第17章 小叔叔對大侄女的關心
清辭神思尚在混沌邊緣，行至府內路口，她才驀然發覺，程硯修正負手立在那兒。
她的腳步陡然頓住，悄然深吸了一口氣——該來的，終究是躲不過的。
「說說吧，」
他轉過身，臉上瞧不出喜怒，聲音卻像浸了這晨霧的寒氣，「表妹。」
「表妹」二字，原該是帶了幾分親昵的稱呼，此刻由他唇齒間吐出，卻只讓清辭覺得字字浸了涼，他定是什麼都知道了。
巷子裡的霧氣仿佛忽然濃重起來，沉沉地壓在清辭心口。
她垂下眼，將昨日之事講給他聽，又補充道：
「……可我真的沒有在吏員面前提起您，更從未對旁人講過與您的關係。是他們……是他們太聰明了，不知怎的便猜了出來，又替我去辦了那件事。」
「……」程硯修。
昨日你行事那般張揚，就差把「程硯修是我表哥，他吃了我做的桂花糕」這幾個大字刻在腦門上了——
他們若是再猜不出來，或是猜出來卻不辦事，那便不是蠢，而是存心與他過不去了。
他又有些暗自慶幸：幸而那群人把事辦了。否則此刻沒面子的，豈不是他自己？
「你可有錯？」他問。
「我錯了，程公子。」
她垂著眸，不知他能否明白——
那筆銀子在他眼中，或許輕若九牛一毛；於她，卻重如一條可以支撐危局的牛腿。
世人皆見山是山，卻不知樵夫見其為柴，隱者見其為境。
輕重之別，原不在物，而在持物之人的深淵與淺灘。
「錯哪兒？」他問。
她眼睫低垂，眸中光景卻似養著兩尾伶俐的錦鯉，在薄霧浸潤的晨光里沉靜流轉。
霧靄為她周身蒙上柔和的朦朧，語聲溫軟卻字字真切，無半分虛浮，「不該狐假虎威。」
程硯修望著眼前這人，唇角幾不可察地漾開一抹淺淡笑意，瞬間又消融在氤氳晨霧裡。
她說得很對，「狐」假「虎」威。
還真是只小狐兒！
他心頭竟隱隱生出幾分惻隱，一時竟有些捨不得苛責她。
只是，該教的道理，終究是不能少的。
「府衙遷延不發，是他們的過錯。」
他開口，聲音里的清冷已緩了幾分，卻仍持著訓誡的調子，
「你若討要不果，大可具狀申訴，或是往州府遞摺子，便是直呈朝堂，也總有個公道說法。若當真無路，你也可以來尋我，我自會幫你。」
話至此處，語調微沉：「但你昨日所為，借勢行巧，終究不妥，失了江家姑娘的風骨。」
他並非惱她借了自己的旗號，而是憂心她這般行事，會漸漸失了分寸，罔顧規矩，一步一步，越走越偏。
「清辭都懂了。」
她抬眸望向他，眼裡的水光映著稀薄的晨色。
聽懂和聽話是兩回事，清辭只準備聽懂。
兩人之間，終究隔著重山遠海。
他說的那些法子，她怎會沒想過？
只是於她這般孤苦無依的女子而言，實在難如登天。
可這些話，她並不打算講與他聽。
身份殊途，終究是兩處心境，他縱是好意，也未必能真正懂她心底的孤寒。
「那日送我桂花糕，也是為了昨日之事鋪墊？」他竟莫名有些失落。
「那日的桂花糕……」
清辭垂眸，「是真心謝您那夜的護持。但昨日提起，確實是為讓旁人知道此事。」
她不否認對他有算計，但更多的是真心實意的感念。
程硯修心頭驀地一軟。
恍惚間，他憶起當年江府初見她的光景——
笑容晏晏，宛若一株盛放的海棠，明艷鮮活，無憂無慮，可如今……他的心口漫過一絲難以言說的酸楚。
他側過臉，唇邊漾開一抹淺淡的自嘲：「倒不知我這張臉，竟還能值九十兩銀子。」
話音未落，便聽清辭糾正：「是一百二十兩，表哥莫看輕自己。」
「……」程硯修。
一個刑部侍郎的面子只值一百二十兩？！
我那是自謙！
傻丫頭你聽不出來嗎？！
巷中風急，捲起清辭鬢邊幾縷碎發，直往她眼裡鑽。
她忽地眯了眼，想是風沙入了眸，淚珠竟簌簌落了下來。
程硯修望著她微紅的眼眶，心底陡然漾起一股衝動，竟想抬手拭去她頰邊的淚。
他身不由己往前半步，指尖已微微抬起，距她臉頰不過數寸，整個人卻猛然驚醒。
他的心中漫上幾分羞赧與自責，暗斥自己竟險些逾矩。
那抬起的手在空中僵了一瞬，最終只收回來，低聲道：
「那你莫要次次都這般，用多了，便不值錢了。」
頓了頓，又喃喃補了句：「回去洗洗罷。」
