第700章 鹽場遇襲
趙元啟接到調令的時候就知道不對勁。
公文是鹽運使周敬簽發的，上頭寫得明白。
鹽場減產的事得有人實地看一眼，著副使趙元啟赴東台、富安、安豐三場巡視，將各場出鹽量、庫存、灶戶人數核實造冊，回司復命。
趙元啟拿著那張紙翻來覆去看了兩遍，心裡頭冷笑了一聲。
他在揚州城裡閒了快半個月，副使的位子被擼了，手頭一沒差事二沒衙門，突然給他派活，還是去海邊鹽場，明擺著是把他往外攆。
可調令是上官簽的，他一個賦閒的副使不接就是抗命，只好收拾了行李，帶了個叫趙安的隨從出了揚州城。
鹽場在揚州東邊靠海。
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一路過去都是鹽鹼地，白花花的，長不了莊稼，只長些灰灰菜和鹼蓬草，風一吹滿地滾。
趙元啟騎了匹瘦驢，顛了大半天才到第一個鹽場。
東台場。
場大使姓吳，是個圓臉胖子，迎出來的時候滿臉堆笑，點頭哈腰地請進去喝茶。
茶是粗茶，可吳大使把壓箱底的瓷杯子都翻出來了。
趙元啟坐下翻了翻帳冊，帳上寫得規矩，出鹽量比去年少了三成，說是灶戶逃了不少，剩下的熬不出那麼多鹽。
他問了一句：「逃了哪些灶戶、逃到哪去了？」
吳大使支支吾吾說不清楚。
一會兒說往北走了，一會兒說往南跑了。
趙元啟心裡有數，也不追問，把帳冊合上，說去鹽田看看。
吳大使趕緊在前面引路。
鹽田一片連著一片，方方正正的，曬著海水，邊上堆著白花花的鹽堆。
灶戶們光著膀子拿耙子扒鹽，脊背上曬得黑紅，看見吳大使帶著人過來，都停了手裡的活計看。
趙元啟蹲下去抓了一把鹽看了看，成色不錯，顆粒勻淨，不像是減產的樣子。
他又走到鹽堆跟前轉了一圈，幾座大鹽堆都堆得冒了尖，底下墊著葦席，上頭蓋著油布，掀開油布一摸，裡頭乾爽爽的。
趙元啟站起來拍了拍手上的鹽粒子，心裡已經有了數。
吳大使在旁邊搓著手說道：「今年灶戶少，鹽堆看著多其實是去年的存貨。」
趙元啟沒接話，正要往下一個鹽堆走，忽然聽見海堤那邊傳來一聲響，跟炮仗似的，可比炮仗沉得多。
吳大使臉色一變，踮腳往海堤方向看，嘴裡說：「不能吧，這才開春…」
話沒說完，海堤上跑下來幾個人，邊跑邊喊。
「倭寇！倭寇上來了！」
趙元啟抬頭一看，海堤外頭靠上來三條小船。
船上跳下來幾十號人，穿得五花八門，有穿短褂的，有光膀子披塊破布的，手裡拿的刀倒是統一，明晃晃的，看著就是好鋼。
這幫人上了岸就往鹽場這邊沖，見人就砍，灶戶們扔了耙子四散跑，有個跑得慢的被一刀砍在後背上，撲倒在地不動了。
趙元啟的隨從趙安嚇得腿都軟了，拉著趙元啟往回跑。
吳大使早不知道鑽哪去了，連個影都沒見著。
趙元啟跑了幾步，回頭一看，倭寇已經衝到鹽堆跟前了，離他不到百步。
領頭的倭寇是個矮壯漢子，臉上有道刀疤，看見趙元啟穿著官袍，拿刀一指，嘰里咕嚕說了句什麼，帶著幾個人就朝他這邊追過來。
趙元啟心說完了，今天要交代在這兒了。
他腿腳不算利索，跑了幾十步就喘上了，後頭的倭寇越追越近，腳步聲咚咚響，跟擂鼓似的。
趙安跑在他前頭，回頭一看趙元啟落後了，又折回來拽他胳膊。
可趙安自己也沒勁了，兩個人踉踉蹌蹌跑不快。
刀疤臉倭寇追到二十步遠的地方，舉刀就要劈。
就在這時候，鹽堆後頭忽然閃出來七八個人，穿著跟灶戶一樣的破褂子，臉上抹著鹽灰，可出手利索得很。
兩個人架起趙元啟就往鹽堆後頭拖，剩下幾個人迎上追過來的倭寇。
當頭的漢子手裡攥著兩把短刀，矮身讓過刀疤臉劈過來的一刀，左手短刀格住刀身，右手短刀順著刀身滑進去，捅在刀疤臉肋下。
刀疤臉悶哼一聲，刀脫了手，捂著肋下往後倒。
後頭的倭寇一愣神的工夫，短刀漢子身後又上來兩個，拿的是弩，抬手兩箭釘翻了兩個。
