第301章 全朝大考開啟！第一題現！
第301章 全朝大考開啟！第一題現！
大考，還剩五日。
這五日的頭一件事，是把寒序的線，封起來。
祁霜夜訪的第二天，兩人在會館的東跨院裡，議了半個時辰。
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議出來的章程，只有三條。
蘇秦執筆，一條一條，寫在紙上。
「第一條，大考之前，此事封存。」
「舊錄你貼身收著，不查，不問，不對第三個人提。皇都地下那樣東西，鎮了三百年，不差這一個月。」
「第二條，考後再動，也不硬動。」
「咱們兩個白身學子，查'王城之下'，查一步，死一步。要查，得先有官身，有職分，有能名正言順翻檔調卷的位置。」
「第三條...」
蘇秦頓了頓，筆尖懸著。
「若考中，你我之中，有人得了能接觸宮城、檔庫、司天監一類衙門的差遣...」
「這條線，歸他先走。」
祁霜看完，沒有異議，只在末尾添了一句。
【賀家等了三百年。】
【不差這一個月。】
【但也，只差這一個月了。】
寫完，她把紙湊到燭上，燒了。
灰燼落進銅盆，她起身，負劍，走到門口，又停住。
「蘇秦。」
「考場上，各憑本事。」
「可你要是考砸了...」
她回頭，那張清冷的臉上，難得地，浮起一絲極淡的笑：
「寒序這條線，我一個人，得多走十年。」
「所以，勞駕你...」
「考好點。」
……
第二件事，是安置。
大考的規制，蘇秦入闈前就打聽得清清楚楚。
三場連考，鎖院九日。
九日之內，考生鎖在貢院，與外界音訊斷絕。
這九日，蘇禾怎麼辦。
晚飯後，灶房裡，蘇秦把這事一提，陳魚羊把大勺往鍋沿上一磕：
「這算個事？」
「小禾歸我！」
「我的庖廚科，考期在你們後頭十日，你鎖院這九天，我正好帶著他，把皇都的菜市，一坊一坊地踩！」
「我掌眼食材，他掌眼人...」
他嘿嘿一笑，沖蘇禾擠擠眼：
「咱哥倆搭夥，誰也騙不了咱！」
蘇禾坐在灶邊的高凳上，卻沒有笑。
孩子低著頭，兩條小腿，也不晃了。
半晌，它抬起頭：
「哥。」
「九天，一面都見不著？」
「見不著。」
蘇秦在它面前蹲下來，平視著它：
「鎖院的規矩，一隻鳥都飛不進去。」
「那……」
孩子的聲音，低了下去：
「那你在裡頭，誰給你看著？」
「我看得見別人名字里的壞，你看不見。那些使壞的人，盯著你的人...九天，誰替你看著？」
蘇秦望著弟弟。
這個才幾個月大的小東西，操的心，已經是一家人的心了。
「蘇禾，你聽哥說。」
他握住那雙小手：
「考場那個地方，恰恰是這座城裡，最不怕人使壞的地方。」
「闈規如鐵。進了龍門，人人都是一張卷子，拚的是肚子裡的東西...那裡頭，哥誰也不怕。」
「真正要當心的，是考場外頭。」
「所以這九天，不是你沒法替哥看著...」
「是哥，把外頭這個家，交給你看著。」
「陳叔的眼睛看食材是好的，看人，不如你。這九天，你就是咱家的眼睛。」
「看好陳叔，看好這個院子。」
「誰來遞帖子，誰在門外轉悠，你都記下來。」
「等哥出來...」
「給哥報帳。」
蘇禾怔怔地聽完。
而後，孩子挺起小胸脯，重重地，點了頭。
「嗯！」
「我看家！」
……
大考前第三日，傍晚。
青雲會館，正堂。
趙掌事把堂中的桌椅撤了，拚起一張大圓桌，親自下廚房盯著，置了一桌像樣的席面。
裴聲兩個月前的信里，交代得明明白白。
開考前三日，會館設一席。
青雲班，聚齊。
酉時，人，陸陸續續地到了。
蘇秦到的時候，堂里已經坐了七八位。
兩個月不見，人人都變了模樣。
有人黑了，有人瘦了，有人眉宇間添了風霜，有人眼底沉了東西。
三千里官道，在每個人身上，都留了痕。
頭一個同蘇秦招呼的，是柳三變。
班裡這位最傲的人物，琴棋書畫樣樣自負，從前見了蘇秦，眼皮都懶得抬全。
今日他主動舉了舉杯，隔著半張桌子：
「蘇秦。」
「路上，聽了你兩樁事。」