程硯修別了清辭，便往府衙去。
甫至公廨門前，便瞧見同來暄陵查案的刑部清吏司主事宋經立在階下，神情躊躇，欲言又止。
程硯修推門邀他入內，宋經踟躕再三，終是垂首斂容，將昨日小吃攤上的事道了出來。
他本是農家出身，三年前登科及第，得入仕途，向來謹言慎行，只默默做事，鮮少多話。
昨日原是吳遠在說，他存了幾分窺探上官私事的微末心思，未出言阻止。
誰知頭一回行差踏錯，便被程大人身邊之人撞破。
這本也便罷了，誰料昨日午後，竟撞見吳遠私下探聽那女子的底細。
他心下頓時惶惶不安，唯恐其是要尋那女子報仇，再生出禍端。
吳遠沾著皇親，便是出了事也是不怕的，可他只沾著黃土，萬一惹出禍端便只能一把黃土埋了。
他一夜輾轉難眠，思來想去，索性今日坦陳一切。
程硯修聽罷，眼前驀地浮現清辭那副狡黠靈動的模樣，還有老伯端上那碟綴著薄荷葉的豬嘴。
他強抿著嘴角，忍了好一會兒，才緩緩開口道：
「你且回去吧。那姑娘是我表妹，性子向來灑脫，往後見著她，莫要與她計較便好。」
這漫長沉默後落下的一句話，終教宋經心頭懸著的一塊石頭落了地。
待宋經退下，程硯修終是忍不住低笑出聲。
滿腦子皆是清辭捉弄二人的鮮活情景，那般久違的生動、明媚，像一縷暖融融的光，熨帖得心底一片柔軟。
「真是只小狐。」他輕聲自語。
立在側旁的薛松，目光悄悄落在自家大人身上，見他唇角的笑意隱了又隱，眼角眉梢，竟比往日柔和了幾分，彎出淺淺的弧度。
這般模樣的大人，他從未見過。
宛若人間四月天，春風拂過凍土，連心底的堅冰，也似在悄無聲息地，化開了一角。
薛松趨步上前，為程硯修添了盞茶，問：
「那吳遠會不會對江姑娘……」
程硯修抬眸望向窗外那株海棠，沉聲道：
「讓他後日回雲州吧。」
「緣由呢？」薛松問。
「見他生厭。」程硯修答。
「……」薛松，這是理由嗎？也太隨意了些，我得給大人找個妥帖的由頭，那可是沾著指甲蓋點兒皇親的。
程硯修是知曉吳遠的——有個妹妹是四皇子跟前寵妾，這次來暄陵便是四皇子同孫尚書遞了話。
此人素來風流，沾花惹草慣了。
來暄陵不過兩月，伴在身邊的女子已是換了七八個，他打聽清辭，約莫也是這個目的。
這是吳遠的私事，程硯修本懶得理會，可今日，他卻無端生出幾分厭棄，索性便將他打發回刑部。
他驟然驚覺，自那夜在府衙救下清辭，自己對她的留意，竟一日多似一日。
心下不免一驚，隨即又自寬解：
自己與她父親本是舊交，子歸那般年紀，都可做他孩兒了。
從江其岸和子歸從這頭論起來，自己算得上是清辭的小叔叔。
做叔叔的，多照看侄女侄兒幾分，怕他們走了岔路，原也是尋常事。
自己定不會對她有什麼想法。
他的心安了。
此時的清辭正在劉府的小院裡，素手輕揉粉團，為做桂花糕忙活的熱火朝天。
她借著程硯修的面子討回了子歸的優給銀，心頭便存了份思量——人情往來，有借有報，方是長久之道。
篩粉和飴，輕壓作底，勻鋪蜜桂餡心，再覆薄粉封模輕按。
素手翻飛間，兩味桂花糕便完成了，一味是全糖的，甜潤馥郁；另一味減了半數糖，清淺回甘。
她如今愈發覺得，此人那副冷硬殼子底下，心腸原比自己想的要軟。
既是心軟之人，合該嘗些甜的，或許便能多化開幾分眉目間的清霜。
小院裡無灶火可用，忙活整日，便只剩蒸製這最後一步。
府上的廚灶平日皆由庖廚掌管，若想私用，總要等到亥時之後。
待月色高升，清輝遍灑，清辭才提著食盒往府中灶房去。
她撥火引燃灶膛，將糕模輕置蒸籠之內，先以猛火蒸夠一炷香，再調文火慢蒸半炷香，籠中糕餅便悠悠熟了。
收拾停當，整座府邸已是落針可聞。
月色溶溶，銀光漫灑青石小徑。
清辭手提食盒，步履輕疾。
行至花房近旁，夜色更濃。
她忽憶起花房裡的夜香樹，心頭一動，想去瞧瞧。
手提食盒，踱至花房門前，房門緊閉。
女子的嬌喘混在窸窣聲里隔門傳來，那聲音斷斷續續，像是被夜露磋磨的花瓣，比桂花糕更膩更甜。
清辭頓住，正欲抬腳離開，卻聽見一熟悉的聲音沉沉響起：