第2章 舉薦入仕
祠堂內的死寂，沉沉壓下，連呼吸都顯得清晰可聞。
三叔公沈敬山枯瘦的手指輕叩扶手，每一聲輕響，都像敲在眾人心頭。
這位執掌沈家數十載的老人，望向沈言的目光里，早已沒了半分對寒門孤子的漠視，只剩審視璞玉般的沉凝與考究。
他七十餘載人生，見過刁民無賴，見過鄉紳圓滑，也見過無數趨炎附勢之徒。
卻從未見過一個衣衫破爛、寄人籬下的少年，能在滿室威壓之下，鎮定如斯，條理分明地翻覆一樁已成定局的「鐵案」。
沈言垂手靜立，破舊粗布裹著單薄身形，脊背卻挺得筆直，穩如磐石。
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無半分得意，無半分邀功，只剩刑偵者面對真相時，刻入骨髓的冷靜。
「蒙羞千古……口氣倒是不小。」
沈敬山緩緩開口，聲線沉如古鐘。
「沈言，你既敢言此案有疑，便當著全族，把來龍去脈說透。」
老人目光一厲，寒意漫開：
「真兇是誰，你若能指認出來，老夫今日，便給你一個公道。可你若是信口雌黃，老夫便按族規，亂棍將你逐出沈家，生死由命！」
全場屏息。
有人等著看他身敗名裂，有人等著看他被嚴懲，也有人心底，悄然生出一絲連自己都未察覺的期待。
沈虎立在一旁，臉色青白交錯。
方才被沈言輕描淡寫一撞便踉蹌失態的屈辱，仍在臉上灼燒。
他咬牙切齒，只等沈言詞窮，便要上前狠狠折辱。
里正沈萬財心臟狂跳，後背冷汗早已浸透衣料，強撐著厲聲喝道：
「沈言！休要妖言惑眾！櫃中銀子乃是我全家積蓄，除了王二這走投無路的窮漢，誰還會行此偷盜之事？」
「里正又如何確定，竊賊定是外人？」
沈言抬眸，目光平靜落在沈萬財身上，淡淡一句，直刺要害。
沈萬財渾身一僵：「你、你什麼意思？」
「意思再簡單不過。」
沈言緩步走到木櫃前，指尖輕叩櫃面：
「其一，銅鎖完好無損，無撬動痕跡，竊賊必有鑰匙，或是能從容出入內室，絕非外賊翻牆闖入。
其二，櫃角花粉來自夫人後院，粗仆難近，更不可能無端沾身。
其三，能布下這般局，嫁禍於人，必是熟悉你府中布局、行蹤，且能輕易接近內室之人。」
三句層層遞進，字字誅心。
堂內眾人瞬間醒悟——竊賊根本不是外人，而是沈萬財身邊親近之人！
沈萬財臉色慘白如紙，聲音發顫：「你、你胡說！我府中上下忠心耿耿，怎會有內賊——」
「是嗎？」
沈言淡淡打斷，目光掃過祠堂外圍觀的人群：
「昨日申時，你府中可曾來過一位年輕訪客？青布長衫，腰間系紅繩，左手食指有新鮮刀傷，且……在外欠下一大筆賭債。」
轟——
人群轟然炸開。
「紅繩、左手刀傷？那不是沈青嗎？」
「沈青！里正的親侄子！」
「前幾日還在村口賭坊輸得精光，被人追著打！」
沈萬財如遭雷擊，踉蹌後退，重重撞在椅背上，眼神瞬間渙散。
沈言眼底掠過一絲冷澈。
這三個月苟活於宗族最底層，他從不是渾渾噩噩度日。
村中人情往來、債務糾葛、閒言碎語，盡被他暗中記在心裡。
再加上刑偵本能的信息梳理與判斷，論對這樁案子的知情程度，他比三叔公更早看清全貌。
沈青。
沈萬財親侄，遊手好閒，嗜賭成性。
昨日借探望之名入府，趁機盜走鑰匙，竊走五兩銀子，事後順手將嫌疑推給最無依無靠的王二。
一樁近乎完美的栽贓，只差一步，便要鑄成冤案。
只可惜，他們遇上了沈言。
「沈青人在何處？！」
沈敬山猛地一拍桌案，聲震廳堂。
「他、他拿了銀子便去鎮上還債，至今未歸……」沈萬財面如死灰，聲音細若蚊蚋。
真相，大白。
王二癱坐於地，放聲痛哭，血淚混雜，浸透塵土。
「冤枉……我冤枉啊……」
刺耳哭聲迴蕩，滿堂族人臉上火辣辣一片。
方才還眾口一詞，要將無辜之人推入深淵，而攔下這一切的，竟是他們最看不起的寒門棄子。
羞恥、震駭、忌憚，在一張張臉上交織。
沈虎僵在原地，渾身血液近乎凝固。
他望著堂中衣衫破舊、卻身姿挺拔的少年，想起往日種種嘲諷欺辱，只覺臉上被反覆掌摑，疼入骨髓。
他竟不敢再與沈言對視。
「好……好！」
沈敬山猛地起身，走到沈言面前，上下打量，目光里滿是讚嘆：
「有膽識，有見地，不愧是我沈家兒郎！」
老人一揮袖，決斷利落：
「王二，無罪釋放。族中補給兩斗米、一串錢，以示安撫。
沈萬財，治家不嚴，縱侄行竊，冤枉良民，罰三月宗祠俸米，閉門思過七日。
至於沈青……即刻派人前往鎮上追拿，追回贓銀，按族規重處！」
一道道命令落下，公允嚴明，全場無人不服。
末了，沈敬山看向沈言，語氣放緩，帶著前所未有的器重：
「沈言，你今日有功，該賞。」
沈言微微躬身：「為族中辨明是非，是孫輩本分。」
不卑不亢，心境平和。
沈敬山愈看愈滿意，沉吟片刻，緩緩開口：
「沈家每年舉薦入衙的名額尚在，老夫修書一封，薦你去縣衙做個書吏，你可願意？」
嗡——
一語激起千層浪。
縣衙書吏！
沈家每年僅此一個名額，雖是吏職，卻是正兒八經的官家身份，更是踏入官場的跳板。
一步走順，飛黃騰達並非虛言。
一個寄人籬下的孤子，一夜之間，竟要踏入仕途？
沈虎目眥欲裂，嫉妒得渾身發抖，卻半個字也不敢多說。
沈萬財垂首不語，心中又悔又怕，再不敢有半分輕視。
所有曾經欺辱、嘲諷、漠視沈言的族人，此刻望向他的眼神，只剩敬畏與刻意的親近。
沈言心中微震。
他本以為，今日展露鋒芒，能換一份安穩度日，不再任人欺凌，便已不負三月隱忍。
未曾想，竟有這般意外之喜。
他躬身一揖，聲穩氣定：
「孫兒願往。定不負三叔公厚望。」
……