「石亭縣的碑，豐樂縣的坊。」
他頓了頓，把杯中酒幹了：
「佩服。」
蘇秦還了一杯，沒有多話。
有些變化，不必點破。
祁霜到了，劍還是那把劍，人卻比在三級院時，鬆了一分。
蔡雲到了，一身簇新的細布直裰，進門先團團一揖，笑容還是那個笑容，眼底的血絲，卻藏不住...這兩旬，他把皇都的人脈，跑穿了。
姜望最後一個進門。
他進來的時候，滿堂的談笑，靜了半息。
不是敬，也不是懼。
是所有人都看出來了...這一位，和離開青雲府時，不一樣了。
從前的姜望，乾淨得像一塊玉，擱在人堆里，自成一格。
如今的姜望，那塊玉上，多了一道紋。
紋不深。
可有了紋的玉，才壓得住手。
十二個人，到齊。
圓桌坐滿，趙掌事親自斟了頭一巡酒，躬身退了出去，把門，輕輕帶上。
堂中，只剩青雲班。
……
酒過三巡，話漸漸熱了。
各自說著路上的見聞。
班裡那位素來沉默的矮個學子，姓喬，頭一個打開了話匣。
「我走的西線，穿的是太行陘。」
「山里迷了三天。乾糧吃盡，是循著一縷炊煙，摸到一戶獵戶家。」
「老兩口，兒子前年讓熊瞎子拍了。見了我，一句來歷不問，先端飯。」
「我住了半個月，病好了，臨走留盤纏，老爺子把錢撇出門外，就一句話...」
「『山裡頭，見著活人就是親。留你的錢，往後誰還敢進山？』」
喬姓學子端著酒，怔怔地：
「我讀了十幾年書。」
「『仁』字怎麼寫，我八歲就會。」
「什麼意思，我上個月才懂。」
滿桌，靜了一息。
而後，話頭一個接一個地續上。
有人在渡口斷過一場船家與商客的糾紛，引律引到一半，發現鄉俗比律好用；
有人途經蝗災後的縣份，看見官倉的賑糧怎麼在一層一層的手裡變薄；
有人夜宿破廟，同一個還俗的老僧論了一宿的生死。
十二個人，十二條路。
三千里官道，被這一桌酒，重新走了一遍。
說到酣處，蔡雲放下杯，笑道：
「諸位，別只顧著喝。」
「正事，還沒辦呢。」
他朝門口揚聲：
「趙掌事...抬進來吧。」
門開，趙掌事捧著一隻木匣，進來，擱在桌心。
舊木匣，一尺見方，匣面上，一行字。
裴聲的字，懶散里藏著鋒。
【都到齊了，再開。】
滿桌，靜了。
十二雙眼睛，落在匣上。
「裴老先生兩個月前寄到會館的。」
趙掌事躬身：
「信里交代，開考前三日的席上，十二位到齊...才許開。」
「小人告退。」
門，又合上了。
蔡雲看了看眾人：
「誰開？」
沒人動。
半晌，祁霜淡淡道：
「蘇秦開。」
「他名次最靠前...」
她頓了頓：
「進班最晚，升得最快，裴老偏心他，也不是一日兩日了。」
滿桌，哄地笑了。
蘇秦也笑，起身，伸手，揭了匣蓋。
匣中，兩樣東西。
一封信。
一面空白的冊子。
信不封口，一張紙，寥寥數行。
蘇秦展開，當眾，念了。
「【都到了？】」
「【好。】」
「【路上那道題，不用交了。】」
滿桌，微微一愕。
「【答成什麼樣，你們自己心裡有數。】」
「【老夫收卷，能收出個什麼？收上來的，都是寫給老夫看的。】」
「【真正的卷子，不在紙上。】」
「【五日之後，考場，會替老夫驗。】」
「【匣里這面冊子，留給你們。】」
「【十二個人，一人一行，把自己那道題...抄上去。】」
「【只抄題，不抄答。】」
「【讓同門看看：這三千里，別人在看什麼。】」
「【看完，都給老夫記住了...】」
「【你們看的東西加在一處，才是天下。】」
「【一個人，看不全的。】」
信，念完了。
堂中，靜了很久。
而後，姜望第一個，站了起來。
他走到桌心，取過那面空白冊子，提筆，蘸墨。
一行字，落下。
寫完，他把冊子，順手推給了下一位。
冊子，沿著圓桌，一個人，一個人地，傳。
一人，一行。
有人提筆就寫，一揮而就。
有人握著筆，對著空白頁，怔了半天，才落下去。
輪到喬姓學子，他寫完，擱筆的手，抖了一下。
輪到柳三變，他寫得極慢，一筆一划，像在寫什麼碑帖。
傳滿一圈，回到桌心。
蔡雲把冊子攤開，壓平...
