第375章 檳榔嶼的烽火
夏末的南海，信風正盛。
鄭芝龍率領的艦隊，如同一支鋒利的箭鏃，劈開蔚藍的海浪，沿著越南、占城海岸線南下。
艦隊並未刻意隱藏行蹤，那醒目的龍旗和威武的戰艦陣列，本身就是最有力的宣示。
沿途所經港口，無論是占城的會安，還是真臘的河仙，當地統治者無不遣使勞軍，態度恭謹有加。
大夏水師馬尼拉懲戒的餘威，仍在南洋海面上迴蕩。
這一日，艦隊駛入了暹羅灣。
鄭芝龍站在「青龍號」的艦橋上，遠眺著西側那道綿長的海岸線——馬來半島。
更準確地說，他的目光，投向了半島西海岸，那個在地圖上被標註為「吉打蘇丹國」的區域，以及其外海的那個大島——檳榔嶼。
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「侯爺，前方已近馬來半島。據海商所言，檳榔嶼位於半島西北，把守馬六甲海峽北口，島上有淡水，港灣優良，其地對岸的玻璃市沿岸，亦有良港。
此地原為吉打蘇丹轄地，但蘇丹勢弱，常受北面暹羅和南面北大年等馬來蘇丹國侵擾，對占據馬六甲的葡萄牙人更是深懷戒懼。」副將在一旁稟報著收集來的情報。
鄭芝龍舉起望遠鏡，仔細觀察著隱約可見的海岸輪廓。
「吉打蘇丹……與葡萄牙人不和，又懼暹羅……此正可利用。」
他放下望遠鏡，下令道：「傳令，艦隊轉向西北，目標——檳榔嶼。派出快船，先行探查港灣水深、岸勢，並尋找合適錨地。」
「得令！」
艦隊緩緩駛近檳榔嶼。
從海上望去，但見島嶼鬱鬱蔥蔥，山巒起伏，海岸曲折，形成數處天然良港。
島上人煙稀少，偶見漁村點綴，顯示出這片土地的原始與寧靜。
這正合鄭芝龍之意——既不過分引人注目，又具備建設基地的良好條件。
艦隊在檳榔嶼東北部一處深水海灣下錨。
鄭芝龍並未貿然登陸，而是先派出一支小隊，乘小艇上岸，與當地的馬來人村落接觸。
村民們對這支突然出現的龐大艦隊感到驚恐，但在通譯表明來意，並出示了絲綢、瓷器等禮物後，態度漸漸緩和。
從村民口中得知，檳榔嶼目前並無強大勢力占據，名義上屬于吉打蘇丹，但蘇丹的控制力很弱，島上只有少數馬來人和一些來自蘇門答臘的移民在此漁獵、耕種。
「很好。」
鄭芝龍得到回報，心中篤定。
他一面命士兵在島上地勢較高、視野開闊處建立臨時營地，樹立旗幟，展示存在；一面親筆修書一封，備下厚禮，派遣能言善辯的使者，乘坐裝飾一新的座艦，前往吉打蘇丹國都城亞羅士打。
使者帶著鄭芝龍的書信和琳琅滿目的禮物——包括精美的瓷器、絲綢、茶葉，以及十副精良的鎖子甲、二十把鋒利的鋼刀和兩門輕便的虎蹲炮——覲見了吉打蘇丹穆罕默德·吉瓦。
這位蘇丹正為南面葡萄牙人的威脅、北面暹羅的覬覦以及內部的不穩而焦頭爛額。
當使者表明來意，聲稱大夏帝國水師提督、靖海侯鄭芝龍，率艦隊巡弋南洋，為肅清海盜、保護商路而來，聽聞檳榔嶼位置重要，希望在此租借一小塊土地，建立商站和補給點，以便水師船隻停靠、維修，並為往來商船提供庇護。作為回報，大夏帝國願意：
一、承認並尊重吉打蘇丹對檳榔嶼的主權，租借地僅作商站之用。
二、支付一筆可觀的租金。
三、向吉打蘇丹提供軍事援助，包括幫助訓練軍隊，提供武器，並在吉打受到外敵威脅時，給予支持。
四、給予吉打蘇丹國與大夏貿易的最優惠待遇。
面對使者展示的鋒利武器、精美的禮物，再聯想到不久前大夏艦隊在馬尼拉的赫赫武功，穆罕默德·吉瓦蘇丹心動了。
檳榔嶼對他來說，不過是偏遠、管理不便的領地，若能以此換來一個強大帝國的友誼、保護以及實實在在的利益，何樂而不為？尤其是「幫助抵禦外敵」這一條，對他而言極具誘惑力。
幾乎沒有太多猶豫，蘇丹便同意了使者的提議。
雙方經過簡單磋商，很快達成了一份《友好通商與租借協定》。根據協定：
1.吉打蘇丹國將檳榔嶼東北部一片約五平方公里的臨海土地，租借給大夏帝國，租期九十九年。
2.大夏帝國每年向吉打蘇丹支付租金白銀五千兩，及等值的瓷器、絲綢。
