第701章 彼此試探
半個月後，呂方護送馬千途到了揚州城外。
三千南府軍精銳在城外三里處扎了營，呂方只帶了二百親衛隨行。
馬千途的官職是戶部左侍郎兼江淮鹽鐵茶稅清查使，這是龐崢麟擬的銜，許山點的頭。
官不小，所以周敬不敢怠慢。
在得到消息後，他當即就帶著鹽運司的經歷、知事等七八個人出城列隊，還搞了儀仗。
場面看著挺熱鬧。
馬千途的馬車一停，周敬就迎上來拱手彎腰：「馬大人一路辛苦，下官鹽運使周敬，在此恭候多時了。」
馬千途從馬車裡出來，還了一禮，臉上也掛著笑：「周大人客氣了，本官奉旨查稅，還要勞煩周大人多多配合。」
周敬連聲說應當應當，又跟呂方拱了拱手。
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呂方抱拳回禮，臉上沒什麼表情。
周敬引著眾人進城，一路上指點著街景說揚州風物。
馬千途有一搭沒一搭地應著。
呂方跟在後面不吭聲，眼睛往街道兩邊的鋪面和巷口掃。
周敬把接風宴擺在城裡最大的酒樓，叫升仙樓，三層高，臨著運河，坐在三樓雅間裡能看見河上往來的船。
雅間裡擺了兩桌。
周敬帶了鹽運司的經歷、知事一干人作陪，馬千途這邊是清查使衙門的幾個輔助官員。
都是龐崢麟從戶部挑的老手，業務能力沒的說，而且底子摸得很清。
呂方在樓下給雙福開了間房，讓她先歇著，說在揚州歇一天，他這邊事情辦完就帶她去蘇州。
雙福說好，又囑咐他少喝酒。
呂方應了，轉身上樓進了雅間。
雅間裡已經熱鬧起來了。
周敬端著酒杯挨個敬，先敬馬千途，再敬幾位戶部官員。
輪到呂方的時候，呂方推說身上有傷不能多喝，只抿了一口。
周敬也不勉強，轉頭又給馬千途滿上。
酒過三巡，馬千途主動提起鹽稅的事，「戶部對帳的時候發現今年解京數目比帳面少了三成，周大人怎麼解釋。」
周敬放下筷子，嘆了口氣：「今年江淮雨水多，鹽場曬不出鹽，灶戶又跑了不少，產量比去年減了三成。」
他說著還掰著指頭數：東台場跑了多少灶戶，富安場淹了多少鹽田，安豐場的滷水淡了曬不出好鹽...
馬千途聽著，沒追問，只說那得實地看看鹽場才知道。
周敬點點頭，「那是自然，馬大人要看鹽場，下官明天就安排。」
馬千途又把話頭引到趙元啟身上，「聽說鹽運司有個副使叫趙元啟，怎麼不見他來。」
周敬臉上神色不變，「趙元啟前陣子查出些帳目上的毛病，停職待查了。」
馬千途眉頭微皺，「什麼毛病？」
周敬乾笑兩聲，「是趙元啟跟鹽商走得近，有幾筆帳目說不清楚，先停職讓他反省。」
馬千途沒接話，只是點了點頭，等喝了一杯酒後又開口問了一句。
「那趙元啟現在人在哪？」
周敬一愣，隨後說道：「在家待著，前段時間倭寇在鹽場那邊鬧了一回。」
「趙元啟正好在東台場巡視，差點沒命，嚇著了，躲在自家宅子裡不出來。」
馬千途沉默片刻，繼續說道：「那得見見，畢竟趙元啟之前管過鹽稅的事，問問他興許能問出點什麼。」
周敬連忙說道：「趙元啟現在停職在家，腦子也不太好使，怕耽誤馬大人的工夫。」
「回頭我讓人去問問，看趙元啟願不願意見。」
馬千途沒再說什麼，端起酒杯跟周敬碰了一下，繼續喝酒。
呂方坐在旁邊吃菜，耳朵豎著聽，手上筷子沒停。
宴席散了之後，周敬湊過來，臉上帶著諂媚的笑說道：「馬大人，您第一次來，晚上也該鬆快鬆快。」
「揚州不比京都，夜裡熱鬧，下官帶您去見識見識？」
