第524章 運河
運河
安頓好阿娜斯塔夏，瓦羅來到南郊的運河工地。
此刻，運河已經開工。
烈日炎炎，塵土瀰漫，滾燙的沙地鋪設了一條臨時軌道，蒸汽挖掘機行駛在軌道上，發出劇烈的轟鳴。
抵達指定位置，挖掘機停止移動，側面伸出的斗架緩慢下降，鏟斗在鐵鏈的驅動下切入土層，裝滿泥土之後開始上升...
這種器械經過伽利略的改進，一條鐵鏈裝載了三十多個鏟斗，剷出來的泥土運送到運河外圍，堆成一條漫長的土堤。
當前，蒸汽挖掘機每天能挖300立方米的沙土，相當於500噸。
如果是人工挖掘，在沙漠炎熱的環境下，一個勞工每天能挖2立方米，還要負責裝框和運輸，真正完成這個指標的人很少。
「一個蒸汽機團隊，有兩個操作員、兩個鏟煤工，十一個輔助人員，總計十五人，相當於一百五十個勞工的效率。」
瓦羅內心算了一筆帳，挖掘機的前期投入較大，耗資兩千金幣，但節省了一百多個勞工的薪酬和伙食。
長遠來看，使用挖掘機的成本更低，挖掘效率更快，而且機械不會抱怨，更不會聚集
起來造反—出發之前，皇帝特意提醒過這點。
「蒸汽機出現以後，時代真的變了。
不遠處，負責這片區域的工程師跑過來，向瓦羅匯報情況：「閣下，董事長不在這裡。他帶著團隊前往南方，考察提姆薩赫湖與附近窪地的地形。後續，我們打算把海水引入這些窪地，形成天然的鹹水湖，節省一兩成的工作量。」
董事會——埃及分部——工程部——各工段的工程師——施工隊——勞工，這是施工團隊的指揮鏈。
在之前的籌備會議上，瓦羅預計會成為工程師，指揮多個施工隊。
然而約瑟夫出於各種考量，沒有讓瓦羅進入一線施工，決定讓他留在綜合管理部，處理機械和後勤兩方面的問題。
嗚嗚~
沙漠深處刮來一陣熱風，漫天塵霧呼嘯而來，瓦羅和工程師來到附近工棚躲避。
牆壁貼著一張施工進度表。
現階段的任務是挖出一道淺溝，引入海水作為運河。
後續，工地會使用蒸汽挖泥船，挖掘水面下方的泥土。
蒸汽挖泥船相當於把挖掘機搬到船上，能夠承載體型更大的挖掘機，工作效率更高。
工程師向瓦羅介紹：「今後，多個工段同時開工，陸上挖掘機和挖泥船的數量過百，相當於兩萬本地勞工的效率。如果情況順利的話，5~7年即可竣工。」
「難說。」
瓦羅看過勘探資料，西奈沙漠不是一塊絕對平坦的地區。北段相對容易，後面有可能遇到高地、岩石，工程進度絕對要延誤，只能走一步看一步了。
如果這項工程這麼容易修建，也不至於拖到現在，讓艦隊主力在地中海憋了一百多年。
時間一晃來到八月，瓦羅適應了工地的繁忙與勞累。
有些時候，他感覺自己像是一個旅級部隊的軍需官，每日一睜眼就要面對數千人的需求。
各項事務占據了他的大部分精力，致使他晚上經常說夢話，招來阿娜斯塔夏的抱怨。
「你和那些挖掘機過日子去吧。」
瓦羅懶得和她吵架，迅速吃掉桌上的早餐，提著公文包出門了。
今天的工作一如往常。
上午，瓦羅在辦公樓處理文件。中午，他回家吃了頓清淡的飲食，然後是長達三小時的午休，避開最炎熱的時間段。
下午四點，保鏢撐著傘護送瓦羅來到工地，工程師正在斥責某個操作員，怪他操作不小心，搞壞了一台機械。
「老爺，北面有陌生人。」
在保鏢的提醒下，瓦羅拿起望遠鏡，看到一夥陌生的神職人員。從衣著打扮來看，他們屬於西方教會。
「他們來這幹嘛？」
瓦羅帶著一群駱駝護衛過去迎接。
細問之下，這群人是前往耶路撒冷的朝聖者，蒸汽船在貝魯西亞停靠，於是參觀這項運河工程。