3.大夏帝國可在租借地內修建碼頭、倉庫、營房、炮台等設施，並駐紮必要人員，但承諾不干涉租借地外蘇丹事務。
4.大夏帝國承諾保護吉打蘇丹國免受外來侵略，並在貿易上給予最惠待遇。
協議簽訂，用中文和馬來文書寫，雙方蓋印交換。
鄭芝龍接到使者回報和協議文本，滿意地點點頭。
他深知，這份協議的價值，不僅在於獲得了立足點，更在於與當地統治者建立了正式聯繫，為未來的行動提供了法理依據。
協議墨跡未乾，鄭芝龍便雷厲風行地行動起來。
大批隨軍的工匠、水手和士兵登陸檳榔嶼租借地，開始了熱火朝天的建設。
首先修建的是簡易的木石碼頭和棧橋，以便大型戰艦能夠靠泊卸載物資。
緊接著，堅固的倉庫和營房拔地而起。
在租借地周邊的制高點和海岸要害處，炮台的基座開始挖掘，從艦船上卸下的重型岸防炮被吊運上岸，安裝到位。
一座小型的修船所也開始搭建，雖然暫時只能進行簡單維護，但已顯露出長期經營的意圖。
鄭芝龍將此地命名為「威遠鎮」，取「威震遠方」之意，並留下一支五百人的陸戰隊和數百名工匠、水手駐守，由一名得力幹將統轄。
艦隊主力則在完成初步建設後，以威遠鎮為臨時基地，開始巡弋馬六甲海峽北口及附近海域。
大夏水師在檳榔嶼建立據點的消息，如同長了翅膀，迅速傳遍了整個馬來半島和海峽兩岸。
最感到震驚和憤怒的，自然是馬六甲城的葡萄牙人。
總督費爾南多·德·阿爾布開克在總督府內暴跳如雷：「那些大夏人！他們想幹什麼？在檳榔嶼建立基地？這是對我們赤裸裸的挑釁！馬六甲海峽是我們的！是葡萄牙國王陛下賜予我們的！絕不容許他人染指！」
他立刻召集會議，商討對策。
有激進軍官主張先發制人，趁夏軍立足未穩，派艦隊北上，摧毀檳榔嶼的據點。但更多的軍官和官員表示反對。
「總督閣下，請您冷靜。」
一位老成的上校勸道，「您還記得馬尼拉嗎？西班牙人的下場？那支中國艦隊剛剛在呂宋展示了他們的力量。我們的戰艦，大部分都在印度和歐洲，留在馬六甲的，只有幾艘老舊的卡拉維爾帆船和加萊賽戰船，根本不是他們那些新型巨艦的對手。」
「難道我們就眼睜睜看著他們在我們眼皮底下建立基地？」阿爾布開克不甘地吼道。
「或許……我們可以向果阿求援，或者聯合荷蘭人？」有人提議。
「果阿？他們自身難保！荷蘭人？哼，那些貪婪的商人，不落井下石就不錯了！」
阿爾布開克頹然坐下。
他清楚，以馬六甲目前的力量，根本無力驅逐大夏人。
強行開戰，只會重蹈馬尼拉的覆轍。
最終，葡萄牙人所能做的，僅僅是向鄭芝龍發出了一封措辭強硬但空洞無力的外交抗議照會，指責大夏帝國「侵犯葡萄牙王國在馬六甲海峽的權益和航行自由」，要求「立即撤出檳榔嶼」。
對這封照會，鄭芝龍的回覆簡短而有力：「檳榔嶼租借地，乃大夏帝國與吉打蘇丹國友好協商之結果，合法合規。大夏水師在此，只為護商剿匪，保障航道安全，無意侵犯任何正當權益。若葡萄牙船隻安分守己，照常貿易，自可通行無阻。若有不軌，我水師炮艦，必嚴懲不貸！」
回復伴隨著大夏艦隊在海峽入口處一次「例行巡航」中，以雷霆之勢剿滅了一夥長期盤踞附近、疑似與某些勢力有勾結的海盜，並將海盜頭目的首級懸掛在檳榔嶼新建碼頭的旗杆上示眾。
此舉過後，葡萄牙人的抗議戛然而止。
馬六甲港內的葡萄牙船隻，再見到懸掛龍旗的大夏戰艦時，無不早早降帆緩行，以示恭敬。
荷蘭東印度公司在巴達維亞的總部，聞訊後也只是加強了戒備，並未有任何過激反應，反而暗中叮囑前往海峽的商船，務必遵守規矩，切勿招惹中國人。
檳榔嶼的烽火，並未燃成戰火，卻以一種無聲而強勢的方式，宣告了大夏帝國力量正式進入了馬六甲海峽。
威遠鎮的建立，如同一枚釘子，楔入了這條東西方貿易的咽喉要道。
它規模不大，卻意義非凡。
它意味著，從今往後，任何想要通過這條水道威脅大夏商船的力量，都必須掂量一下，那面在檳榔嶼上空飄揚的赤底金龍旗，以及旗幟背後，那個正在迅速崛起的東方巨人。
南洋的海權天平，正在發生微妙而不可逆轉的傾斜。