剩下的倭寇見勢不妙，拖著刀疤臉就往海堤方向退。
那七八個人護著趙元啟往鹽場後頭撤，撤到一間鹽倉里把門關上，拿門閂頂死了。
趙元啟靠著牆喘了半天，腿還在抖。
他抬頭看著面前的幾個人，都是生面孔，但剛才卻拼命護住他，這讓他很是疑惑，不由開口問了一句。
「你們是什麼人。」
當頭的漢子把短刀收了，拱了拱手說道：「趙副使別怕，我們是鎮北王派來的，專門護著您。」
「淮安那邊遞了消息，說鹽場這邊要出事，我們蹲了三天了。」
趙元啟愣了一下，隨即什麼都明白了。
許山早就料到淮王要對他下手，提前讓人在鹽場裡蹲著等他。
趙元啟緩過勁來，拱了拱手說：「多謝諸位救命之恩，煩請給王爺帶句話，趙元啟欠他一條命，鹽稅的事我一定查到底。」
短刀漢子點了點頭，又說：「趙副使，外頭那幫倭寇退了，可難保他們不再來。」
「我們護您回揚州，鹽場這邊先別待了。」
趙元啟點頭，跟著他們從鹽倉後頭的小門出去，繞到鹽場後頭的河汊子裡上了條小船，順流回了揚州。
消息傳回京都用了四天。
許山在書房看完密報，遞給龐崢麟看了。
龐崢麟看完倒吸了一口涼氣：「淮王還真敢下手。」
許山哼了一聲：「狗急了跳牆，趙元啟查得太緊，他坐不住了。」
「這回沒得手，下回還得來，趙元啟一個人在外頭頂不住，得派人下去。」
龐崢麟點點頭，又問：「王爺，咱派誰下去合適？」。
「馬千途，他遞的摺子，查帳的事也是他牽的頭，讓他下去名正言順。」
許山說道，「另外讓呂方帶三千南府軍精銳護送，一路上護著馬千途，順便把沿路的防務也捋一遍。」
龐崢麟應了，又問：「呂將軍的傷好了？」
許山點點頭：「周茂說好得差不多了，胳膊能動了，肋骨也長上了，就是陰天還有點酸，讓他跑一趟不礙事。」
呂方來王府領命的時候，胳膊上還纏著薄薄一層布條。
許山把事說了，呂方應得痛快，末了卻站著沒走，搓了搓手，吞吞吐吐地說：「王爺，末將還有件事想求您。」
許山看他那樣子就知道他要說什麼，笑了笑。
「說吧。」
呂方撓了撓頭，有些不好意思地說道：「末將想娶雙福，可她說了，得先回去問問沈東家的意思。」
「末將想著這回南下正好路過蘇州，能不能讓雙福跟末將一塊兒去，末將當面跟沈東家提親。」
許山笑了一聲：「你小子倒是會挑時候。」
「行，雙福跟你去，到了蘇州把人送到，你再回來跟馬千途匯合。」
「不過醜話說前頭，辦完事趕緊回來，別磨蹭。」
呂方趕緊拱手：「末將明白！」
許山又說：「趙元啟那邊我已經讓黑水的人護著了，你到了揚州先跟他接頭，把查帳的事理出個頭緒來。」
「馬千途是文官，查帳的事他拿手，可路上得靠你護著。」
「三千南府軍精銳撥給你，路上聽你調遣，到了揚州之後歸馬千途節制，你只管護衛的事。」
呂方應了。
他拜別許山後，直接去了雙福住的院子。
雙福正跟王雲彤在廊下下棋。
王雲彤的黑棋又被圍了一大片，正揪著頭髮想轍。
雙福抬頭看到呂方走過來，又看他嘴角翹著，笑著問道：「王爺同意了？」
呂方點了點頭，走過來摟著雙福。
「到時候只要沈東家同意，我就能把你娶回家了。」
雙福臉色微羞，躲在他的懷裡。
王雲彤在旁邊見到這一幕，把棋盤一推：「行了行了，這棋沒法下了，你倆趕緊收拾行李去吧。」
雙福站起來，被王雲彤拽著胳膊拉到一邊嘀咕了幾句，嘀咕完了雙福臉上更紅了，王雲彤笑得直拍柱子。
出發那天，三千南府軍精銳在校場上列了隊，清一色的輕甲快馬，腰挎雁翎刀，背上背著弩機。
呂方騎了匹高頭大馬在隊伍前頭，雙福坐馬車跟在後頭。
馬千途坐另一輛馬車，車裡堆了半車帳冊和公文。
許山送到營門口，拍了拍呂方的馬脖子：「趙元啟在揚州等著你們，到了之後先跟黑水的人接頭，把趙元啟護好了，再查帳。」
「另外淮王那邊肯定還有後手，路上別大意。」
呂方應了聲，一夾馬肚子帶著隊伍往南去了。