交談期間，一個年輕的神職人員引起了瓦羅的注意。
對方帶著一頂寬檐遮陽帽，身穿黑袍，胸前掛著一枚銀質主教十字架。整個人的體型較瘦，眼眸深邃，一看就是心思深沉的類型。
主教用拉丁語詢問：「我看了你們的報紙，這條運河需要募集三千萬海佩倫？你們真有錢，還有，這些機械是最新研發的嗎？它們的經濟效益如何？運河多久能夠完工？」
瓦羅：「這是商業機密，恕難奉告。」
主教擠出一個無奈的笑容，正準備說點什麼，忽然聽見遠處的呼喊：「黎塞留，樞機主教找你！」
瓦羅從未聽過這個名字，沒有過多留意。
送走這群身份特殊、不請自來的訪客。他警告那些安保人員：「以後別讓外人靠近工地，尤其是維修車間。」
蒸汽挖掘機是皇家學會、蘇什尼岑機械廠的共有專利，前者提供圖紙，後者負責改進、製作出實物。瓦羅在這方面付出很多的心血，不希望外人竊取機密。
十多分鐘過去，他來到維修區域。
這裡分布著兩排高大的工棚，軌道從工地延伸至此，然後分散成多個分支，最終進入各個工棚。
每座工棚的高度達到六米，呈敞開式結構，能夠讓挖掘機駛入內部。
此刻，一輛故障挖掘機正在維修，它的整體長度超過10米，重量超過30噸，搭載了兩
台蒸汽機：一台提供挖掘動力，另一台提供行進動力。
「蒸汽機連杆磨損、主鍋爐中度損毀。」
技師拿著鉛筆和維修單據，記錄這台器械的損毀狀況，然後讓工人們更換備用部件。
拆下來的部件統一發回本土，由蘇什尼岑機械廠維修，現階段的訂單忙不過來，機械廠把訂單發給同行幫忙。
瓦羅預料到了這種情況，上百台各類器械，自家機械廠不可能全吃下去。
如果他為了一己私慾，強行把訂單留在自家工廠，必然耽擱項目的整體進度。
到時候，皇帝和首相的怒火就要降臨了！
嘭！
工地的方向傳來一道巨響，瓦羅習以為常。
這是工人們在用火藥爆破岩石。如果岩層的厚度和深度超出預期，運河會選擇繞路。
他找了個陰涼處坐下休息，拿起旁邊的報紙打發時間。
這次的頭版頭條與戰爭有關：
北部邊防軍取得勝利，擊潰了一支上萬人的梁贊軍團。
不過，新聞說的是擊潰而非殲滅，敵人的損失應該只有數千人。
梁贊的人力儲備龐大，只要部隊的編制還在，他們徵召一批農奴填補軍團空額，數月之內就能恢復戰鬥力。
梁贊的另一個優勢就在於領土廣袤，境內沒有鐵路，以土路為主，進攻方的通行能力受到極大限制。
東羅馬陸軍想要攻入梁贊腹地，唯一的路線是沿著頓河進攻。
梁贊預判到了這點，在頓河中上游修建了大量的棱堡，阻止東羅馬的內河蒸汽船逆流而上。
如果前線執意進攻，只能硬啃沿途的棱堡，以東羅馬現在的財政狀況，沒法堅持這麼長時間。
瓦羅心想：「無論如何，前線終究收復了邊境。現在氣候寒冷，北方再過兩個多月就要下雪，估計又要和談。」
八月十六日，瓦羅來到城北碼頭，接收本土運來的物資。
卸貨期間，船長和他閒聊，告訴他一個消息：「我們在克里特島加煤的時候，港口停了一支海軍船隊，他們即將前往亞歷山大港徵收糧食。」
瓦羅懷疑自己聽錯了：「照例，本土在六月份來埃及征糧。今年已經徵收過一次了，這是額外的稅收嗎？」
抽完一支煙，他忽然臉色大變。
公司派人在亞歷山大收購糧食，預計要收購三千噸。假設海軍徵收或贖買這批糧食，我們的施工隊吃什麼？
馬拉卡！
瓦羅把港口的事務交給下屬，然後帶著一批職員乘坐火車趕往蘇伊士。
下午三點，火車抵達蘇伊士港。
