第268章 潛規則
商隊進入北莽地界，已經走了三天。
北莽南朝的景色與大興截然不同，遠處的山巒在灰濛濛的天際線上起伏，像是沉睡的巨獸。
路邊的白楊樹葉子落了大半，光禿禿的枝幹伸向天空，偶爾有幾片殘葉在風中打著旋兒，慢悠悠地落在車頂上。
匯川商隊行進很有章法。
能走大路就絕不走小路，能白天趕路就不會夜間趕路，每天的行程都提前規劃好了。
東叔手裡有一本泛黃的路程冊，上面密密麻麻標註著沿途的驛站、水井、集鎮和關卡的位置，甚至連每個關卡守將的姓名和喜好都記得清清楚楚。
有些地方還有添改的筆跡，墨色新舊不一，顯然是多年積累下來的。
沈雨棠雖然年輕，但指揮調度沉穩老練。
夥計們在她的指揮下，各司其職。
整個商隊像一台上了油的機器，每個齒輪都嚴絲合縫，運轉流暢。
許山這邊的隊伍自然也沒閒著，十幾個出自朔風騎的漢子在呂方和大牛的帶領下，不時朝著遠處散去，警惕地巡視著四周隨時有可能出現的情況。
午時前後，隊伍來到一個關卡。
關卡很簡單，一道木柵欄橫在路中間，旁邊搭著幾間草棚，棚頂的茅草被風吹得東倒西歪。
幾個穿著北莽軍服的士卒蹲在棚子下面抽菸聊天，看見商隊來了，懶洋洋地站了起來。
為首的是一個十夫長，滿臉橫肉，鬍子拉碴，腰間掛著一把彎刀，刀鞘磨得發亮。
他的目光在商隊的馬車上來回掃了一遍，透著貪婪之色。
東叔已經下馬快步迎了上去，臉上堆著笑，腰彎得比平時低了三分。
他拱手道，「軍爺辛苦，我們是匯川商號的，從大興那邊過來，給渤海王氏送貨。」
「這是過路費，軍爺喝茶。」
他動作熟練地從袖中摸出一個小布袋，悄悄塞進什長手裡，手指在布袋上按了一下，示意分量不輕。
什長掂了掂，臉色緩和了一些，下巴抬了抬，嘴角扯出一個笑。
「匯川商號的？聽說過。」
「行吧，過去吧。」
他揮了揮手，示意放行。
木柵欄被兩個士卒拉開，商隊魚貫而過，車輪碾過柵欄下的泥土，發出沉悶的聲響。
許山回頭看了一眼那個什長，他正掂著錢袋，朝旁邊的士卒擠了擠眼。
士卒們都湊了上去，開始分起了銀子。
他策馬走到沈雨棠旁邊，低聲問了一句：「這裡的關卡對商隊都這樣？」
沈雨棠合上帳本，抬頭看了他一眼，目光里滿是無奈之色。
「韓大哥是說他們吃拿要賣？北莽南朝的胥吏，十個里有九個是這樣。」
「不給他們點好處，他們能把你攔在這裡一整天，扣你一兩天都是常事。」
「他們吃准了商隊趕時間耗不起，所以每次都要刮一層油。」
她頓了頓，繼續說道，「不過也習慣了，走一趟的利潤高，這點小錢不算什麼。」
「鄭家把商路看得緊，但也知道不能把商人逼得太死，所以明面上有規矩，暗地裡大家心照不宣。」
許山點了點頭，沒有繼續問。
商隊越過關卡，沿著官道繼續一路向北而去。
傍晚，商隊在一個叫青柳鎮的小縣城停了下來。
鎮上只有一家像樣的客棧，三層木樓，門面不大，門口掛著褪色的酒旗。
東叔提前派人打點好了，包下了後院的大半房間。
夥計們卸貨餵馬，忙活了一陣後便各自回房歇息。
客棧後院的井台邊，幾個夥計蹲在那裡洗臉，水花濺到青石板上，濕漉漉的，映著暮色最後的餘光。
房間裡，許山和大牛以及呂方圍桌而坐。
