第983章 鐵礦……你確定？
「閉嘴。」周寨主說。
他蹲下來，手指點著圖上標註的礦脈位置。「鐵礦……你確定？」
「確定。地誌上有記載，前朝在這開過礦，後來戰亂廢了。你們來了兩三年，沒往那邊探過？」
周寨主搖頭。他們忙著活命，哪有工夫去翻什麼地誌。
王小栓站起來。「貨還我。以後我的商隊從這過，不用再交買路錢。作為交換，我教你們開礦的法子，種果樹的技術，還有養魚的門道。你們自己能養活自己，不用再截道。」
「就這？」
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「再加一條。」王小栓看著他。「別再禍害附近的百姓。這些老百姓跟你們一樣，都是活不下去的人。」
周寨主直起腰，拍了拍膝蓋上的灰。他看著王小栓，像在重新認識這個人。
二十歲出頭的年輕人，胳膊上還纏著繃帶，站在一百多號山匪中間，跟討論天氣一樣討論條件。
「你不怕我翻臉不認帳？把你扣在這當人質？」
「那你就試。」王小栓說，語氣很平淡。「扣了我，你能得到的只有一個活人。放了我，你得到的是一座礦。」
周寨主盯著他看了幾秒，然後笑了。
「你叫什麼？」
「王小栓。」
「王兄弟，有意思。」周寨主向身後一招手。「把上次截的貨抬出來。」
黑臉漢子張了張嘴，想說什麼，被周寨主一個眼神堵了回去。
半個時辰後，三大車布匹被抬到打穀場上。一匹沒少。
王小栓檢查了一遍貨物，沖周寨主點了點頭。「回頭我派人來教你們開礦。」
「等。」周寨主叫住他。「你剛才說——都是活不下去的人。你想做什麼？」
王小栓回頭看他。「現在說太早。以後你會知道。」
他牽著馬走了。
陳默跟在後面，走出老遠才小聲說：「你那幾張圖是昨晚趕出來的？」
「地誌是真的。圖是我猜的。」
陳默推了推眼鏡。「萬一沒礦呢？」
「有。前朝那個礦沒挖完就廢了，地底下肯定還有。就算淺層沒了，鐵砂總有。夠他們用了。」
「你膽子真大。」
王小栓沒搭話。他在想另一件事——周寨主手下有一百多號人，都是青壯，能扛能打。這個人讀《管子》，有腦子。將來用得上。
回到蘇州之後，大乾製造的生意穩步上升。運貨路線通了，補貨跟得上，錦繡盟的幾次小動作也沒掀起什麼浪。沈萬三托織造局的關係給他們使了幾次絆子，被內務府的牌子頂了回去。
王小栓心思不全在鋪子上了。
他開始往返於蘇州和周邊幾個縣鎮之間。名義上是鋪設分號，實際上在做兩件事：一是招人，二是買馬。
格物院的織機源不斷地出貨，利潤豐厚。王小栓把賺來的銀子分成三份：一份投回鋪子擴張，一份買馬匹和鐵器，一份養人。
半年時間，他手底下的夥計從十幾個變成了兩百多個。這些人表面上是鋪子的學徒、車夫、帳房，實際上每天卯時起來練拳跑步，隔三天操練一次陣型。
陳默管這叫「商號護衛隊」。對外是這麼說的。
知府第一次聽說這事的時候，派師爺來打聽過。王小栓請師爺喝了頓酒，塞了五十兩銀子，說路上不太平，養些護院而已。師爺拿了銀子，回去跟知府說沒什麼大事。
知府不是傻子。但他也不想多事。內務府的牌子還在那擺著呢，這年輕人背後的水太深，不碰為妙。
莫干山那邊，周寨主果然挖到了鐵礦。消息傳來那天，王小栓正在馬廄里刷馬。他嗯了一聲，說了句「意料之中」，繼續刷。
陳默在旁邊補充：「周寨主還說，南坡種了三百棵橘子樹，魚塘也挖好了，攔了一道壩。明年開春能收第一批魚。」
「他那些人夠用不夠？」
「說是又收了幾十個附近的流民，現在有二百號人了。」
王小栓把刷子放下，擦了擦手。「該去看他了。」
三天後，王小栓再上莫干山。這回沒人攔他。山道兩側的樹都砍了，修了條像樣的路。快到寨門時，周寨主已經在門口等著了。
「王兄弟！」周寨主迎上來，拉著他往裡走。「來，看我們的礦坑。」
礦坑在東坡，已經挖了丈許深，能看到暗紅色的礦石層。十幾個人在坑裡幹活，雖然工具簡陋，但產量已經能滿足自用了。
「不錯。」王小栓蹲在坑邊看了一會。「鐵礦出來之後怎麼煉？」
「土法煉鐵。」周寨主有些不好意思。「出來的鐵疙瘩，打幾把鋤頭還行，打刀就差點意思。」
「我回頭給你送套爐子的圖紙來。」
周寨主拍了拍他的肩膀。「王兄弟，我周文禮欠你一個大人情。」
周文禮。王小栓記住了這個名字。
兩人坐在山崖邊上，看著山下的田野。遠處有幾縷炊煙升起來。
「你到底想幹什麼？」周文禮問。「半年了，你幫我這麼多，我看你不像只是個做買賣的。」
王小栓沒有馬上回答。他想了想措辭。
「周兄，你上山之前是幹什麼的？」
「考過秀才，沒考上舉人。後來家鄉遭災，跑出來的。」
「你覺得這世道怎麼樣？」
周文禮苦笑。「爛透了。朝廷收稅收到三年之後，地方官只管自己撈錢，外面北狄人年南壓，沒人管。老百姓活不下去，不是當匪就是當流民。」
「那你覺得該怎麼辦？」
「我一個山匪頭子能怎麼辦。」
「你不是山匪。你是讀書人。」王小栓說。「讀書人該想大事。」
周文禮看著他，半天沒出聲。
「北狄人遲早要打過來。」王小栓說。「到時候，朝廷那些廢物擋不住。真能打仗的，是我們這些人。你手底下兩百號人，我手底下也有兩百多。加上各地的流民、災民，隨便一拉就是千把人。咱們把這些人捏到一起，練出來，等那天來了——」
他沒說完。但意思夠清楚了。
周文禮手指攥緊了膝蓋上的布。他盯著遠方的天際線，眼眶發熱。
三年了。他在山上當了三年匪。每天想的不是怎麼活下去，就是下一頓飯從哪來。曾經讀過的書，胸中的抱負，全被柴米油鹽磨沒了。