「既是讓同門看，那就都看看。」
十二行字，十二道題，攤在滿桌的燈火底下。
蘇秦湊近，一行，一行地，讀。
【沿途所見，何事最髒？伸一次手。...姜望】
讀到這一行，幾位同門倒抽一口涼氣，齊齊看向姜望。
給姜家的麒麟兒，出「髒「字的題...裴老好膽色。
姜望坐在原位，端著杯，只淡淡補了三個字：
「答過了。」
他抬眼，同蘇秦對視了一瞬。
豐樂縣那一夜的火光，在兩人眼底，一閃而過。
【沿途所見，何帳，是不能算的？...蔡雲】
蘇秦的目光，在這一行上，停了停。
何帳不能算。
給一個凡事必算、算無遺策的人，出這道題...裴聲這味藥，下得狠。
他抬眼看了看蔡雲。
蔡雲正端著酒杯，望著自己那行字，出神。
半晌，這位薪火的智囊，忽然開了口。
「既然都亮了題，我這道，說一半吧。」
「我一路北來，帳算得很順。哪座城的人情值多少，哪張帖子該遞給誰，我心裡的算盤，沒停過。」
「直到過黃河。」
「渡船上，一個帶著孩子的寡婦，船資差三文。船家要趕她下去。」
「我替她付了。三文錢...我帳上記的是'善名微利，成本可忽'。」
蔡雲頓了頓，聲音低了：
「下船的時候，那孩子跑回來，往我手裡塞了一樣東西。」
「一塊麥芽糖。化了一半，粘在紙上，髒兮兮的。」
「那是他身上，唯一的東西。」
「我站在渡口，捏著那塊糖...」
「我的算盤，劈里啪啦響了一路，那一刻，一個子兒都撥不動了。」
「三文錢，我記了成本。」
「他把全部身家給我，沒記帳。」
蔡雲舉起杯，自嘲地笑了笑：
「裴老問我，何帳不能算。」
「我如今知道了...」
「人心給你的東西，一旦上了帳，就髒了。」
他一仰頭，把杯中酒，幹了。
滿桌，無人接話。
無人需要接話。
【沿途所見，何人，比你強？】
寫這行的，是班裡素來最傲的一位，名為柳三變。
此刻他把這行字抄上去，面色平平，只補了一句：
「三千里，我記了十七個人。」
「十七個，都比我強。」
「強得……我以前根本看不見。」
有人忍不住問：「比如？」
「比如汾州城外，一個修橋的老石匠。」
柳三變道：
「我看他壘橋拱，一塊石頭，掂了三回，換了三個位置，才砌進去。」
「我問他，一塊石頭而已，何必。」
「他說，橋上要走一百年的人。這塊石頭擱歪半寸，一百年裡，總有一天，要還回來。」
「諸位。」
柳三變環視滿桌：
「我寫字，十遍里有八遍，筆畫將就了就將就了。」
「我自負才氣二十年。」
「不如一個老石匠對一塊石頭的恭敬。」
【沿途，可有一日，你什麼都沒做，只是看？...祁霜】
給一個劍不離身、永遠緊繃的人，出一道「什麼都不做「的題。
祁霜抄完，誰問也不答。
蔡雲笑著追問了一句：「祁姑娘，有過那一日麼？「
祁霜握著杯，沉默了片刻。
「有。」
「洞庭湖邊。我坐在堤上，看了一天的水。」
「什麼都沒想，什麼都沒練。」
「看到傍晚，漁船回港，滿湖的帆。」
她頓了頓，聲音輕了：
「那一天我才知道...」
「我的劍練了十五年，一直是攥著的。」
「攥著的劍，出鞘再快...」
「也快不過放鬆的手。」
【沿途所見，何人，笑得最真？】
喬平紅著臉，小聲道：「就是那對獵戶老夫妻。我病好那天，老太太看我多吃了一碗飯，笑的那一下。」
【沿途所見，何物，貴而無價？】
【沿途，你欠下了什麼？】
【沿途所見，何門，你不敢進？】
一行，一行。
十二道題，沒有一道相同。
每一道，都像一把鑰匙，插在某個人心裡，鎖了多年的那把鎖上。
眾人一行一行看下去，堂中，漸漸沒了聲音。
看到最後一行...
