第38章 護犢子
張曉蝶看著鄭冬菊卑微道歉的模樣，心裡五味雜陳。
她想起半年前，自家剛養熟的雞被偷，她上門討說法時，鄭冬菊一家那副無賴嘴臉——不僅拒不承認，還倒打一耙，說她誣陷孩子，害得她被前身當眾訓斥，又委屈又氣憤。
那隻雞是她攢了好久的雞蛋孵出來的，本想等養大了下蛋補貼家用，滿心的期待都毀了，這份仇她一直記在心裡。
可天性善良的她，見鄭冬菊臉色蠟黃、渾身發顫的可憐模樣，又有些於心不忍，剛想開口說句軟話，就被身旁的楊召弟緊緊拉住了手。
楊召弟上前一步，眼神銳利，語氣強硬地對鄭冬菊說：「道歉的話就別說了。在你把偷的雞子雙倍賠給我家之前，你說的任何一句軟話，我們都不會相信。」
她頓了頓，又補充道：「還有，你來道歉有什麼用？偷雞、拿彈弓打曉蝶的是你家狗剩，該來道歉的是他！」
堂屋裡的趙錚翹著二郎腿，嘴角微微上揚，心裡暗自認可楊召弟的態度。
這丫頭看著溫柔，骨子裡卻外柔內剛，護犢子得很，正好能彌補張曉蝶性子軟、容易被欺負的短板。
家裡要想在村里立住腳，就需要這種不卑不亢、敢於較真的強硬態度。
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鄭冬菊本就理虧，又心心念念著堂屋隔壁瓦罐里燉著的肉，哪裡敢反駁？
只能連連點頭，討好地答應：「好，好！我明天一早就把狗剩叫過來，讓他給曉蝶認錯，保證讓他好好賠罪！」
楊召弟的臉色稍稍緩和了些，卻依舊沒給好臉色，再次下逐客令：「那就等明天再說。天不早了，我公爹累了一天，要休息了，你從我院子裡離開吧！」
鄭冬菊渾身一僵，一股強烈的羞恥感瞬間壓過了飢餓。
她在村里當了十幾年的老媳婦，平日裡也算有些臉面，如今竟被一個嫁來不足一年的新媳婦如此不留情面地驅趕，又丟臉又羞憤，恨不得找個地縫鑽進去。
她攥緊了拳頭，強忍著轉身就跑的衝動，低著頭，慢慢往門口挪去。
就在鄭冬菊即將落荒而逃時，趙錚的聲音從堂屋傳來：「等等。」
他起身走到桌邊，拿起一個粗瓷碗，碗裡裝著小半碗焦黑的鍋巴飯，遞了過去：「送你的，吃完再走。」
鄭冬菊的腳步猛地頓住，鼻子瞬間嗅到了鍋巴的香氣，嘴裡不由自主地分泌出津液。
她本想硬氣地拒絕，可肚子裡的飢餓感實在太強烈，五臟廟都在瘋狂嚎叫。
最終，她還是沒忍住，臉上擠出討好的微笑，雙手接過碗，聲音發顫地說：「謝謝趙叔，謝謝趙叔……」
她捧著碗，蹲在牆角，大口大口地咀嚼起來。
鍋巴帶著點焦苦味，卻越嚼越香，飽腹感瞬間涌了上來——這一小碗鍋巴，抵得上她家兩碗米糠糊糊，夠她撐上兩天了。
吃著吃著，她的眼淚忍不住掉了下來，混著鍋巴一起咽進肚子裡。
直到此刻她才徹底明白，所謂的面子、尊嚴，在能填飽肚子面前，根本一文不值。
鄭冬菊把碗舔得乾乾淨淨，連一點殘渣都沒剩下，才把碗遞迴給趙錚，意猶未盡地再次道謝：「謝謝趙叔，我走了。」
「嗯。」趙錚懶洋洋地應了一聲，隨口承諾，「明天早些來，肉不一定有剩，但燉肉的肉湯，或許能讓你嘗嘗。」
鄭冬菊的眼睛瞬間亮了起來，滿是激動——她知道，肉湯里全是精華，比肉還要養人。
她連連點頭：「好！好！我明天一早就來，保證不耽誤事！」
說完，她腳步輕快地離開了趙家，心裡滿是對那碗油汪汪、香噴噴的肉湯的期待，甚至盤算著，要是能多討點肉湯回去，摻點水給三丫喝，也能讓孩子補補身子，解決幾天的口糧問題。
可她剛走出趙家不遠，就被一個黑影攔了下來。
看清來人是劉石夯，鄭冬菊的臉色瞬間沉了下來，眼中帶著警惕問道：「石夯？你怎麼在這裡？」
劉石夯搓著手，臉上滿是焦急，上前一步懇求道：「冬菊，我現在真的需要你幫我一把。你能不能借我幾斤粟米？我之前答應過村里人，救完人要請他們吃飯，要是食言了，我一家子在小山村就徹底混不下去了！」
