第52章 恩威並濟，三日為限！
將軍府，大堂。
鎏金蟠龍聖旨甫展開，滿堂殺伐之氣便似被一隻無形之手瞬間攥住，鴉雀無聲。
鎮北侯單手持旨，聲如寒鐵，先劈頭一句「蕭策！」二字，震得檐角殘灰簌簌而落。
旋即，他嗓音陡沉，一字一句如刀刻斧鑿：
「朕聞之，震怒！
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幸鎮北侯密折星馳，得證秦天暗結北蠻，幾壞朕之江山。
陣前先鋒蕭策，為護國體，斬彼逆首，雖擅殺，然功在社稷。
朕且欣且懼——欣我朝有此烈膽，懼刑賞失度。
今復蕭策神武學院外院弟子身，賜正四品都尉，秩比雲騎，望爾戴罪圖功，再奠山河！」
最後一個字落下，大堂靜得能聽見火燭「嗶剝」一聲爆響。
蕭策額頭抵著青磚，血都似凝住；下一瞬，聖旨餘音繞樑，他胸口那副千斤石閘「轟」地被吊起——
活了！
「龍恩浩蕩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
他叩首，砰然有聲，額前碎發遮住了微紅的眼眶。
「哼！」
鎮北侯收旨，袖袍一拂，罡風撲面，「臭小子，聽好了——下次再敢匹馬單槍地賭命，本侯先一刀劈了你，省得給我惹麻煩！」
蕭策爬起身，笑得牙根發酸：「屬下不敢！這回若非侯爺擎天保駕，我……怕連屍骨都要被押回天都餵狗。」
「知道就好。」
鎮北侯白了他一眼，探手入懷，取出兩樣物事——
一枚都尉銅印，虎紐怒目，在燭光里泛著沉沉金赤；
一塊圓形黑鐵腰牌，掌心大小，正中「神武」二字以銀絲嵌出，冷芒流轉。
蕭策目光驟縮，呼吸瞬間停滯。
那腰牌他曾被強行摘下，如今失而復得，邊緣一道舊裂痕仍在，卻像從未被折斷。
他雙手高舉過頂，卻遲遲不敢去接，仿佛捧的是自己的一條命，也是一把仍帶血的刀。
鎮北侯抬手一拋。
銅印與腰牌在空中劃出兩道弧線，穩穩落入蕭策掌中，冰涼，卻燙得他指節發顫。
「印是朝廷的，命是你自己的。」
鎮北侯轉身，披風掀起一道鐵色的弧，像刀背掃過殘燈，背影把大堂劈成明暗兩半。
聲音卻從風裡折回來，低而沉——
「從今日起，你是四品都尉，再往上，便是大將軍。
拿下蠻庭，把他們的王旗撕下來墊馬鐙，聖上高興，興許就勾了你義父的死刑。」
話尾輕輕一頓，像把刀尖抵在紙面上，沒戳破，卻已透寒。
蕭策雙膝砸地，青磚「咚」一聲悶響。
「侯爺大恩，蕭策用命記著！」
蕭策額頭抵著冰冷的地面，卻覺得有火順著脊背往上爬——那是活路，也是刀口。
「行了，別跪著了。」
鎮北侯抬手虛扶，語氣卻忽然變得吊兒郎當，「聖旨念完，還有幾句聖上的私房話，算是口諭。」
他清了清嗓子，居然先板起臉，聲音陡然拔高：
「罪人蕭策——你可曾知錯！」
一嗓子出來，堂梁灰塵簌簌。
蕭策半弓著腰，愣成一尊石像：這也算口諭？
連個「欽此」都不給配？
鎮北侯自己先繃不住，「噗」地低笑出聲，肩背微顫，像把剛淬火的刀扔進冷水裡。
「就這句，本侯原封不動帶到。」
他側頭，眼尾挾著一點促狹，「聖上原話，外加一聲冷哼——哼得比本侯還響。」
蕭策張了張嘴，哭笑不得。
錯？
哪一樁哪一件算「錯」？
金鑾殿上飛起那一腳，踹得兵部侍郎當場吐血三升？
還是陣前斬秦天，先斬後奏？
抑或，是原主拿命抵過的那一回年少輕狂？
蕭策含笑不語，眸底卻凝著寒光。
錯不在他，他憑什麼低頭？
原主含冤赴死，雖非聖上親刃，卻因一句「發配死囚營」斷送性命。
帝王心思深不見底，他蕭策卻不打算領這份「無心之失」的情。
「咳——咳咳！」
劇烈的咳嗽驟然打斷沉默。
鎮北侯身形一晃，像被風雪摧折的老松，隨時會折斷。
「侯爺！」
蕭策搶步上前，扶住那具微微顫抖的身軀，把人按進椅中。
雪白帕子被風掀起一角，刺目猩紅暈開，像雪地里綻開的臘梅——
咯血？
蕭策心頭猛地一沉：這株為大梁遮風擋雨的老樹，竟已蛀空到如此地步？
「蕭策，」鎮北侯勉強平復了呼吸，聲音沙啞得像鈍刀刮鐵，「本侯若倒下，朝堂上那群豺狼必會藉機動帥印。
屆時，你這條命，就真成了他們案板上的魚肉。」
