第984章 大勢
今天這個年輕人，把他心裡那團快滅的東西，又給撥了起來。
「好。」周文禮說。就一個字。
王小栓站起來，伸出手。周文禮握住了。
「從今天起，你管好山上這些人。別讓他們閒著，能練就練。我那邊也一樣。有什麼缺的，跟陳默說。」
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「明白。」
王小栓下山時天已經黑了。路上陳默問他：「你覺得他靠得住？」
「讀書人有一樣好處。」王小栓說。「認準了一件事，比誰都死心眼。」
消息傳得比王小栓想的快。
三個月後，蘇州城裡開始有人議論，說城外出了個「王大善人」，又開鋪子又收流民，手底下養著好幾百號人。有人說他是做生意的，有人說他想造反，有人說他是朝廷的暗探。
知府坐不住了。
這天晚上，知府把師爺叫到書房，商量了一個時辰。最後得出結論——惹不起。
那塊內務府的令牌就是道護身符。你說他私蓄兵力？人家說是商號護衛。你說他勾結山匪？沒證據。你說他圖謀不軌？他天照常納稅做生意。
知府決定睜一隻眼閉一隻眼。反正他明年就該調走了，別在任期最後惹出么蛾子。
王小栓不在乎知府怎麼想。他在忙一件更大的事——跟北邊的馬商搭上了線。
大乾境內缺馬。北方的草原上有好馬，但兩國關係緊張，官方貿易早就斷了。私底下的馬匹走私一直沒停過，只是風險大，利潤也大。
王小栓通過在杭州的一個關係，聯繫上了一個叫巴圖的蒙古馬販子。巴圖這人認錢不認旗，誰給錢他跟誰做買賣。
第一批三十匹馬，花了王小栓八百兩銀子。馬從北邊秘密運到太湖邊上的一個莊子裡。
王小栓去看馬的那天，把馬圈轉了三圈，一匹一匹檢查了蹄子和牙口。都是好馬，膘肥體壯。
「馬有了。」他跟陳默說。「該加騎術訓練了。」
「你打算把護衛隊變成騎兵？」
「早晚的事。步兵打不過北狄人的騎射。」
陳默算了算帳。「三十匹馬不夠。按你現在四百人的規模，至少要一百匹。」
「慢來。先練出一批種子，以後擴起來快。」
日子一天天過去。王小栓白天管生意，晚上看兵書，隔三天去校場盯訓練。他的人越來越能打。但他知道，這還不夠。
他在等一個時機。
時機來得比他預想的早。
這天傍晚，陳默拿著一張告示跑進來。
「朝廷下了募兵令。」
王小栓接過來看了一遍。北狄大軍犯境，連破三城。朝廷正規軍節敗退，兵部下令各地招募義勇，統一編入大軍，由平北大元帥顧良辰統領。
「顧良辰？」王小栓想了想。「兵部尚書的侄子？」
「對。今年三十八歲，打過兩次小仗，都是撿現成的。真刀真槍的大戰，沒經歷過。」陳默把眼鏡摘下來擦了擦。「朝廷無人可用了。」
王小栓把告示拍在桌上。「這就是我等的東西。」
他當晚寫了三封信。一封給周文禮，讓他帶人下山。一封給太湖莊子的管事，讓他把馬匹全部牽出來。一封給各地分號的掌柜，讓他們統計手下願意從軍的人數。
五天後，蘇州城外十里的官道上，出現了一支隊伍。
四百二十人。其中王小栓的人二百六十，周文禮帶下山的人一百六十。另外還有路上收攏的幾十個流民，自願跟著走的。
四百二十人排成四列縱隊，步伐整齊。前面一百人騎著馬，後面的步行，每人背上一個統一的灰布包袱。沒有旗，沒有號，安靜地走。
路過的行人都在看。有人問這是哪支隊伍，旁邊人答不上來。不像官兵，不像匪幫，像——像什麼呢？像一支正經軍隊。
七天後，隊伍到達了前線大營所在的徐州。
大營外面已經扎了不少帳篷。各地來投軍的義勇魚龍混雜，有拿著鋤頭的農民，有提著菜刀的屠夫，有赤手空拳的流浪漢。三五成群，亂糟糟的。
王小栓的隊伍到達時，在大營外面找了塊空地紮營。帳篷搭得整齊齊，方正正，連營門都設了崗哨。
周文禮負責安排紮營。他幹這事熟練——在山上三年，紮營拔寨是基本功。
王小栓帶著陳默去大營報到。
大營轅門外排著長隊。各路來投軍的人都要先登記，領編制。王小栓排了半個時辰，輪到他時，負責登記的軍官抬頭看了一眼。
「哪來的？」
「蘇州。」
「多少人？」
「四百二十。」
軍官筆一頓。他重新打量了王小栓。二十出頭的年輕人，瘦的，穿著件普通的灰布衫。
「四百二十？就你一個頭領？」
「對。」
軍官嘴角抽了一下。別的義勇隊伍撐死了幾十人，這傢伙一口氣拉來四百多。「有兵器嗎？」
「有。長矛兩百杆，刀一百把，弓五十張。另外有馬一百匹。」
軍官的筆掉了。
他把王小栓的信息記下來，交給旁邊的傳令兵。「你等著，我得請示上面。」
王小栓和陳默在轅門外等了大半個時辰。太陽曬得人發蔫。陳默撐了把傘，給王小栓遮著。
最後來的不是什麼大人物。一個穿著七品武官服的小校尉，帶著兩個兵丁，趾高氣揚地走過來。
「你就是蘇州來的？」
「對。」
小校尉圍著王小栓轉了一圈，像在看貨。「四百多人，編入後營輜重隊。明天去領號牌。」
輜重隊。就是運糧草搬東西的。
陳默臉色不好看。王小栓按住了他，問了一句：「誰定的？」
「帥帳定的。義勇隊伍統一編入輜重。」小校尉翻了翻手裡的冊子。「你不服？前面來了十幾撥了，都是這規矩。」
王小栓點頭。「行。號牌明天來領。」
小校尉走了。陳默憋著一肚子氣。「輜重隊？我們四百人，有馬有刀有弓，讓我們去搬糧食？」
「先進去再說。」王小栓往回走。「急什麼。」
回到營地，周文禮聽了也不高興。「這幫人有眼無珠。」
「人家憑什麼高看咱們？」王小栓坐下來喝水。「一群來路不明的義勇，給你編進輜重隊已經是客氣了。換我是那個元帥，我也不敢把幾百個不認識的人往前線放。」
周文禮想也對。「那我們就乾等著？」
「乾等著。但訓練不能停。每天照常操練，讓人看見。」