【沿途所見，何人該有名而無名？記下來。——蘇秦】
十一雙眼睛，齊齊抬起，落在了蘇秦身上。
「你的題。」
蔡雲緩緩道：
「答了嗎？」
蘇秦坐在燈下，沒有取出名錄。
那捲東西，是他和裴聲之間的帳，也是他和這三千里之間的帳。
他只是端起杯，平平靜靜：
「記了九筆。」
「九個人。」
「施茶的，擺渡的，收骨的，教書的，描碑的……」
「都是些，天下離了就轉不動、可天下誰也叫不出名字的人。」
他頓了頓。
「裴老這道題，我走到最後一站，才看明白。」
「咱們十二個人，五日之後進的那座考場...考的是官。」
「官是什麼？」
蘇秦環視滿桌，一字一字：
「官，就是天下的記性。」
「記誰，漏誰...一筆之間。」
「我這九筆，是我給自己立的規矩。」
「此生執筆...」
「先記無名的人。」
堂中，靜了。
燭火，一跳，一跳。
半晌，姜望站起身，舉杯。
「諸位。」
「我提一杯。」
「這一杯，不敬功名，不敬前程...那些，五日後考場上，各憑本事去掙。」
他舉著杯，環視這一桌，兩個月前從同一座山上，散往十二個方向的人。
「這一杯...」
「敬三千里。」
「敬三千里教給我們、山上十年沒教會的東西。」
十二隻杯，齊齊舉起。
「敬三千里！」
一飲，而盡。
……
席至末段，菜涼了，酒也淡了，話卻越說越實。
蔡雲放下筷子，神色正了。
「趁人齊，說最後一樁正事。」
「我這二十日，帖子遞了半個皇都，腿跑細了兩圈...換回來的東西，大半是虛的。」
「只有一條，是實的。」
「也是眼下，天下學子最想知道的一條。」
滿桌，齊齊坐直了。
「本科大考的總裁官...」
「定了。」
蔡雲環視一圈，緩緩吐出：
「吏部尚書，元度衡，元大人。」
「奉旨，以吏部尚書，兼領本科總裁。」
堂中，嗡地一聲。
「元度衡？！」
「天官親自領總裁？！這是多少年沒有的事了...歷科總裁，不都是禮部或翰林的堂官麼？」
「這說明什麼？說明本科取士，朝廷要的不是文章...是官！是立刻能用的官！」
蔡雲抬手，壓了壓：
「我打聽到的，還有幾句。」
「元大人此人，寒門出身，三十年從主事做到天官，吏部里滾出來的，最重實務，最煩虛文。」
「坊間傳他閱卷有三不取...」
「辭藻勝於事理者，不取。」
「凡事言古不言今者，不取。」
「通篇無一策可落地者...不取。」
滿桌的人，各自把這三條「不取「，在心裡過自家的文章。
有人的臉色，微微變了。
「還有一句，是吏部里傳出來的老話，說元大人的學問，有師承...」
蔡雲頓了頓：
「承的是吏部里一門幾百年口手相傳的舊學。」
「那門學問，外人連名字都叫不出。」
「吏部里的人，私底下管它叫...」
「『老天官之學』。」
滿桌議論紛紛，各自掂量著這三條「不取「，盤算著自家文章的路數。
只有蘇秦，端著涼透的茶，一動不動。
老天官之學。
吏部，幾百年，口手相傳。
銓衡。
崔衡的聲音，在他識海深處，一字一字，浮了上來。
【老夫生前，在吏部帶過門生。門生傳門生，一脈考功之學，傳到今日，沒有斷。】