馬千途打了個酒嗝，拿帕子擦了擦嘴，斜著眼看了周敬一眼：「周大人有心了，那就去轉轉？」
周敬一聽這話，臉上的笑更濃了，趕緊在前面引路。
一行人出了醉仙樓，沒走大街，拐進一條沿河的巷子。
巷子窄，兩邊都是高牆，牆頭探出幾枝石榴。
走了一段，眼前豁然開朗，一座院子臨河而建，青磚圍牆，黑漆大門，門口掛兩盞素紗燈籠，燈火昏昏的。
周敬推開門，側身讓馬千途先進。
馬千途一腳踏進去，院子裡頭跟外頭簡直是兩個天地。
院子不大，可收拾得極精緻，青石板上灑了水，踩上去涼絲絲的。
正房三間打通了，擺著十幾張矮几，每張几上擱著酒水果碟，幾個穿薄紗衣裳的姑娘跪坐在幾後，懷裡抱著琵琶。
河風從後窗灌進來，吹得紗帘子飄來飄去。
周敬把馬千途引到正中的幾後坐了，自己在下首陪坐。
姑娘們見客人落了座，琵琶聲就起來了，一個穿水紅衫子的站起來，抱著琵琶唱了一段揚州小調，嗓子又軟又糯。
周敬湊過來給馬千途斟酒，嘴裡說：「馬大人，這姑娘叫小紅，揚州城裡唱小調數一數二的。」
馬千途眯著眼聽，聽完了拍了兩下巴掌，說了聲好。
小紅福了一福，又坐回去接著唱。
周敬在旁邊察言觀色。
他看馬千途喝酒喝得痛快，聽曲聽得入神，又讓人上了幾道硬菜。
蟹粉獅子頭、拆燴鰱魚頭、大煮乾絲...一道一道往馬千途面前擱。
馬千途來者不拒，吃得滿嘴油光。
周敬又試探著說：「馬大人，下官還備了點餘興。」
他說著拍了拍手，後頭帘子一掀，又進來四個姑娘，端著酒壺，穿得比方才那幾個還薄。
周敬說：「這幾個丫頭會划拳，馬大人要不要跟她們玩兩把？」
馬千途一樂，「行啊，划拳誰怕誰。」
一個穿綠衫子的姑娘坐過來跟馬千途划拳，馬千途連輸三把，連喝三杯。
他臉更紅了，舌頭也大了，拍著桌子跟面前的姑娘說道：「再來再來...」
周敬在旁邊看著，心裡頭的戒備有些鬆了。
可他到底是個精細人，故意等馬千途喝得差不多了，湊過去隨口問了一句：「馬大人，您這回下來，除了鹽稅，龐大人那邊還交代了什麼別的沒有？」
馬千途正跟綠衫姑娘搶酒壺，頭都沒回：「還能有什麼？就鹽稅這一攤子，查完了我就回去交差。」
「龐大人說了，查出來什麼算什麼，別把事鬧大了。」
周敬聽了這話，心裡又鬆了一分。
他又問：「那北邊王爺那邊，對咱們揚州這邊有什麼吩咐沒有？」
馬千途終於把酒壺搶過來了，灌了一口，拿袖子擦了擦嘴：「王爺？王爺忙著他的婚事呢，剛娶了四個王妃，哪有工夫管鹽稅這點破事。」
「你放心，這回就是戶部例行查帳，走個過場。」
周敬聽到「四個王妃」的時候嘴角抽了一下，可看馬千途那醉醺醺的樣兒，又覺得他不像是裝的。
鬧到快半夜，馬千途已經喝得坐不住了，趴在几上打起了呼嚕。
周敬讓人把他扶起來，攙上馬車，自己跟在車邊走著。
馬千途上了車還掀著帘子跟周敬揮手，含含糊糊說：「周大人，你這招待比京都強多了，明兒還來。」
周敬笑著拱手：「馬大人喜歡就好，下官一定安排好。」
等馬車走遠了，他臉上的笑才收起來，轉頭跟身邊的經歷說了一句。
「這馬千途，酒色財氣全占，看著就是個糊弄差事的。」
經歷湊上來問道：「大人，那鹽場的事還安排不安排。」
「安排。」
周敬點了點頭，「明天他要是提，你就帶他去東台場轉一圈。」
「讓他看看鹽田裡那些空著的灶戶棚子，再找幾個灶戶哭兩聲窮，他就信了。」
經歷應了聲。
周敬背著手往回走，走了幾步又回頭看了一眼馬車的方向，隨後轉過頭來的時候已經哼起了小調。