他抬眼，目光渾濁卻鋒利：「本侯撐著這口氣，不是為了自己，是為了你。」
一句話，像滾燙的烙鐵按在蕭策心口。
帥印在，鎮北侯在；鎮北侯在，他蕭策才能活。
一旦軍權易主，昔日「發配死囚營」的那道舊旨，隨時可翻新為「斬立決」。
蕭策單膝落地，抱拳的指節因用力而發白。
「侯爺，這是什麼病？只要屬下有一口氣，刀山火海也去求藥！」
鎮北侯瞳孔猛地一縮，仿佛被這句「刀山火海」刺痛。
良久，他眼裡的光又一點點暗下去，像風燈耗盡了最後一滴油。
「無事……」他搖搖頭，聲音輕得像雪落無聲，「本侯，自有辦法。」
那抹迴避的目光，比任何斥責都鋒利——侯爺不信他？
蕭策咬得齒根生疼，他重重叩首，青磚地「咚」一聲悶響。
「侯爺！蕭策這條命是您撿回來的，連為您求藥都不配？」
風雪透窗，燈焰搖晃。
鎮北侯垂眼看他，渾濁的瞳仁里映出年輕人執拗的剪影，像映著一把剛出鞘的刀。
其實，聖旨只需一名驛卒即可送達，他大可不必親赴陰崖。
可天都那位高人只丟下一句話——
「北蠻斷雪，有泉如沸，可解君骨之寒。」
於是，他拖著這條半廢的命，頂著刀割似的北風，一路咳到陰崖。
黑貂大氅上結滿霜花，每走一步，都似在肺管里拖刀。
跪地的蕭策眸子還燃著火。
鎮北侯忽然覺得，那火或許能替自己多撐片刻。
「蕭策，」他啞聲開口，不再迂迴，「本侯來陰崖，並非只為宣旨。」
「只因聽高人指點——斷雪城心，有泉天生，至陽至熱，可化我骨中寒毒。」
原來侯爺不是催兵，是在求生。
可那求生之地，偏偏是蠻國聖地、敵國重城。
蕭策眼底火光倏地收緊，化作兩粒寒星。
「敢問侯爺，那泉可有名字？」
「牧民喚作『赤烏湯』，意指『太陽洗澡的地方』。」鎮北侯咳出一縷血絲，卻笑，「蠻人視其為神賜，三跪九叩方得近前。」
蕭策攥得指節噼啪作響「末將明日點兵，五更拔營……！」
「不可魯莽！」鎮北侯一掌拍在案上，燈焰被震得險些熄滅。
「赤烏湯四周，蠻國已布三重鐵甲；守將霍華，更是蠻王第三子，自幼馴狼飼鷹，麾下『鷹揚軍』人人以一當十。
況且，他的師父乃是蠻庭三大祭司之一，擅長巫蠱之術，你貿然前去，只會損兵折將！」
他俯身，一把按住蕭策肩甲，掌心冷得像鐵箍。
「可本侯油盡燈枯，至多再撐三日。
三日之內，你給本侯拿出萬全之策，把斷雪城掰下來！
若事成，聖上必對你青眼相加；屆時，本侯拼卻這條殘命，也要替你求下冠軍侯的赦書！」
蕭策心底雪亮：老狐狸先遞恩情，再懸利刃——表面不催兵，卻掐住三日期限；先讓他欠情，再逼他賣命。
手段老辣，步步鉤心。
可即便鎮北侯不開口，斷雪城他終究要取。
如今套出城內虛實，勝算已添三成。
「侯爺放心！」
蕭策單膝叩地，鐵甲撞出鏗鏘之聲，「末將誓不負所托！」
「好！」鎮北侯枯瘦的手指緊攥椅扶，指節泛青，隨後說道「本侯這次給你五萬人馬聽你調遣！」
蕭策不再多言，抱拳一禮，轉身推門而去。
離開將軍府，蕭策策馬揚鞭，直奔大營。
他一聲令下，韓蟄將新鑄的火銃悉數發放，原有三百銃手頃刻擴至六百；
神機破軍弩亦由三駕增至五駕，弓箭盡換為勁弩，鋒芒更盛，殺氣沖霄。
布置方罷，蕭策又喚出3D沙盤，占得明日晴好，遂拔令旗，傳諭五更全軍盡發，奇襲斷雪城！
此役貴在神速，務使敵不及覺，先發制人，一擊封喉！
然而，就在蕭策離開軍營時，卻發現軍營上空有一隻老鷹在盤旋，不由引起他的警惕。
……
日落黃昏。
斷雪城，將軍府上空忽傳一聲鷹嘯，裂雲穿石。
一頭鐵羽蒼鷹收翅俯衝，掠入正堂，穩穩落在黑袍白髮老者的右臂。
老者眸光與之相接，瞳孔深處竟映出陰崖城軍營——旌旗獵獵，火銃如林，殺氣翻湧。
「師父？」
旁側的三王子霍華猛地起身，金甲鏘然，「有什麼消息嗎？」
老者，乃是蠻國三大祭司之一、天擎老人！
在他振臂送鷹歸空，眉心緊蹙，聲若寒鐵：
「鷹目所見，蕭策已至軍營，全軍進入備戰狀態。
並且偷聽到營帳內，蕭策說今晚夜襲我斷雪城！」
霍華聞言，非驚反笑，唇角勾起一抹嗜血弧度：
「哦？他還活著？看來鬼卒、血影是栽了……很好。」
他緩緩拔劍，霜刃映出幽藍磷火，
「想偷襲我斷雪城，本王子便讓他——有來無回，血染斷雪！」