第971章 自己看著辦
知府的師爺湊過來。「大人，要不要派人去查？」
知府搖頭。「查什麼查。你沒看見那塊牌子？內務府的東西，我們地方官碰不得。」
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「但常熟那邊……」
「讓常熟縣令自己看著辦。」知府把文書扔到一邊。「我這個蘇州知府管得了蘇州城裡的事，管不了天下的事。再說了——」他壓低聲音，「北邊的仗越打越大，朝廷正缺人手。這個姓王的要是真有什麼背景，說不定就是上頭安排的。我們多一事不如少一事。」
師爺點頭退下。
知府端起茶杯，發現茶涼了。他嘆了口氣。
上任三年，蘇州城裡的水越來越渾。錦繡盟根深蒂固，織造局背後是皇親國戚，現在又冒出個拿著內務府牌子的年輕人。他夾在中間，兩頭受氣。
算了。誰有本事誰上。他就當個糊塗官，混到任滿調走就完事。
一個月後。
三十二匹馬從口外運到了常熟莊子裡。趙四多送了兩匹，算是給大主顧的添頭。
王小栓站在馬棚前，看著那些馬。都是北地的粗壯品種，毛色不一，但精神頭十足。
「好馬。」他拍了拍一匹棗紅色母馬的脖子。馬打了個響鼻。
陳默在一旁算帳。「三十二匹馬，加上草料和馬棚的改建費用，總共花了一千二百兩。咱們的流動資金只剩三百兩了。」
「夠了。」王小栓說。「下個月各據點的利潤回來，又是一筆。」
「我不是擔心錢。」陳默合上帳本。「我是想問你，接下來打算怎麼做。馬有了，人有了，刀也有了。你到底要幹什麼？」
王小栓沒回頭。他盯著那些馬看了一會兒，說：「等。」
「等什麼？」
「等一個機會。」
陳默沒再問。他跟王小栓共事這些日子，學到了一件事——這個人做事從來不解釋太多。但每一步都有他的道理。
當天晚上，王小栓獨自坐在莊子的院子裡。
月亮挺圓。他在想事情。
北邊的戰事他一直在關注。朝廷跟北狄打了兩年，一直在退。邊關三州已經丟了兩個。朝廷的正規軍不夠用了，開始向各地徵兵。但征來的都是些拿鋤頭的農民，上了戰場跟送死沒區別。
再過不久，朝廷就該急了。急了就得想別的辦法。
比如——私募。
允許地方豪強和有實力的人自帶人馬投軍。歷朝歷代都幹過這事。朝廷嘴上不說，心裡門清：自己養不起那麼多兵，不如讓民間出錢出力。
到時候，他手上這六十個練了兩個月刀的漢子，加上三十多匹馬，就是一支像樣的隊伍。
不大，但足夠引人注目。
王小栓把手裡的一根草棍扔掉，站起來回屋睡覺。
他不急。該來的會來。
私募的文書比王小栓預想的來得更快。
臘月初九，蘇州府衙貼出告示。朝廷下旨，允許各地義士自備糧草兵器，赴北境效力。凡帶兵五十人以上者，授予「義勇校尉」銜，由北境統帥府統一調度。
告示貼出來的當天，陳默就拿著抄本跑到了常熟莊子。
「來了。」王小栓正在院子裡餵馬。他接過抄本掃了一眼，遞迴去。「準備動身。」
陳默擦了把汗。「你等。我算了一下，咱們現在有六十三個人，加上你和我，六十五。馬三十二匹。刀三十八把，弓十二張。這個配置去投軍，人家不會當咱們是土匪吧？」
「差不多就是土匪。」王小栓說。「但土匪肯去送命，朝廷也得捏著鼻子收。」
他從懷裡掏出一封信。「錢老闆在蘇州城裡幫我聯繫了一個人，姓周，以前在太湖邊上占山為王。去年被官軍剿了，帶著殘部躲在山裡。他手底下還有一百多號人，有刀有槍，就是沒有活路。」
陳默把眼鏡摘下來擦了擦。「你要把他們收編？」
「他們也想投軍。朝廷說了既往不咎，只要肯去北境打仗，以前的案底一筆勾銷。但他們沒有門路，也沒人帶。我帶他們去。」
「你信得過他們？」
王小栓笑了。「信不過。但打仗不需要信得過，需要他們怕我。」
三天後，王小栓帶著陳默和十個手下，去了太湖西邊的一座山。
周大彪在山寨門口等著他們。
周大彪四十出頭，膀大腰圓，滿臉絡腮鬍子。他看見王小栓的時候，愣了一下。
「你就是那個王老闆？」
「是。」
「你多大？」
「二十一。」
周大彪的嘴角抽了抽。他本來以為來的是個老江湖，結果是個毛都沒長齊的小子。但錢博的信里寫得明白——這人有內務府的關係，有錢，有路子。
「進來說。」周大彪讓開了路。
山寨不大，百十間草房散落在山坳里。人比王小栓預想的多，他粗略掃了一眼，能打的青壯年至少有一百五十人。還有不少老弱婦孺。
周大彪帶他進了正廳，兩人對坐。
「王老闆，話說在前面。我帶我的人去投軍，不是圖什麼封賞。就是山里待不下去了，沒吃的。跟著你走可以，但我的人歸我管。」
王小栓沒喝他遞過來的茶。
「周大哥，我也把話說前面。」他說。「跟我走，吃喝我管。但軍令如山，到了北境，誰不聽號令，軍法處置。不分你我。」
周大彪的臉沉了下來。「你一個做買賣的，跟我談軍法？」
「我不跟你談。」王小栓站起來。「你願意就跟我走。不願意，我走了。你在山裡繼續待著，等明年開春官軍再來剿你。」
話說得很平，但意思很硬。
周大彪盯著他看了好一會兒。
這小子的眼睛很乾淨，沒有那種江湖混的油滑。但也沒有讀書人的酸氣。周大彪說不上來那是什麼，只是覺得不太對勁——一個二十一歲的年輕人，不該有這種底氣。
「我考慮考慮。」周大彪說。
「沒時間考慮。」王小栓說。「明天午時之前給我答覆。過了午時，我走人。」
他轉身出了正廳，帶著手下回到山下紮營。
當天晚上，周大彪在山寨里開了個會。他手下的幾個頭目意見不一。有人說跟著走，總比餓死強。有人說憑什麼聽一個小毛孩子的。
吵了一個時辰。
最後是周大彪的老婆說了一句話：「男人家磨唧的。人家有糧有馬有路子，你有什麼？你有一百多張等著吃飯的嘴。」
第二天一早，周大彪帶著一百四十七人下了山。