿一襲淡藍色緊身連衣裙，裙擺被刻意撐大，凸顯出她的身體曲線。
這時，主宅的方向走來兩個女僕，分別拿著一頂羽飾寬檐帽和一件雪白的貂皮披肩。
看見訪客與女主人的神態，女僕臉色略微泛紅，沉默地退到一邊。
瓦羅摟住她豐滿溫熱的身軀，當即吻了下去。
「小鴿子，我一直在想你。」
「關，關門。」
許久，主宅臥室，阿娜斯塔夏依偎在未婚夫的懷中。
「結婚以後，你可不能再找那些女演員了，要像維圖斯愛他的皇后一樣愛我。」
關於維圖斯的感情經歷，東羅馬流傳著不同的說法。
有人說他的心裡只有艾格尼絲皇后。有人根據當時的某些資料進行考證，認為這位皇帝有六位以上的情人。半個世紀前，黎凡特北部出現農民叛亂，首領就自稱是維圖斯的私生子後代。
不過，皇室堅決否認此類傳聞，致力於把維圖斯與艾格尼絲宣傳成一對模範夫婦。
在經年累月的宣傳下，君堡附近養成了一個習俗：年輕人結婚之前，會專程到兩人的陵墓前面獻花。
聽到阿娜斯塔夏的要求，瓦羅滿口答應。
不過，他的心思根本沒放在這方面，而是擔憂自己在軍隊的前途。
「十七邊防旅臨時解散，後續，上面把我安排在哪個部隊？這段時間在君堡打探消息，爭取一個好點的職位。」