「你瘋了？」鄭冬菊氣極反笑，「我上哪兒給你變幾斤粟米出來？我家裡現在頓頓吃米糠糊糊，我自己都快餓垮了，還想找你借糧食呢！」
劉石夯也知道自己強人所難，又換了個請求，壓低聲音道：「那你借我點錢好不好？不用多，一百文就行。我去鄉里買些粟米回來，等請完村里人，我就進山打獵，最多十天半個月，肯定能把錢還你，到時候還能讓你吃上肉！」
「你家不是還有點老底嗎？」鄭冬菊追問。
「都花光了！」劉石夯懊惱地嘆氣，「我爹和我弟受傷，找郎中、抓藥，把家裡的老底都掏空了，現在一分錢都沒有了。」
鄭冬菊根本不信他的承諾，直接拒絕：「我真的沒錢。我老婆婆身體不好，經常要抓藥，三丫頭這兩天也生病，找孫大仙看都花了不少錢。我要是把錢借你了，我老婆婆和三丫怎麼辦？等你家的事情過去了，我家人都該餓死了！」
劉石夯被說得抬不起頭，臉上滿是愧疚，卻還是不死心地承諾：「哎，我沒想這麼多……不過冬菊，你相信我，最多一個月，我一定能獵到獵物，讓你吃上肉！」
說完，他沒再糾纏，頭也不回地轉身離開了。
鄭冬菊看著他的背影，輕輕鬆了口氣，無奈地搖了搖頭。
她承認，劉石夯平日裡對她還算不錯，也算是個有擔當的男人，可論本事，比趙錚差遠了——趙錚一個瘸腿的老頭，都能逮到「野雞」、吃上肉，劉石夯一個年輕力壯的獵戶，卻連自己都養不活。
疲憊不堪的鄭冬菊回到家，剛想躺下歇口氣，就被躺在旁邊的婆婆追問：「今天去趙家，吃到糧食沒有？」
她有氣無力地回應：「吃了，一碗米糠糊糊。」
嘴上這麼說，心裡卻莫名地高興——婆婆吃的是難以下咽的米糠糊糊，而她卻吃上了香噴噴的鍋巴飯，這種隱秘的優越感，讓她有種莫名的爽感。
李家婆婆罵了句：「哼，該死的趙老摳，一點都不大方！」
罵完，便翻了個身，閉上了眼睛裝睡。
這時，躺在另一邊的李狗剩悄悄湊到鄭冬菊耳邊，小聲說：「娘，那趙老摳沒欺負您吧？您放心，過兩天我就去他家，把他的糧食都偷回來，讓您和奶奶吃飽！」
鄭冬菊瞬間炸毛，抬手就給了李狗剩一巴掌，打得他「哇」地一聲哭了出來。
李狗剩被打蒙了，捂著臉蛋，哭著質問：「娘，您打我作甚？我是想讓您吃飽飯啊！」
「吃飽飯？就靠偷？」鄭冬菊氣不打一處來，壓低聲音訓斥，「偷偷偷！你就知道偷！一天到晚手腳不乾淨，再這麼下去，將來哪個姑娘敢嫁給你？你這輩子就毀了！」
李狗剩的哭聲很快惹毛了李家婆婆，她猛地坐起來，對著鄭冬菊怒斥：「鄭冬菊！你瘋了？打我孫子做什麼？要不是我孫子手腳利索，偷回那隻雞，你能吃上肉？你還敢打他！」
「娘，您不能這麼教孩子！」鄭冬菊急忙辯解，「別人家的東西是別人的，咱們要靠自己的雙手去掙，不能總想著偷！狗剩是咱家唯一的指望，我不能讓他變成偷兒！」
「你懂個屁！」李家婆婆蠻不講理地喊道，「我孫子這叫聰明！要不是你太沒用，掙不來糧食，咱家的糧食怎麼可能被趙老三訛走？現在有機會偷回來，你還攔著，你是不是傻？」
鄭冬菊看著婆婆胡攪蠻纏的模樣，只覺得心累無比。
她知道，跟婆婆爭辯根本沒用——在婆婆眼裡，永遠是她這個外姓人不對，就算自己錯了，也是對的，總要騎在她頭上。
她索性閉了嘴，不再說話，任由婆婆在一旁咒罵。
就在這時，懷裡的三丫被吵醒了，小聲地哭了起來。
鄭冬菊急忙撩開衣服，把乳頭塞進三丫嘴裡，讓她吃奶。
冰冷的床板不斷吸走她身上為數不多的體溫，讓她忍不住瑟瑟發抖。
加上三丫吃奶時用力的索取，她只覺得渾身發軟，越來越虛弱。
腦子裡再次浮現出趙錚家溫暖的土炕，還有那碗素未謀面、卻無比誘人的肉湯。
她緊緊抱著三丫，心裡默默想著：等明天拿到肉湯，日子就會好一點了。
只有靠著這些微弱的念想，她才能熬過這漫長又冰冷的夜晚。