【當朝主持大考銓錄的那位大員...身上帶著老夫這一脈的道統。】
【他見了你，只有兩種可能。】
【引為同門，傾力提攜。】
【或者...視為大患，先下殺手。】
元度衡。
崔衡道統的當代傳人。
本科總裁。
他蘇秦的卷子，九日之後，終究要過這個人的眼。
而他的文章里，銓衡之學，化在了骨血里...章程之辨，量才之法，考功之思...懂行的人，一眼，就能看出根腳。
藏，還是不藏？
散席回房的路上，蘇秦把這個問題，翻來覆去，想了一路。
藏...刻意避開銓衡的路數，文章便是自斷一臂，削足適履，寫出來的東西，不是他了。
露...滿紙術語，招搖過市，那是把「我得了你祖師的傳承「寫在臉上，是試探，也是挑釁。
走到院門口，他停下，望著天上的月亮，想透了。
不藏。
也不露。
文章，按自己的道寫。
銓衡之學，化在事理里，不著一個行內的術語...就像鹽化在湯里。
懂行的人，喝一口，自然知道鹹淡。
不懂的，只當是一碗好湯。
元度衡若是崔衡說的那種「修渠的人「...他會嘗出來，會懂。
若是「搶水的「...
一碗湯而已，你抓不住鹽。
是龍是虎。
放榜見。
……
入闈前夜。
東跨院，燈火通明。
蘇秦在燈下，檢點考籃。
大考的搜檢，嚴苛冠絕天下...筆墨紙硯有定製，乾糧要切開驗過，衣物夾層要拆看，片紙隻字，不得夾帶。
考籃里的東西，他一樣一樣，過。
筆，三支，新筆，依制。
墨，硯，依制。
乾糧，陳魚羊備的，九日的量，切成了規制的小塊，碼得整整齊齊...
這位靈廚首席念叨了一晚上「貢院的伙食是給人吃的麼」，恨不能把整個灶房給他塞進去。
一包粗茶。
王老爹的茶。
茶葉散裝，一目了然，不犯禁。
蘇秦把它，放在了考籃最順手的地方。
就當虎子陪著你進考場。
然後，是那幾樣...不能帶的。
董直的禿筆。
陸九寒的卷宗。
沈太醫令的手稿。
半枚竹書籤。
還有，那捲答給裴聲的名錄。
樁樁件件，都是他的命。
可樁樁件件，都過不了搜檢...過得了，他也不帶。
那些東西上頭壓著的帳，不該帶進考場。
考場裡，他只是一個考生。
蘇秦取出一方布，把這幾樣東西，一層一層，包好，捆緊。
而後，他把蘇禾，叫到了燈下。
「蘇禾。」
他把布包，鄭重地，放進弟弟的手裡。
「哥的命，九天，交給你。」
孩子捧著那個布包，愣住了。
布包不重。
可它兩隻小手，抖了一下，才捧穩。
「這裡頭，是董爺爺的筆，陸爺爺的卷，沈爺爺的手稿...都是等著哥去還的帳。」
「九天，你貼身收著。」
「睡覺，枕在頭底下。」
「出門，背在身上。」
「除了你和陳叔，誰來要，都不給...」
「天王老子來了，也不給。」
「等哥出來，原樣還我。」
蘇禾捧著布包，仰著頭，小臉繃得緊緊的，一字一字：
「人在。」
「包在。」
蘇秦笑了，揉了揉它的頭髮。
「睡吧。三更哥就得起，不叫你了。」
孩子點點頭，抱著布包，往自己那間小屋走。
走到門口，它停住了。
站了一會兒，又跑回來，從懷裡掏出一張疊得方方正正的紙，踮起腳，飛快地塞進了考籃最底下的乾糧堆里，轉身就跑：