此地是東羅馬採購東方貨物的門戶。近年來，本土的購糧需求旺盛，阿比西尼亞（衣索比亞）會有一部分糧食從紅海運過來，然後銷售到東羅馬本土。
現在蘇伊士尚未收到征糧的消息，穀物價格穩定。
瓦羅告訴隨行的職員們：「按照我在火車上的布置，你們分別找本地的糧商採購穀物，趁著糧價上漲之前，搞定這件事情！」
打發走眾人，瓦羅在碼頭閒逛，觀察停泊在港內的上百艘商船。
「蒸汽船的比例僅有兩成，傳統帆船占到八成。」
湊巧的是，一艘蒸汽船正在碼頭卸糧食。瓦羅走過去抓起一把紅色的高粱米，圓潤飽滿，不像是去年的陳谷。
他當即要求買下這批高粱。
對於這項送上門的生意，船主很愉快地答應了，給出每噸24海佩倫的價格。
瓦羅驚呼：「這麼貴？是不是搞錯了，你把高粱當成小麥了？」
後續，這批高粱要支付消費稅和運費，最終的銷售價格更高。
瓦羅想起了君堡糧店的零售價，市民支付一海佩倫，只能買到三十公斤口感最差的粗糧。
糧價昂貴到這種地步，因此機械廠的員工習慣在中午狂吃一頓工作餐，晚上回家之後就能少吃一些。
察覺買家的猶豫，船主沒有主動降價，故意裝作一副不耐煩的樣子：「就這個價格，你別嫌貴。這些糧食從高原運到馬薩瓦，又從馬薩瓦運到蘇伊士，如果你非要降價，我可以找別的買家。」
情況緊急，艦隊征糧的消息隨時可能傳來，瓦羅和對面爭執片刻，最終還是以每噸24
海佩倫的價格買下這批高粱。
簽合同的時候，船主頗為疑惑：「你們運河公司有的是錢，為什麼購買最便宜的穀物？」
瓦羅在末尾簽署姓名，隨口編了個理由敷衍：「勞工晚上要喝酒，公司決定買一批糧食自行釀酒，省點成本。」
這場購糧行動持續到第二天，亞歷山大方向傳來了征糧的消息，每噸糧食的價格上漲了2~3個海佩倫。
這已經無所謂了，瓦羅幾乎買光了本地市場的糧食，包括：
一千噸高粱，一千噸大麥，六百噸次等苔麩，二百噸印度稻米，還有少量的小麥。
按照目前的消耗量，這批糧食足夠讓公司撐到明年夏季。
「一噸糧食省下幾個海佩倫，近三千噸糧食，節省的資金近萬，我真是一個盡職盡責的董事。」
瓦羅吹著口哨走向公司辦事處，遇見了渾身塵土的約瑟夫。
得知這傢伙一通操作，給公司省了一大筆錢，約瑟夫誇了他幾句：「你做得對，能省一點是一點。要是管理層都像你一樣，我就不用擔心工程超支了。」
傍晚，廚師按照約瑟夫的要求，用高粱作為主食。
這是瓦羅第一次吃高粱，他終於明白這種穀物為什麼最便宜了。
高粱本身的特性決定了它做不成蓬鬆麵包，只能製作薄餅或粥。
廚師模仿了阿比西尼亞的做法，往一碗水加入大量的高粱粉，攪到非常稠，然後搭配辣椒、香料等調味品。
吃了幾口，瓦羅換了份清淡點的蘸料，面無表情地吃完一整碗糊糊。
畢竟，瓦羅曾在軍隊服役，約瑟夫經常在外施工，都是過慣了苦日子的人，口味沒這麼挑剔。
約瑟夫放下陶碗，若有所思地提問：「跟在你身邊的安傑羅，是你家親戚？」
「不是。我欠了某人一個人情，答應照顧他的侄子。」
安傑羅是宦官的侄子，這傢伙膚色黑瘦、個頭較矮，工作能力一般，沒什麼缺點，但也找不到任何優點。
考慮到安傑羅的特殊背景，瓦羅給他安排了這份閒職。
運河竣工之後，瓦羅打算推薦這人留在運河公司，繼續混吃混喝。
公司體量龐大，各方都在安插人手，約瑟夫無可奈何，轉移到另一個話題，「下星期，你跟我去開羅，向總督匯報近期的工作。」
瓦羅一直以為自己是皇帝的人，約瑟夫是首相的人，沒理由向總督匯報。
既然約瑟夫執意要去，瓦羅並不反對。