大牛率先開口：「王爺，今天白天的時候發現了一撥人遠遠吊在咱們後面，似乎是在觀察咱們。」
呂方在旁邊點頭，接話道：「那些人一見有人靠近就散了，動作很快，一直沒有行動，只是在後面跟著。」
許山眉頭微微皺起，思考片刻後搖了搖頭：「既然對方不動，那咱們就以不變應萬變。」
「今晚加強警戒，輪流值夜，大牛你安排一下。」
「後半夜你和呂方各值一班，不要睡死了。」
大牛點了點頭，站起來正要走，門被敲響了。
「韓大哥，是我。」
沈雨棠的聲音從門外傳來，隔著門板，有些發悶。
許山起身開了門。
沈雨棠站在門口，手裡端著一盞油燈，燈影搖曳，照亮她清秀的臉龐，五官在昏黃的燈光下顯得柔和了幾分。
她看了一眼屋內的大牛和呂方，目光閃了閃，對許山說道：「我有幾句話想跟韓大哥說。」
聽到這話，大牛一把拽住還愣在原地的呂方，把他往外推，臨走前轉頭對許山擠了擠眼。
「韓大哥，那我和呂方就不打擾你們了。」
說完，他反手帶上了門，腳步聲在走廊里漸漸遠了。
走廊的轉角處，呂方被大牛拽著走，一臉茫然，回頭看了一眼關上的門，問大牛道：「牛哥，你拉我出來幹嘛？」
「王爺和沈姑娘說事，咱們聽著也沒什麼，興許是談生意上的事...」
大牛抬手給他腦袋來了一下，「你是一點眼力見沒有！沈老闆來找咱們王爺，明顯是有私事要談，你杵在那兒當柱子？」
「人家姑娘家家的臉皮薄，你懂不懂？」
呂方揉了揉腦袋，恍然大悟，嘿嘿笑了兩聲，又探頭往走廊那邊看了一眼。
大牛又說道：「咱們王爺又帥又能打，有哪個女人扛得住？你慢慢學著點吧。」
呂方連連點頭，兩人下了樓，在客棧大堂找了個角落坐下來，要了兩碗面。
一人一碗，呼嚕呼嚕地吃。
房間裡，許山給沈雨棠倒了一杯茶，「沈老闆，找我有什麼事？」
沈雨棠開門見山地說道：「韓大哥，明天咱們就要到滄浪郡城了，有些事需要提前跟你說清楚。」
她頓了頓，聲音放低了一些，「滄浪郡城是寶瓶洲的政治中心，也是鄭家在寶瓶洲的根基所在。」
「城門口設有專門的關卡，對過往商隊的盤查很嚴。」
「尤其是對從大興方向來的商隊，查得格外仔細。」
「鄭家的鐵軍養得那麼多，全靠這條商路收稅，所以他們生怕有人夾帶違禁品，斷了他們的財路。」
許山點了點頭，「沈姑娘的意思是？」
沈雨棠說道：「我的意思是，韓大哥手下的兄弟們，雖然穿著常服，但身上的氣質和氣場一眼就能看出不是普通人。」
「明天進城的時候，最好讓兄弟們收斂一點，不要跟守軍起衝突。」
「能忍就忍，能躲就躲。」
許山自然不會在這種事上犯錯，當即答應了下來：「明白了，我會吩咐下去，讓他們注意分寸。」
沈雨棠點了點頭，起身離去。
不過她轉身時卻不小心被桌腿絆了一下，身體失去平衡，朝旁邊倒去。
許山眼疾手快，伸手攬住了她的腰，將她扶住。
她的腰肢纖細柔軟，隔著衣料能感覺到溫熱的體溫，衣料下的腰線流暢，帶著女子的柔軟。
「沒事吧？」
沈雨棠近距離看著許山稜角分明的俊俏臉龐，臉一下子紅了。
但她很快掩飾住了自己的慌亂，起身對許山行了一禮：「多謝韓大哥，那小女子就暫且告退了。」
許山點點頭，看著沈雨棠關門離去。
她的腳步聲在走廊里漸漸遠了，起初腳步自然，但漸漸變得急促起來。
顯然並不想剛才那般鎮定。