「不許看！進去了才許看！」
小屋的門，砰地關上了。
蘇秦望著考籃，失笑，沒有去翻。
收拾停當，吹燈，和衣而臥。
這一夜，他睡得極沉。
無夢。
……
三更，起身。
院裡，灶房的燈，竟是亮的。
陳魚羊頂著一頭亂髮，已經把一碗熱湯麵，端上了桌。
「吃。」
他把筷子拍在碗邊：
「鎖院九天，頓頓冷乾糧...這是進門前最後一口熱的。」
「吃完，滾去考個官回來。」
蘇秦坐下，埋頭，把一碗麵，連湯，吃得乾乾淨淨。
放下碗，提起考籃。
陳魚羊送到門口，不再多話，只重重捶了他肩膀一拳。
巷口，還立著一個人影。
姜望。
兩人對視一眼，誰也沒說話，並肩，朝著貢院的方向走。
走過兩條街，巷口又匯進來一個負劍的身影。
再兩條街，蔡雲，柳三變，喬平……
一個，又一個。
到貢院大街的街口時，青雲班十二人，已經默默地，走成了一列。
無人說話。
十二盞燈籠，在四更的黑里，連成一小串火。
……
四更天，貢院外。
到了，才知道什麼叫天下大考。
貢院外的大廣場上，黑壓壓的，已經站滿了人。
數千考生，提著燈籠，按府分區，列隊靜候。
數千盞燈籠，在四更的黑里，鋪成一片起伏的星海，一直鋪到貢院那座高大的正門...龍門之下。
無人喧譁。
數千人，只有燈籠紙被夜風拂動的、獵獵的輕響。
蘇秦立在青雲府的旗牌下，環顧這片星海。
東邊，雄州府的方陣，人數最眾，隊列齊整如兵。
沈青崖白衣當先，閉目養神。
西邊，江南幾府的學子，青衫如水。
更遠處，一府一府的旗牌，在燈海里靜靜立著...
天下十三府的讀書種子，此刻全在這一片廣場上，等著同一道門。
這...便是全朝大考。
蘇秦收回目光時，人群里，有一張臉，一閃而過。
望京驛的那個紙名人。
提著燈籠，排在某府的隊列里，安安靜靜，同千萬青衫，一模一樣。
蘇秦垂下眼。
記下了。
不動。
五更，梆響。
龍門之上，明遠樓頭，一聲炮。
「開...龍...門...！」
沉沉的門軸聲里，貢院正門，緩緩洞開。
門內，甬道深深，燈火通明，一直伸向那片一眼望不到頭的號舍之海。
「唱名...搜檢...入闈...！」
點名官高踞門側的高台，展開名冊，一聲，一聲，唱。
「雄州府...沈青崖...！」
「到！」
白衣的身影，昂然出列，驗牌，搜檢，入門。
一聲，又一聲。
一府，又一府。
「青雲府...姜望...！」
「到。」
「青雲府...祁霜...！」
「到。」
一個，又一個。
「青雲府...蘇秦...！」
「到！」
蘇秦提著考籃，出列，上前。
驗牌官核了考牌、勘合、親供，翻到親供第三頁時，指尖在那方朱色的「校訛「小印上，停了半息，抬眼看了他一眼，硃筆一勾。
搜檢的兵役上來兩人，搜身，驗籃。衣縫，鞋底，髮髻，一一過手；考籃里的東西，一樣一樣，攤開在案上。
筆墨，過。
乾糧，掰驗，過。
掰到底層時，一張疊得方方正正的紙，露了出來。
搜檢的老兵役捏起來，展開...
紙上，沒有字句，沒有文章。
只有一個字。
一個孩童筆跡的、寫得極認真、極用力的...
「蘇」。
筆畫歪歪的，收筆處卻一絲不苟，一看便知，寫的人把全身的勁，都用在了這一個字上。
老兵役端詳了片刻。
「這是何物？」
蘇秦看著那張紙，喉頭動了動。
「回軍爺。」
「我弟弟寫的。」
「我們家的姓。」
老兵役又看了看那個字，又看了看蘇秦，把紙折好，放回了乾糧底下。
「片紙隻字，本該沒收。」
他淡淡道：
「一個姓，算不得字句。」
「過。」
翻到那包粗茶時，老兵役又頓了頓。
他捏起一撮，湊到燈下看了看，又聞了聞。
粗茶。焙得不勻，火候差著點，一望便知是鄉下人自己炒的。
同這滿籃規規整整的考具擺在一處，土得扎眼。
「家裡人給的？」
老兵役隨口問了一句。
蘇秦看著那包茶，答：
「嗯。」
「一位父親給的。」
老兵役抬眼看了看他，沒再多問，把茶包收攏，放回籃里，一揮手。
「過。」
「入闈...」
蘇秦提起考籃，邁過龍門那道高高的門檻。
邁過去的一瞬，他回了一次頭。
門外，四更的夜色里，數千燈籠的星海，廣場盡頭，皇都沉沉的萬家燈火。
那燈火里，有會館的一盞。
盞下，睡著一個枕著布包的孩子。
蘇秦收回目光，轉身，朝著甬道深處，大步走去。
……
號舍。
天字號巷，第四十七間。
一間，一人。寬三尺，深四尺，兩塊號板，一上一下...白日是桌凳，夜裡拚起來，是床。
窄如斗室。
蘇秦放下考籃，把號板擦淨，文具擺開。
而後，他從乾糧底下，取出了那張紙。
展開。
一個「蘇「字，歪歪的，認真的，擺在號板正中。
蘇秦看了很久。
他想起鑄身那夜，他握著那隻小手，一筆一筆地教。
草字頭，底下一個辦法的辦。
老輩人說，草木死了，春風一吹又活，就是這個字。
想起蘇禾說，字也有燈。寫得歪的，燈就暗，寫得正的，燈就亮。
那你就把每一個字，都寫到最亮。
這張紙上的「蘇「字，筆畫還是歪的。
可蘇秦知道，在他弟弟的眼裡...
這一個，一定是它寫過的所有字里，最亮的一個。
他把紙，端端正正，壓在了硯台底下。
號板一角，露出半個字來。
家，帶進來了。
蘇秦盤膝坐下。
磨墨。
靜氣。
天，一點一點地，亮了。
號巷裡，漸漸滿員。左鄰的號舍里，傳來一聲壓抑的、緊張的乾咳；右舍那位，在小聲地、一遍一遍地背著什麼；遠處，明遠樓的更鼓，一聲，一聲，不疾不徐。
數千間號舍，數千個人，數千顆懸著的心...
在同一個清晨，靜靜地，等著同一件事。
日出。
辰時，正。
轟......
一聲巨響，自貢院正門的方向，滾過整片號舍的海。
龍門，落鎖。
鎖院了。
九日之內，這座城中之城，一隻鳥，飛不進，也飛不出。
數千人的命運，鎖進了同一道門裡。
蘇秦端坐號舍之中，閉上了眼。
鎖門的餘響里，他把該想的，最後過了一遍。
蘇家村的兩座墳。
王老爹櫃檯後那包野茶。
陰司長明架上，那盞傾向陽世的燈。
翰林院上空，黑著的那一頁。
銅冊前，等著錄名的老人。
會館裡，看家的弟弟。
還有三千里名錄上，那九個名字。
一筆，一筆，過完。
心，定了。
蘇秦睜開眼。
恰在此時...
號巷的盡頭，甬道深處，傳來了一陣整齊的腳步聲。
一隊號軍，自明遠樓方向，魚貫而來。為首的軍士，雙手高高擎著一面朱漆的大牌。
題牌。
第一場的考題，題牌開路，正沿著一條條號巷，次第傳示。
腳步聲，一巷，一巷，近了。
隔壁巷，傳牌的唱聲，隱隱可聞。
近了。
蘇秦提起筆，蘸飽了墨，懸腕，凝神。
號巷口，朱漆的牌面，一角...
映入眼帘。